Знакомый звук вибраций.
Лица Шарлотты и Джулии мгновенно посветлели.
— Грязнуля!
Ты вернулся, Грязнуля!
Без лишних слов Шарлотта и Джулия взглянули на Аслана, словно спрашивая разрешения.
Когда он кивнул, обе девочки без колебаний рванули прочь.
Топ-топ-топ.
Выбежав на улицу, Шарлотта увидела лишь чистое небо без единого облачка.
Странно…
Она была уверена, что звук раздался где-то рядом.
Но Джулия быстро нашла источник вибраций и широко улыбнулась.
— Куда же он подевался?
— Он прямо перед тобой, Шарлотта…!
— А-а! Грязнуля…!
Вжих!
Из пустого воздуха начал материализоваться массивный коричневый силуэт.
Грязнуля, выглядевший по-прежнему невзрачно, появился перед ними, и Шарлотта тут же бросилась к нему, крепко обняв.
— Где ты был? Мы тебя везде искали!
[Я проверял, полностью ли уничтожено логово монстров. Это заняло больше времени, чем я ожидал.]
— Правда? Значит, монстров больше не будет? Молодец, Грязнуля!
[Кххх! Я не для твоей похвалы это делал.]
Массивное тело Грязнули на мгновение задрожало и стало прозрачным, а затем вовсе исчезло.
Глаза Шарлотты округлились.
Куда он подевался!?
— Грязнуля снова исчез…!
[Кха-ха-ха! Я достиг нового уровня! Теперь я могу свободно перемещаться между миром живых и духов!]
— Хочешь, скажу, где он?
— Нет! Кажется, я сама догадалась!
Отказавшись от помощи Джулии, Шарлотта крепко зажмурилась.
Не глазами, а сердцем.
Если использовать силу воспоминаний, связанных с Грязнулей…
— Нашла!
[Кххх!? Как ты узнала, где я!?]
Одним прыжком Шарлотта подскочила в воздух и приземлилась прямо туда, где находился Грязнуля в духовной форме.
Мало того.
Её рука, которая не должна была бы ощущать ничего бестелесного, крепко сжимала его.
На лице Грязнули отразилось полное недоумение.
Как эта малышка видит и прикасается к духам?
Она даже не Мастер Духов…!
"Понятно. Она начинает пробуждать в себе другие аспекты Мастера Меча."
Сильвия прищурилась, наблюдая за этим.
Мастер Меча это не просто тот, кто владеет аурой.
Аура была лишь одной из ключевых особенностей.
Другая черта Мастеров Меча, достигающих уровня полубогов, ограниченная способность видеть различные сущности.
Хотя они не различали их так чётко, как Некроманты или Повелители Духов, даже просто ощущение их присутствия и размера позволяло избегать угроз вроде Великих Духов или Мстительных Призраков.
Мастер Меча мог увернуться от катастроф, которых обычный человек не избежал бы.
"Возможно, мне стоит поучиться у Шарлотты…"
Сначала аура.
Теперь способность видеть духов.
Шарлотта постепенно воплощала в себе качества Мастера Меча.
Неужели Сильвии стоит учиться у неё, как достичь этого уровня?
Она всерьёз задумалась над этим.
— Ты вернулся, потому что снова заскучал в одиночестве?
[Заскучал…? Наглая девчонка! Великий Дух Земли, копивший силу тысячу лет, не поддаётся таким жалким эмоциям, как тоска!]
— А? Разве ты не вернулся, чтобы снова поиграть со мной?
[Ни за что! Только потому, что я немного с тобой поиграл, не думай, что можешь вести себя так дерзко!]
— Тогда зачем ты вернулся…?
[Ты что, забыла нашу договорённость?! Ты обещала угостить меня пончиками! Теми самыми, в сладкой глазури! Я пришёл за ними!]
— А? Разве я такое говорила?
[Кххх! Ты жалкая соплячка!!!]
Неужели я и правда это пообещала?
