— М-м-м! Свежеиспеченное теплое печенье такое вкусное!
— Эй. Тебе не следует отвлекаться на печенье…
Хруст.
Шарлотта положила печенье в рот и восторженно застонала.
Джулия тихо прошептала, словно расстроенная.
— Не забывай. Мы пришли сюда, чтобы послушать, о чем говорят те двое.
— Ах, верно! Вот что мы делали!
— Тшш, тшшш…!
Шарлотта внезапно вспомнила и вздрогнула.
Джулия отчаянно пыталась утихомирить голос Шарлотты.
Они были довольно далеко, что затрудняло услышать разговор.
Как они могли болтать, когда должны были напрягать уши, чтобы слушать?
— Тихо…
Шарлотта и Джулия плотно сжали губы.
Они начали прислушиваться к разговору, который шёл за рабочим столом.
Похоже, тема разговора переключилась на них?
Им не терпелось заговорить, но они сдерживались.
Им нужно было сделать вид, что их не интересует происходящее там!
Вести себя так, будто их интересует только печенье!
— Милые дети…
Хруст.
— …которые.
Хруст, хруст.
— …с искренностью и…
Хруст, хруст.
— …я могу чувствовать…
Хруст, хруст, хруст.
Печенье продолжало исчезать во рту Шарлотты одно за другим.
Шум был настолько громким, что полностью заглушал разговор.
Когда Джулия резко повернула голову ..
«Ах!? Ты уже почти съела все печенье!»
Тарелка, которая была завалена печеньем, теперь была почти пуста.
Это свежеиспеченное, теплое печенье!!!
Печенье, которое хрустит при откусывании, но остаётся мягким и сочным внутри!
Я только притворялась, что ем, чтобы не шуметь, но Шарлотта бессовестно поглощала их одно за другим!
— Хм? Ах!
— …!
Получив сердитый взгляд Джулии, Шарлотта сначала растерялась.
Затем, казалось, осознав, что происходит, она тут же предложила печенье Джулии.
Так Джулия тоже хотела есть?
Ей следовало сказать об этом раньше.
— Мммгх…!
— …?
Проблема не в этом!
Хрустящие звуки слишком громкие, и мы ничего не слышим!
Джулия уже собиралась расстроиться, но затем..
— …
Она быстро схватила печенье, которое Шарлотта собиралась убрать, и отправила его в рот.
…Я просто не могу устоять перед последним шоколадным печеньем.
В тот момент, когда она с хрустом укусила, резкий вкус какао распространился по всему рту.
Шоколадная крошка, тающая на языке — поистине райский вкус.
Ах! Я хочу научиться печь печенье у горничных!
Я хочу уметь делать это сама…!
«О, точно! Сейчас не время!»
Внезапно опомнившись, Джулия широко раскрыла глаза.
Сейчас было не время наслаждаться печеньем!
Они должны были подслушивать, как продвигаются переговоры о браке Аслана!
Джулия проглотила остатки печенья.
Как раз в момент, когда она попыталась вернуться к разговору...
— Я думаю, это необходимое и базовое качество...
— …
Разговор уже закончился, и атмосфера стала напряжённой.
Женщина застыла с открытым от шока ртом.
И Аслан, словно почувствовав свою ошибку, зажмурился.
Что случилось!? Что это было!?
Какой разговор вызвал такую реакцию?
Джулия про себя закричала от отчаяния.
— М-м-м…!
Шарлотта просто продолжала наслаждаться оставшимся печеньем.
***
После короткой тридцатиминутной встречи
Эмилия вышла из Поместья Вермонт и глубоко вздохнула.
«В этом мире действительно есть странные люди…»
Сначала она думала, что Граф Вермонт может быть более нормальным, чем предполагали слухи.
Несмотря на его внешность, у него были манеры.
И атмосфера поместья была далека от замка темного владыки.
Она даже думала, что выйти замуж за этого мужчину может быть не так уж плохо.
Настолько приличным он показался.
…До тех пор, пока Граф не раскрыл свои предпочтения.
«Я думала, он воспитывает их как дочерей…»
Она верила, что злостные слухи о том, что Граф Вермонт берет сирот простолюдинов, чтобы воспитать из них жён, были ложными, как и все остальные слухи.
Кто бы мог подумать, что именно этот слух окажется правдой?
Она была так потрясена, что не смогла скрыть своего удивления перед графом.
Ей было крайне необходимо заключить этот брак, но, несмотря на все свои старания, она совершила такую серьёзную ошибку...
«Все же, его ответ был положительным. Есть основания для надежды.»
Конечно, Аслан Вермонт может быть жутким, извращенным дворянином, который воспитывает юных девочек, чтобы сделать их своими женами.
Но это не значит, что брак невозможен.
Если бы была очевидная выгода, Аслан Вермонт без колебаний женился бы.
Поскольку он, похоже, заинтересовался, оставалось только обратиться к нему и ускорить процесс заключения брака.
Честно говоря, это немного выбивало из колеи.
Брак чисто ради материальной выгоды, когда он любил кого-то другого.
Тем не менее она не могла отказаться.
Все это ради леди Ирэн…
— Ты вернулась, Эмилия?
— Ах! Да!
Холодная рука внезапно потянулась сзади и провела по щеке Эмилии.
Эмилия застыла на месте и ответила высоким голосом.
Ирэн Вермонт.
Она бесшумно подошла и встала позади Эмилии.
— Ну что, как всё прошло? Тебе удалось соблазнить моего брата?
