— Летающие типы, говорите?! Доложите подробности еще раз!
— Так точно, ваша светлость! Примерно тысяча мутировавших летающих монстров, происходящих от виверн. Передовые особи уже пересекли второй периметр и сейчас заходят на низкий подход к стенам.
— Виверны...?!
Герцог быстро надел шлем, а лицо его потемнело.
Виверны.
Этого не может быть.
— Разве не всех виверн перебили во время последней Великой экспедиции в Демонические земли? Мы прочесали каждый дюим той проклятой земли, уничтожили все гнёзда, выжгли леса и стёрли их с лица земли!
Летающие монстры — самый опасный противник для Эстера, города-крепости.
Они не только сводят на нет преимущество высоких стен, но и могут вообще проигнорировать Эстер, устремившись прямиком на юг.
Именно поэтому Империя всегда проявляла крайнюю бдительность в отношении летающих тварей.
Они снаряжали экспедицию за экспедицией, методично истребляя каждую летающую тварь в Демонических землях.
Стратегия, на первый взгляд, абсурдная и безнадёжная.
Однако после десятка походов Северный Герцог сумел истребить всех крылатых созданий и монстров в Демонических землях...
...Так он думал.
— Блять. Неужели кто-то выжил?
...Или они пропустили какое-то гнездо?
Этого не может быть.
Даже если бы несколько виверн уцелело...
Они бы заметили их до того, как те размножились до тысячи взрослых особей.
Разведчики регулярно патрулировали Демонические земли, но ни разу не докладывали о вивернах.
— Если это так...
То выходит, будто кто-то специально выпустил в Демонические земли тысячу виверн и превратил их в монстров?
Полностью облачившись в доспехи, Герцог резко развернулся.
Увидев яростный огонь в его глазах, рыцари, готовившие снаряжение, вздрогнули.
"Если продолжу в том же духе, паника охватит всех. Нужно сосредоточиться на битве."
Герцог крепко зажмурился и тяжело вздохнул.
Предатель в Империи вполне мог быть...
Но сейчас, когда ситуация достигла точки кипения, разбираться с этим некогда.
Вместо поиска измены первостепенной задачей была оборона крепости.
— Поднять аварийные маяки! Зажечь факелы по всему периметру!
— Так точно, ваша светлость!
Виверны по своей природе никогда не пролетят мимо ярко освещённого места глубокой ночью.
Ни в коем случае нельзя позволить им прорваться мимо Эстера к столице.
Волну монстров нужно остановить здесь, у стен Эстера.
В этом и есть предназначение города-крепости.
— Немедленно отправить Мерильду в бункер!
Хотя им только что удалось её уговорить, и теперь, с началом Волны, лучше всего было бы отправить её в столицу с охраной...
С летающими монстрами всё иначе.
Даже если заманить виверн огнями, часть может просочиться.
А без кареты, способной обогнать виверн, попытка бегства из Эстера сейчас — верная смерть.
— М-мой господин! Леди нигде нет!
— ...Что?
— Мы немедленно начнём поиски!
— А-аргх! Ааа...!
От шокирующей новости у Герцога потемнело в глазах.
— Немедленно найти Мерильду! Если с ней хоть волос упадёт...!
— Я готов жизнь положить, но найду её!
Не дожидаясь конца фразы, рыцари бросились на её поиски.
***
— Быстрее! Летающие монстры быстры! Если действовать, как при обычной Волне, катастрофа неминуема!
Эстер в мгновение ока погрузился в хаос.
Солдаты, появившиеся будто из ниоткуда, устремились на стены.
Шумные улицы быстро опустели.
Глухой стук металлических щитов, закрывающих окна домов, эхом разнёсся по округе.
Прошло всего три минуты с момента сигнала тревоги.
Но город уже превратился в неприступную цитадель.
— Граф! Вам нужно эвакуироваться! В бункере для вас подготовлено место!
— Сколько у нас времени до подхода монстров?
— В обычных условиях — три часа, но поскольку это летающие твари, расчётное время около часа.
— Часа вполне достаточно.
— Ч-что? Граф, куда вы направляетесь?!
Оставшиеся в Эстере защитные силы состояли из обычных солдат и рыцарей.
Среди них не было Мастера Меча, одни лишь Эксперты как самая сильная часть.
Единственным средством борьбы с воздушными силами были луки.
В таком состоянии потерь не избежать.
Поэтому я должен помочь, чем могу.
Час? Более чем достаточно.
— Мистер! Мы будем сражаться? Мне вытащить Супер Сильный Меч?
— Нет. Сдерживайся. Мы не будем сражаться напрямую. Летающие монстры — сложные противники даже для опытных рыцарей, это слишком опасно. Я лишь помогу подготовить оборонительные рубежи до начала битвы.
— Хе-е...