Джулия озадаченно наклонила голову.
Шарлотта тоже попыталась вспомнить, но быстро сдалась.
Из дня нашествия монстров она помнила только, как яростно размахивала своим Супер Сильным Мечом.
Ах, да.
Ещё она запомнила, как тайком прижалась к груди Аслана, когда тот был без сознания.
Джулия тогда спала и ничего не знала…
[Кххх! Готовьте пончики! Немедленно! Или я устрою тут погром!]
— Что будем делать, Шарлотта? Я не умею готовить пончики…
— Тогда зачем ты это пообещала?
— Не знаю. Может, просто взболтнула что первое пришло в голову?
Воу. Как же подло.
У Шарлотты отвисла челюсть.
Выходит, Джулия дала невыполнимое обещание, лишь бы заручиться помощью Грязнули.
Она всё больше становится похожей на Аслана…
[О чём вы там шепчетесь!?]
Ю
— Ну что ж, выход один. Придётся попросить помощи у горничных!
— Шанс на спасение…!
Ю
Даже если изначально это была ложь, главное это выполнить обещание хоть как-нибудь, верно?
Ю
Кивнув друг другу, Джулия и Шарлотта гордо зашагали на кухню.
***
— Господин, принести обед в кабинет?
— Нет. Сегодня я поем в столовой с детьми.
Ю
— Э-э… Но Шарлотта и Джулия сказали, что не голодны и есть не хотят…
Ю
[Злой Бог Кали в отчаянии и глубоко озадачена.]
Ну, они ранее наелись сладостей, так что это неудивительно.
Да и с возвращением Грязнули они наверняка так увлеклись игрой, что забыли про обед.
Если проголодаются, то попросят ещё.
— Хорошо. Тогда принесите еду в кабинет.
— Как прикажете, господин.
В поведении горничной было что-то странное.
Когда я бросил на неё подозрительный взгляд, она вспотела и поспешно удалилась.
Игнорируя вопли Кали о том, что детей надо кормить, я поработал в кабинете, пообедал и…
Как только начал чувствовать скованность от долгого сидения…
"Я должен пойти проверить, как там дети."
Я решил взглянуть, хорошо ли они играют.
Но едва я вышел из кабинета, как горничная в коридоре дёрнулась и, не говоря ни слова, принялась делать вид, как подметает пол.
— Ах, господин! Куда это вы направляетесь?
— Пойду посмотрю, чем заняты дети.
— А-а! Погодите! Есть срочный документ, требующий вашего немедленного одобрения!
— Срочный документ?
Не может быть.
Если бы что-то было срочным, Сильвия уже бы разобралась.
Неужели что-то упустили?
Я взял конверт, который протянула горничная, и вернулся в кабинет.
— …Этот документ уже подписан. Повторное утверждение будет дублированным.
— Ой! Да? Простите! Это моя ошибка…!
— Уничтожьте его.
— Ах…
Горничная смотрела на меня с выражением щенка, как будто она была щенком, которому нужно было справить нужду.
Что за дела?
Такое ощущение, будто она пытается задержать меня, чтобы выиграть время.
Выйдя из кабинета, я направился в сад, надеясь, что дети играют там.
— Простите, господин! Этот коридор только что вымыли, здесь пока нельзя пройти!
— …Кто убирается, выливая столько воды?
— Сегодня генеральная уборка. Э-хе-хе. Извините!
— …
Весь коридор был залит мыльной водой, и пройти было невозможно.
— Ах, господин! Эта лестница на ремонте. Пожалуйста, воспользуйтесь другой.
— …
Идеально исправная лестница внезапно "ремонтировалась".
— Ахах. Господин, простите. Эта дверь заклинило, и она не открывается.
— …
Теперь и дверь сломана. Это уже смешно.
Как так вышло, что в один день в поместье случилось столько проблем?
Я быстро понял, в чём дело.
Эти сорванцы что-то натворили.
"Они набедокурили и теперь пытаются все исправить до того, как я узнаю, да?"
