Книги были единственным, что в сиротском приюте имелось в избытке.
Книги были одним из самых простых предметов, которые богатые могли пожертвовать и получить за это восхваление общества.
Горы книг скапливались в приюте.
Большинство из них в итоге выбрасывали или пускали на растопку.
Но Джулия прочитывала каждую перед тем, как её сожгут.
Она читала всё, что попадало в её руки.
Мысль о том, что если она не прочтёт их, то они исчезнут в пепле, заставляла её волноваться, поэтому она читала их без колебаний.
В результате Джулия приобрела исключительную грамотность и богатый словарный запас.
Она узнала значение большинства сложных слов ещё в детстве.
Даже читая газету, она не встречала ни одного незнакомого слова.
— Значит, если прочитать всё, это звучит так: "Граф Вермонт: влюбился в рабынь-простолюдинок? Скандал разразился, когда выяснилось, что им всего 13 и 14 лет!"
— ...!
— Что значит "влюбился"? Это встречаться взглядами? Хи-хи, не понимаю!
Шарлотта почесала голову, неловко смеясь.
Глаза Джулии расширились от шока.
Ч-Что это вообще такое?!
Джулия вскочила и закричала:
— Это абсурд...!
Полная чушь!
Влюбился?!
Это же про взаимность!
Это Аслан односторонне добивается меня!
Мне никогда не нравился этот мужчина, ни разу...!
Я учу его только потому, что он этого хочет!
Даже когда я сплю рядом с ним — это потому, что он этого хочет!
Я... я серьёзно!
— Да, это нелепый слух. Не обращай внимания.
Мысль о том, что я смотрю на детей как на потенциальных партнёров?
Бред.
По крайней мере, у меня хватит терпения подождать, пока они вырастут.
Аслан вырвал газету.
— Какой слух? О чём? А? Объясни! Я не поняла!
— Э-Это... они говорят, что между Асланом и нами происходит что-то неподобающее...
— Неподобающее?
— Это значит, что это неприлично.
— Неприлично?
— Это... нежелательно.
— В каком смысле нежелательно?
— Э-это... ну...
Джулия замялась.
Как ей объяснить это?
Шарлотта иногда была хитрой и изворотливой, но внутри её разум был чистым, а её невинность очевидна.
— Это... как будто мы в романтических отношениях...
— Но мне нравится мистер. А я нравлюсь мистеру?
— Да.
— Тогда это не нелепый слух, да?
— Я не это имела в виду... Хааах...
Джулия вздохнула, хлопнув себя по лбу.
— В общем, люди неправильно понимают.
— Неправильно... понимают?
Шарлотта всё ещё выглядела так, будто не совсем поняла, что к чему.
Джулия сдалась.
Сколько ни объясняй, до неё не дойдёт.
— Но ты... ты, кажется, рада чему-то...
— Если я рад, то только потому, что уже знаю, кто виновен. Мне не терпится поговорить с ними по душам.
Хоть слух и беспочвенный, он меня не особо беспокоил.
Какой мотив стоял за этой клеветой? Очевидно.
Испортить мою репутацию — это одно, но ясно, что это попытка сорвать любые возможные помолвки.
"Теперь, когда я унаследовал титул графа, неудивительно, если посыплются предложения о браке."
После казни бывшего графа Вермонта семья Вермонтов полностью изолировалась.
Почти все связи оборвались, не осталось ни одного союзника.
Но затем Вермонт восстановился, построил дороги и укрепил связи с Императрицей.
Более того, молодой господин быстро унаследовал титул графа.
Заброшенное захолустье превратилось в богатое графство, тесно связанное с имперской семьёй.
Так что естественно, что дворянские семьи проявили интерес к налаживанию отношений с Вермонтом.
Но Аслан не участвовал в светской жизни.
Он не появлялся на официальных мероприятиях и не общался ни с кем вне дел.
Самый простой способ подобраться к затворнической семье Вермонтов?
Брачные предложения.
Предложив политический брак, можно попытаться организовать встречу.
"Неплохо, Ирэн."
Но кто осмелится предложить брак тому, кто, по слухам, влюблён в юных рабынь-простолюдинок?
Вряд ли.
План сработал — ни одного предложения не поступило.
"Не то чтобы я собирался жениться."
Конечно, такая стратегия могла бы сработать для того, кто отчаянно стремится к союзу с другими дворянскими домами.
Но я не заинтересован присоединяться к влиятельным фракциям.
И жениться на дворянке мне тоже не хочется.
Благородная дама принесёт с собой всю эту изысканность, верно?
Изящная и утончённая леди? Мгх.
Это как дрессированный питомец под чужим контролем — совсем непривлекательно.
Дети вроде Шарлотты, у которых ноль изящества, или Джулии, которая пытается казаться умной, но на самом деле неуклюжа, гораздо милее.
Есть особое удовольствие в том, чтобы учить и воспитывать их самому.
Каждому мужчине свойственно стремиться к чему-то новому и нетронутому.
"Продолжай строить планы против меня сколько угодно. Мне нравится тишина и спокойствие."
Теперь не будет шумных разговоров о брачных предложениях.
Аслан отвернулся, чувствуя скорее облегчение, чем злость.
Очернить меня как любителя детей и вывалять в грязи? Меня это ни капли не беспокоит.
