— Смотрите! В газете статья о Шарлотте и Джулии!
— О, дай посмотреть… Иллюстрация такая милая…!
Утренние газеты только что доставили, и служанки, собравшись в кучку, с любопытством листали страницы.
Перед тем как прочесть статью, они немного волновались.
Некромант и тёмный рыцарь?
Одни только эти титулы звучали зловеще.
А вдруг в статье их представят в плохом свете?
— А-а! Не могу смотреть! Читайте сначала вы!
— Хм? Тут одни похвалы! Написано, что Джулия застенчивая и добрая, а Шарлотта чистая и невинная. Их называют героинями!
— Правда?!
К счастью, опасения оказались напрасными.
Похоже, люди разглядели, какие они милашки.
Ну конечно!
Как можно было принять таких милых и добрых девочек за слуг Бога Тьмы?
Служанки довольно кивнули.
Они испытывали гордость, словно родители, чьи дети добились успеха.
— Чему это вы так радуетесь?
— Господин…?!
Услышав этот тихий голос сзади, служанки почувствовали, как их волосы встали дыбом.
Это был господин.
Они были застигнуты врасплох лично им…!
Хотя в последнее время он стал мягче, требования к дисциплине и труду ужесточились.
Он стал более требовательным не только к себе, но и ко всем остальным.
Служанки, ожидая наказания, выстроились в ряд.
— П-простите!
— Мы сейчас же вернёмся к работе, господин!
— Сейчас полдень. Не перетруждайтесь в такую жару, а то еще упадете в обморок.
— Д-да…
С мягким выражением лица Аслан доброжелательно произнёс эти слова и ушёл.
Служанки озадаченно переглянулись.
Неужели господин сошёл с ума?
Толпясь вместе, они тайком последовали за Асланом и были потрясены увиденным.
— Он улыбается…!
— Должно быть, случилось что-то хорошее.
Обычно хмурый Аслан, словно вечно злой, теперь улыбался, куда бы ни пошёл.
Одна из младших служанок как-то осмелилась спросить, почему у него всегда такое грозное выражение лица.
Аслан ответил: — Это моё нейтральное лицо.
Если его нейтральное лицо было ужасающим, то видеть, как он открыто улыбается, было удивительно.
Служанки перешептывались между собой.
— Наверняка это связано с Шарлоттой или Джулией!
— Конечно. Что ещё может так обрадовать господина…?
— Ему кто-то признался?
— Если и признался, то, скорее всего, Шарлотта. Джулия слишком застенчива для такого!
— Говорят, тихие самые смелые! Джулия ещё всех удивит…
Кто же это вызывает у него такую улыбку?
Вот бы всё бросить и следить за ним весь день!
"Может, стоит стать его секретарём".
Такая мысль пронеслась у них в голове.
"Ах. Но ведь леди Сильвия уже занимает эту должность…"
Они быстро отказались от этой идеи.
Увидев, как Сильвия справляется со всем — от обязанностей секретаря до руководства охраной Вермонта и даже с грязной работой, они поняли, что не хотят брать на себя такую ношу.
Да, уж лучше остаться на своём месте.
— Но всё же, в его улыбке есть что-то странное…
— Хм…
Служанки переглянулись, все думая об одном и том же.
Конечно, приятно видеть, как господин улыбается.
Но, возможно, просто потому что мы никогда не видели такого выражения…
— Ваша улыбка… пугающая. Пожалуйста, перестаньте так улыбаться.
— Ты возвращаешься к работе с жалобами на начальство?
— Уверена, что я не одна так думаю. Просто говорю то, что остальные боятся сказать. Я не хочу вас оскорбить, но это правда — вы пугаете. Прошу, перестаньте.
— …
Ах! Она сказала именно то, о чем мы все думали!
После резких слов Сильвии улыбка Аслана дрогнула, и губы вернулись в привычное строгое положение.
Его лицо вновь стало суровым, почти гневным.
А вот теперь всё на своих местах.
Служанки с облегчением вздохнули.
Оказалось, что строгий взгляд хозяина куда лучше его неестественной улыбки.
Когда он так улыбался, у нас внутри всё переворачивалось… Это было слишком… жутко.
— Ты просто умоляешь о понижении зарплаты?
— Я это приму, если будет такая кара. Я посчитала, что должна сказать это, несмотря на последствия.
— Ты даже не чувствуешь ни малейшего угрызения совести.
— Это была очевидная истина, так что сожалеть тут не о чем.
— …
Сильвия стояла, глядя прямо ему в глаза, вызывающе, словно предлагая исполнить угрозу.
Аслан ощутил, как злость поднимается внутри, и на миг подумал: а не разрезать ли её на пополам? Но подавил этот импульс, решив быть великодушным.
— Ладно. Это, пожалуй, лучше, чем лицемерие. По крайней мере, ты не льстишь.