Они явно стараются не пускать меня на первый этаж.
Можно было прорваться силой, но это вызвало бы переполох.
Есть способ лучше.
— Сильвия.
— Да, господин?
— Возьми меня на спину и выпрыгни в окно.
— …Вы серьёзно?
— Я всегда серьёзен.
— Как скажете.
Она посмотрела на меня, будто я сошёл с ума, и со вздохом посадила меня себе на спину.
А затем одним прыжком выпрыгнула из окна и мягко приземлилась на первом этаже.
Горничные, глазами полные ужаса, тут же бросились прочь, увидев, что я их перехитрил.
Благодаря им я теперь точно знал, где искать проблему.
Кухня.
Что же они там натворили?
Ох. Может, пожар?
— Сильвия, в кухню. Быстро.
— Пожалуйста, не дёргайте меня за волосы, будто управляете лошадью…
Стиснув зубы, я погонял Сильвию.
Топ-топ.
Она легко обогнала горничных и оказалась у кухни.
Оставив запыхавшихся служанок позади, я спокойно слез с её спины и вошёл внутрь.
— Всем стоять.
— Ик!?
— Г-господин?
Перепуганные горничные замерли.
Странно.
На кухне было так много людей, хотя время еды ещё не наступило.
И ни одного повара, только горничные?
Готовили перекус?
Я всё ещё сомневался, когда…
— Получилось…!
— Мы сделали это, Шарлотта!
Из рабочей зоны раздались весёлые голоса.
А затем их владельцы появились, неся подносы с пончиками, покрытыми сахарной глазурью.
Их лица были перепачканы сахаром и сиропом.
Увидев меня, они застыли на месте.
— А-Аслан…
— М-мистер…
— Это пончики? Ах, да. Вы же обещали Грязнуле их приготовить. Сами сделали?
— Да…
— Можно мне один?
— Нет! Они для Грязнули!
— …
Когда я протянул руку, Джулия быстро отдернула поднос.
Как жестоко.
Неужели нельзя угостить хотя бы одним?
Я тоже хотел попробовать пончики, сделанные их руками.
Мои Глаза начали наполняться слезами.
"Странно. Кажется, они не устроили катастрофы."
Но тогда почему горничные так отчаянно пытались не пустить меня на кухню?
Что-то было не так.
В этот момент Шарлотта и Джулия, вернувшиеся к плите, подбежали обратно, каждая с тарелкой в руках.
— Мы приготовили их специально для вас, мистер!
— М-мы сделали их заодно! …Мистер!
Шарлотта радостно протянула тарелку.
На ней лежали пончики, украшенные странной смесью топпингов.
Шоколадный сироп, фисташковая крошка и даже арахисовая паста…
А Джулия, раскрасневшись, подала свою.
Её пончики были изящно украшены тонкими узорами из сиропа, похожими на цветочные лепестки.
Было видно, сколько времени и сил она вложила. Куда больше, чем в простые пончики в глазури.
— Мы хотели закончить, пока вы работали, и принести вам в кабинет!
— Мы хотели сделать сюрприз, но теперь всё испорчено. Зачем вы пришли на кухню…?
Дети выглядели разочарованными.
Моё сердце на мгновение замерло от боли.
Кто бы мог подумать, что они задумали такой сюрприз…
Скрывая волнение, я сделал строгое лицо, взял тарелки и откусил кусочек.
— Вкусно.
— Правда!?
— Нет, я соврал.
— А? А? Но они не могут быть невкусными…
— Это лучшие пончики, которые я когда-либо ел.
И это не была ложь.
Они и правда были лучшими.
Не только из-за вкуса, но и из-за сияющих глаз детей, смотревших на меня с гордостью.
***
Когда над поместьем Вермонт настали сумерки,
Грязнуля сидел в саду и бормотал себе под нос.
[Когда же будут готовы пончики…?]
Малышки, ушедшие их готовить, не подавали признаков возвращения.