— Да! В то время как другие леди не продержались и минуты, мне удалось провести серьёзную беседу в течение 30 минут. Я думаю, он может быть заинтересован в вашем предложении…!
— …Когда ты так говоришь, звучит так, будто это я его соблазнила.
Выражение лица Ирэн стало кислым.
Аслан. Ты хоть представляешь, сколько усилий я приложила, чтобы тебя уничтожить?
Я ждала возможности уничтожить Аслана, у которого была одержимость черной магией, как и у отца.
Только я привыкла к его простоте и целеустремлённости, как он внезапно стал осторожным и выгнал из поместья всех шпионов, которых я там разместила, из-за чего мои планы провалились.
Если он продолжит увиливать, мне придется прийти к нему.
Я создам условия для него, чтобы свободно проводить исследования черной магии.
И как только я поймаю его с неопровержимыми доказательствами, Аслан не сможет избежать краха, как бы близок он ни был к Императрице.
— Выбрать тебя было правильным решением. Должно быть, ты идеально подходишь моему брату.
— Что? Я не думаю, что он вообще заботился обо мне. Он даже не запомнил моё имя…
— Что? Этого не может быть.
Ирэн наклонила голову в недоумении.
Я лично проверила претендентов, которые должны были быть потенциальными невестами Аслана.
Он должен отдавать предпочтение маленьким, миниатюрным телам.
Так что я думала, Эмилия будет в его вкусе, но это было не так?
Тск. Как привередлив.
— В любом случае, это не имеет значения. Даже если соблазнение не удалось, это не самое важное.
— Да, это верно.
— Что важно — это предоставить ему место для свободного исследования черной магии, чтобы он сам оставил доказательства. А затем спровоцировать его напасть на меня, заманив в ловушку…
— Ах. Последняя часть провалилась.
— …Что ты имеешь в виду?
— Аслан Вермонт сказал, что у него нет намерения мстить вам.
— …?
Глаза Ирэн расширились.
Что это за чушь?
— Это должно быть притворство.
— Я намеренно сначала высказала свои претензии, чтобы понять истинные чувства графа. Я сказала, что хочу убить Ирэн Вермонт, если это было бы возможно. Не думаю, что он стал бы притворяться перед кем-то, кто зашёл так далеко. Также он сказал, что прошлые конфликты были всего лишь детскими ссорами. Он простил все и очень любит свою сестру…
— Блять, это невозможно! Этот уёбок!! Аслан, сукин сын!!!
— …
Ирэн потеряла самообладание.
Эмилия сжала губы и опустила голову.
Ирэн цыкнула, повернулась и, глубоко вздохнув, откинула челку назад.
— Можешь идти. Свяжись со мной, когда у тебя будет еще одна встреча с моим братом.
— Да…
Эмилия, быстро заметившая, что внешне спокойный голос Ирэн дрожит — признак того, что она вот-вот взорвется — незамедлительно покинула комнату.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Как только она убедилась, что в комнате установлен барьер...
— Ааааааргх!!!
Бам! Ирен ударила кулаком по зеркалу, и оно разбилось вдребезги.
— Ублюдок, ублюдок… — она продолжала орать.
Даже по прошествии времени её гнев не утихал.
Что? Он не собирается мне мстить?
Он очень любит свою сестру?
Какая чушь.
Ирэн рассмеялась.
В то же время голос, подобный ужасному кошмару, проник в ее уши.
«Сестра действительно из Вермонтов?»
«Почему? Тебе так не кажется?»
«Нет. Трудно поверить, что у нас одна кровь.»
«Тогда ты думаешь, что лучше устранить ее? Скажи мне, Аслан. Что ты думаешь?»
«Я считаю, что сохранение холодного и рационального темперамента Вермонтов очень важно, так как это наша сила. С этой точки зрения, сестра не подходит Вермонтам. Она слишком эмоциональна и ставит незнакомцев выше себя и интересов семьи. Интересно, не опасно ли позволять такому мутанту продолжать смешиваться с кровной линией Вермонтов.»
«Хе-хе-хе. Если ты так думаешь…»
Она изменилась, чтобы выжить.
Потому что не хотела быть устраненной.
Потому что хотела быть признанной как член семьи Вермонт.
С того дня она сокрушала, уничтожала и топтала все, что стояло на ее пути.
Из-за тебя.
Аслан, я изменилась из-за тебя.
Вот почему я растоптала тебя.
Я забрала всех твоих полезных вассалов и оставила вокруг тебя только подхалимов.
Я думала, что это по-своему приятно.
Я думала, ты будешь проклинать меня.
Я думала, ты будешь дрожать от ярости, при одной мысли обо мне.
— Не смей смеяться! Всего лишь детские ссоры?! Я чуть не умерла, ты... блять...!
Она стиснула зубы и уже собиралась снова ударить по зеркалу, но...
Ирэн увидела свое собственное отражение в разбитом зеркале и застыла.
Искажённое, отвратительное лицо.
Ирэн почувствовала, как у неё перехватило дыхание.
— В таком темпе… кажется, я единственная, кто стал монстром…
Аслан, который сделал меня такой, живет хорошо и процветает.
Неужели я единственная, кто заперт в бездне, становясь монстром, которого все избегают?
Ирэн села, глухо рассмеявшись.
— Ахаха… Ахахахаха…!
Этот тихий смех постепенно становился громче и отдавался эхом, словно голос безумца.
Так ты забыл все, Аслан?
Хорошо. Тогда я заставлю тебя вспомнить.
На этот раз я похороню тебя заживо.
Вот как выживает «истинный Вермонт», не так ли? Верно?