— Как человек, назначенный следить за вами, моя жизнь уже в ваших руках. Чего мне бояться?
— О.
— …?
Внезапно, будто что-то вспомнив, Аслан остановился.
Сильвия с недоумением наклонила голову.
"Кстати… У неё ведь до сих пор осталась та метка, да?"
Он забыл.
Метка Вермонта всё ещё была на шее Сильвии.
Аслан потер виски, бросив взгляд на наблюдающих издали служанок, и тихо прошептал так, чтобы слышала только Сильвия:
— Эту метку. Я её сниму.
— …Простите?
Шурх.
Легким движением Аслан расстегнул одну пуговицу на её воротнике, обнажив метку на затылке.
Сильвия немного отскочила от шока, мгновенно схватившись за ворот и застёгивая его обратно.
— Я не тот, кто ставил её, но я унаследовал силу отца, так что, вероятнее всего, я смогу стереть её. Приходи ко мне в комнату сегодня ночью. Тайно.
— …
Сильвия застыла, в растерянности уставившись на него, пока Аслан разворачивался и уходил.
Служанки, подслушивавшие издалека, вновь зашептались:
— Т-т-ты слышала, что только что сказал господин!?
— Я не услышала начала, но конец был чёткий.
— Что он сказал!?
— Он сказал… "Приходи ко мне в комнату сегодня ночью. Тайно…"
— …!?
Не может быть. Серьёзно!?
Потрясённые служанки, застыли от удивления.
Почему-то им вдруг захотелось взять попкорн и посмотреть, как всё это закончится.
***
— Грязнулик не возвращается…
Когда солнце село и наступили сумерки, Шарлотта, лежала на траве в ожидании Духа. Она внезапно встала.
Грязнулик не пришёл.
С тех пор как он ушёл прошлой ночью, он так и не появился.
— Ну, он же сказал, что больше не подчиняется мне… Думаю теперь он стал сильнее.
— Но всё равно как-то грубо — просто исчезнуть. Мог бы хоть попрощаться.
— …
Джулия наблюдала за грустным выражением Шарлотты с неловким видом.
Неудивительно, что он не хочет возвращаться. Ты ведь его всё время мучила…
— Я с ним так хорошо обращалась! Даже развлекала, чтобы ему не было скучно. Ух, я уже скучаю по нему…
— Ну, может, он ещё вернётся?
— Лучше бы вернулся сейчас. Я хочу спать. А вдруг он придёт, пока я сплю, и уйдёт, не найдя меня…?
Шарлотта всхлипнула, а Джулия посмотрела на неё с жалостью и раздражением.
Да, она его дразнила, но Грязнуле, кажется, всё же нравилось находиться рядом, несмотря на ворчание.
Наверное, у них сложились почти любовно-враждебные отношения.
И, как сказала Шарлотта, было бы неплохо, если бы он хотя бы попрощался.
Он ушёл навсегда…?
Когда небо стало темнеть и первые звёзды засияли, Шарлотта отряхнулась и поднялась.
— Пойду спать. Тогда я смогу рано встать и дождаться Грязнулика!
— Ты ради этого хочешь вставать пораньше…?
— Спокойной ночи, Джулия! Если хочешь сладко заснуть, можешь потереться щекой о ладонь Мистера. Хе-хе.
— Эй!!!
Джулия закричала, а Шарлотта, посмеиваясь, убежала
Она же просто сказала правду, так чего Джулия так разозлилась?
Щёки Джулии покраснели.
— Уф. Серьёзно. Какая чушь… Думает, я рядом с ним сплю по желанию? Это просто привычка, вот и всё…
Топ-топ.
С надутыми губами Джулия направилась к кабинету Аслана.
Как я могу влюбиться в Аслана?
Это же невозможно…
— Хм?
Когда она подошла, кабинет оказался пуст.
Джулия посмотрела та на диван, то под стол и убедилась, что Аслана действительно нет.
Что за…? Он же всегда так поглощён работой…
Может, решил отдохнуть?
Пошёл спать пораньше?
Вдруг она вспомнила, как Аслан лежал с закрытыми глазами, почти без чувств.
Тогда, из-за Шарлотты, она не успела рассмотреть его как следует.
Но сейчас… Я хочу снова на него посмотреть…
Сама того не осознавая, Джулия направилась к его спальне.
— О.
— Тсс…
Кто-то уже был там.
Приоткрыв дверь, Джулия увидела Шарлотту, стоявшую на коленях и заглядывавшую внутрь с ошарашенным выражением лица.
Джулия в замешательстве склонила голову, и Шарлотта жестом подозвала её.
— …!
Опустившись на колени, Джулия заглянула внутрь и увидела двух человек.
Это был Аслан.
И Сильвия…
— Сними это.
— …!?
По приказу Аслана Сильвия расстегнула верх своей одежды.