Шарлотта, полная энтузиазма, уже потянулась к Супер Сильному Мечу, но неохотно убрала руку.
Я понимаю её желание проявить себя, но сейчас это слишком рискованно.
Наземных монстров, вроде муравьеподобных тварей, можно сдерживать с укреплённых позиций, но с летающими совсем другая история.
Прежде всего — безопасность детей.
— Что важнее, Джулия. Грязнуля здесь?
— Грязнуля наверное в поместье играет...
...
Значит, на этот раз нам не придётся рассчитывать на его помощь.
Я стиснул зубы, ощущая горечь упущения.
— Мне привести его сюда...?
— Что? Как ты доставишь его из поместья?
— Хех. Я же не просто так сидела без дела. С тех пор, как Грязнулик в прошлый раз вышел за пределы моего контроля, я усердно тренировалась по книгам, что Аслан мне принёс. Навык, который я освоила — Дальнее Командование!
— Вааау!!!
[Злой Бог Кали аплодирует в восхищении!]
Шарлотта захлопала в ладоши, как тюлень, и в тот же момент где-то вдалеке раздались аплодисменты Кали.
— Хорошо, тогда я начинаю!
Джулия глубоко вдохнула и начала подготовку заклинания.
Команда — это язык духов.
Когда его использует Некромант или Маг Духов, низшие духи вынуждены подчиняться.
Однако из-за ограничений физических звуковых волн команда не может достичь духов, находящихся слишком далеко.
Для решения этой проблемы необходимо магическое заклинание, проецирующее команду на большее расстояние.
Но для этого в месте назначения уже должен быть установлен магический носитель, верно?
— Джулия, для передачи команды в месте назначения уже должен быть активный носитель.
— Я... я знаю...
— Что ты использовала в качестве носителя?
— Э-э, тебе не обязательно знать...
Дыхание Джулии участилось, выдавая её нервозность.
Что происходит?
— Мистер, мистер! А что такое носитель?
— Можно напрямую вписать ману в пространство, но самый распространённый метод это использовать магический круг. По сути, это рисунок, заряженный маной, нанесённый на плоскую поверхность.
— Значит, это как картинка? Кажется, я что-то такое видела!?
— Ш-Шарлота...!
— Джулия нарисовала какую-то сложную картинку под полом у своей кровати цветными мелками! Это наверняка оно!
— А-а-а! Рисунок был слишком большой, и у меня не хватило бумаги! Прости, Аслан...!
[Злой Бог Кали сверкает глазами, бросая вызов любому, кто посмеет отчитать нашу юную Некромантку!]
Так значит, она разрисовала пол под кроватью, да...
Ощущая на себе горящие взгляды со стороны, я глубоко вздохнул.
Я и не собирался её ругать.
Это всего лишь пол — много ли он стоит?
— П-прости... ик... Нам нужно было скоро уезжать, и я торопилась... Бумаги нужного размера не нашлось, и в спешке я просто...
— А если бы служанка увидела рисунки и попыталась их стереть? В следующий раз скажи мне. Я прослежу, чтобы никто их не тронул.
— Ты не злишься...?
— Не то чтобы злюсь, но немного разочарован. Что сделала это втайне, не сказав мне.
— Хорошо. В следующий раз скажу...
Пат.
Я мягко положил руку на голову Джулии, грубо взъерошив её волосы.
Этого наказания достаточно.
Пока Джулия, всхлипывая, приходила в себя, Шарлотта уставилась на меня с выражением предательства.
— Она сделала что-то плохое, а ты гладишь её по голове... Значит, если я не буду слушаться, ты тоже погладишь меня?!
— Нет...
— Если тот, кто провинился, получает поглаживание, то тот, кто ничего не сделал, тоже должен! Пожалуйста, погладь и меня!
...
Шарлотта, полная недовольства, медленно подставила голову.
Она схватила мою руку, прижала к своей макушке и принялась тереться головой о ладонь.
Через мгновение она отстранилась, выглядея довольной.
Я был настолько ошеломлён, что просто уставился на неё, а Шарлотта наклонила голову.
— Мистер, хочешь, я тоже поглажу тебя по голове?
— ...Нет, спасибо. Важнее, Джулия, заклинание готово?
— Э-э! Да! Я только что его активировала, но... Поскольку Грязнулик больше не связан моим приказом, я не уверена, придёт ли он или проигнорирует...
Бормоча, Джулия прижала пальцы к вискам, завершая заклинание, и тяжело выдохнула.
Выходит, всё зависело от настроения Грязнули.
Только я подумал об этом...
[Маленькая мерзавка!!! Да как ты вообще...!!!]
СКРИИИИП!
Огромный земляного цвета шар пронзил небо на бешеной скорости.
Слишком знакомый голос проревел в небесах.
...Как ни посмотри, казалось, будто его тащили сюда против воли.