Такие вещи волнуют только тех, кто чувствует себя виноватым.
Я искренне люблю детей и хочу, чтобы они выросли хорошими людьми.
Мне нечего стыдиться.
— Вам двоим не о чем волноваться. Шарлотта, сосредоточься на освоении Супер Сильного Меча. А Джулия, продолжай практиковать некромантию.
— Да!
— М-м...
Аслан развернулся и ушел, оживлённо беседуя с Сильвией, направляясь куда-то ещё.
Оставшись наедине, Джулия и Шарлотта переглянулись.
— Ну, что это значит? Давай, объясни.
— А-а! Эм! Это значит, что ходят слухи, будто Аслан хочет на нас жениться!
— Что? Но это правда.
— Нет, это говорит о том, что мы состоим в таких отношениях, что не странно, если мы поженимся прямо сейчас.
— А-а...!
Только тогда Шарлотта наконец поняла, хлопнув в ладоши.
Почему Джулия сразу так не объяснила?
Может, ей было неловко говорить об этом при Аслане?
Такая скромница. Что за девочка?
Шарлотта надула губы в лёгком раздражении.
— Ну, мистер ведь относится к нам скорее как к питомцам, а не детям, да? Даже миски для еды у нас — собачьи.
— Это просто странный вкус Аслана.
— Ага!
Мистер любит обращаться с нами, как с собаками. Надо запомнить!
Шарлотта постаралась записать это в памяти.
И благополучно забыла через 10 минут.
— Но кто мог распустить этот слух?
— Хм. Наверное, кто-то, кто ненавидит Аслана. У него много врагов.
— Врагов? Разве не все любят мистера?
— Ха, не думай, что мир работает так же, как ты...
— Я так не думаю! Но правда, наверное, все его любят! Люди в Ариенте, кузнецы, даже обычные жители...
Стоп? Неужели? Глаза Джулии заметались в сомнении.
Репутация Аслана должна быть ужасной.
Но если подумать, как и сказала Шарлотта, она не могла вспомнить никого, кто действительно ненавидел бы Аслана.
Все получали от него выгоду.
Все уважали его.
Неужели я единственная, кому он не нравился?
Просто из-за старых предрассудков...?
Разве это не делает меня мелочной?
Ненавижу это!
Совершенно ненавижу...!
— Кто, по-твоему, это мог быть? Тот, кто распустил слух. Аслан, кажется, знает, но мне любопытно.
Хм-м.
Джулия заёрзала, явно неловко, и поспешно сменила тему.
— О! Я знаю!
— А? Кто?
— Хе-хе. Мистер всегда говорит, что если не знаешь, кто виноват, то обычно это тот, кому это выгоднее всего!
— Тот, кому выгодно? Кто это...?
— Да очевидно же! Хе-хе!
Приняв уверенную позу, Шарлотта ухмыльнулась.
Джулия почувствовала проблеск надежды.
Шарлотта, несмотря на её поведение, иногда была проницательной!
— Это мистер!
— Ч-что!?
О чём она?
— Мистер же планирует жениться на одной из нас в будущем, да?
— Да, но именно поэтому он не стал бы распускать такой слух.
— Наоборот! С этим слухом кто вообще захочет на нём жениться? Его репутация уже разрушена. Остались только мы!
— А-а...!
Наконец поняв мысль Шарлотты, Джулия медленно открыла рот от изумления.
Её объяснение было корявым, но странно убедительным!
Есть же старая сказка, где слух о том, что принцесса выйдет за деревенского дурака, заставил жениться её на нём в конце.
Аслан, наверное, придумал похожий трюк!
— Он уже перекрыл все выходы!
— Зачем...?
— ...
Игнорируя недоумение Шарлотты, Джулия стиснула зубы.
Аслан, ты ужасающий человек!
Дойти до того, чтобы распускать слухи, просто чтобы сделать нас своими жёнами...!
От этого пробежали мурашки по спине.
***
"Самое время написать еще одно письмо, не так ли?"
Украдкой взглянув на него.
Я обнаружил чёрный конверт в почтовом ящике, и моё сердце забилось чаще.
На обороте аккуратным почерком было написано: "Тёмному мистеру". (P.S. от беса. Примечание анлейта [Название: “Мистер Блэк” будет изменено на “Темный мистер”]. Я тоже изменю, но если вам не понравится - пишите в коммы и верну обратно)
Как и ожидалось, это было письмо от Юри.
Сначала переписка с этим сопливым протагонистом была утомительной рутиной.
Но теперь это стало одним из главных удовольствий в жизни.
Может, я был слишком строг к нему просто потому, что он должен убить меня. (P.S. от беса. в анлейте опять используется мужской род -_-)
После его откровенных и честных писем я начал видеть в нём довольно симпатичного ребёнка.
"Он правда всего лишь ребёнок."
Прежде чем быть благородным и праведным героем, он просто маленький мальчик.
Тот, кто пишет эти письма — милый ребёнок, который искренне восхищается своим спонсором.
Одна эта мысль заставляла меня ждать его писем.
— Ну и о чём сегодня...?
С волнением я распечатал конверт и развернул письмо, но замер на месте.
Первая строка была шокирующей.
— Господин. Я решил записаться в армию.
Ах, чёрт.
Пожалуйста, не делай этого.