— Ах...
Как только Джулия вошла в сад, чтобы встретиться с духами, она заметила Аслана и уже собиралась окликнуть его. Но вместо этого она быстро зажала себе рот и поспешно спряталась.
— Эта подойдет? Нет, может, эта лучше.
— ...
Аслан стоял на коленях и рассматривал цветы, не обращая внимания на то, что его колени пачкаются в земле. Это было нехарактерно для того, кто не проявлял интереса к цветам. Если он выбирал цветы, которые ему даже не нравились, это означало, что он собирался подарить их тому, кому они нравятся.
И кому же?
Это было очевидно.
Конечно, этой леди Эмилии.
«Кто-то настолько прекрасный и элегантный, словно олицетворение слова "леди"...»
Значит, Аслан все же предпочитает таких женщин.
Зрелый, воспитанный и эрудированный.
Я совсем другая.
Я во всем неуклюжа, и так многого не знаю, что постоянно приходится учиться у Аслана.
Должно быть, я ему надоела...
«В последнее время он так часто уходит...»
Повседневные дела Аслана всегда были связаны с бумажной волокитой где-то в особняке. Но в последнее время он стал лучше одеваться и чаще уходить из поместья. Когда она спрашивала, куда он направляется, он всегда отвечал, что встречается с мисс Эми-как-её-там.
Неужели я ему теперь неинтересна?
Он даже не протягивает мне руку, когда я сплю.
Конечно, отчасти это потому, что я сама сказала, что мне это больше не нужно, но...
Джулия прикусила губу, ощущая необъяснимую грусть.
«Я уже знала. Я знала, что Аслан думает обо мне».
Милый ребенок.
Тот, кого нужно защищать.
Для Аслана я всего лишь ребенок.
Было время, когда я думала, что он растит меня, чтобы сделать своей женой. Но это были всего лишь сплетни, распускаемые служанками, любившими слухи. Сам Аслан никогда ничего подобного не говорил.
Я больше не сужу о людях по словам других.
Поначалу все говорили, что Аслан — злобный злодей без крови и слез. Но он оказался невероятно душевным человеком.
Точно так же верить слухам, распускаемым служанками, было бы глупо.
Значит, Аслан растил меня как дочь...
Что же мне делать?
Должна ли я оправдать ожидания Аслана?
Или следует быть честной в своих чувствах?
Ух, я не знаю. Просто не знаю...
Ее сердце сжималось от тоски, и Джулия всхлипнула.
— А. Это ты, Джулия?
— И-ик?!
—О, вовремя. Я как раз собирался позвать тебя. Подойди-ка сюда на минутку.
— ...
Аслан заметил ее.
Неужели ее выдала торчащая из укрытия прядь волос?
Пытаясь скрыть свое расстроенное выражение лица, Джулия вышла из-за кустов.
— Что такое...?
— Не поможешь мне выбрать цветы?
— Для кого эти цветы...?
— Для мисс Эми-как-там-ее.
Ты серьезно просишь меня помочь выбрать подарок для твоей потенциальной невесты? Правда?
Фу, это ужасно...!
Джулия почувствовала прилив гнева, но не смогла заставить себя уйти и вместо этого подошла к Аслану.
— А что? Какие цветы вы хотите? Может, посоветовать цветы, символизирующие вечную любовь или неизменную привязанность..
— Не это. Мне нужны цветы, которые легко привлекают низших духов
— Духи? Зачем...?
— Ты ведь слышишь, что говорят духи? Я подумал, что если я подарю цветы мисс Эми-как-там-ее, ты сможешь выяснить, что тамошние духи услышали.
— Фу, это так низко...
Ой.
Это была всего лишь мысль.
Я невольно высказала ее с выражением презрения.
Подслушиваете разговор любимого человека?
Это жутко. Отвратительно. Мерзко. Отброс.
Если я расскажу об этом Эмилии, переговоры о браке немедленно прекратятся...
Ах. Может, действительно стоит ей рассказать?
Губы Джулии задрожали, охваченные мощным порывом.
— Это не то, что ты подумала.
— Тогда что же? Я дам тебе возможность объясниться...
— Я обнаружил, что мисс Эм-как-её-там — марионетка моей сестры, Ирэн Вермонт. Они предложили этот брак, чтобы использовать меня. Мне нужна твоя помощь, чтобы выяснить, какую именно схему они затевают против меня, Джулия.
— Ах, ах!? Ахх...! Так, так вот в чем дело... Да. Я так и знала. Конечно, я заметила. Мм-хм.
Услышав ответ Аслана, Джулия широко раскрыла глаза и залепетала.
Значит, всё это было частью стратегии?
Значит, Аслану все же неинтересна эта женщина!
Что ж, это логично.
В конце концов, разве можно забыть имя того, кого любишь, верно?
Так что, да.
Я все знала.
Я заметила с самого начала.
Вроде как...?
Джулия почувствовала, что ее настроение резко улучшилось.
Уголки ее губ непроизвольно поползли вверх.
— Цветок, который особенно нравится духам, — это призрачный цветок...
— О. Тогда мне стоит выбрать его.
— Ах, нет! Разве он не выглядит жутковато? Другое название этого цветка — цветок смерти, и его значение связано со смертью. Его категорически нельзя дарить потенциальной невесте.
— Тогда какой цветок будет выглядеть естественно и красиво?
— Вообще-то, ну... Не так уж важно, какой именно цветок. Духи очень хорошо слушают мои просьбы, так что, даже если им обычно не нравится какой-то цветок, их легко заставить полюбить его
— Так эффект команды духам продолжается даже с течением времени и на расстоянии. Это впечатляет.
— Хм-хм...
Верно? Я довольно крутая, не так ли?
Джулия естественным образом прижалась головой к большой раскрытой ладони Аслана и потерлась о нее, издавая довольный звук, похожий на фырканье.
— Ах!? Я же просила тебя не делать этого, мои волосы путаются...!
— Ах. Правда?
Словно внезапно вспомнив что-то забытое, Джулия вздрогнула от неожиданности и отдернула голову.
Я столько раз говорила ему, что мне это не нравится...
Но Аслан лишь смеется, забывает и в следующий раз снова гладит меня по голове.
Может, я просто привыкла, потому что он продолжает это делать.
В какой-то момент я сама стала подставлять голову, не заботясь о том, что аккуратно уложенная утренняя прическа растреплется.
Такое чувство, что я превратилась в щенка...
Но мне это не совсем не нравится.
— Тогда я выберу этот цветок.
— Хм. Розы тоже красивы. Позвольте мне сорвать ее для тебя
— Ты выглядишь странно счастливой. Пожалуйста.
— Н-не особо? Я не... особенно счастлива... Хм. Странно...
Неужели я действительно так счастливо выгляжу?
Я же не улыбаюсь, как идиотка?
Надеюсь, что нет.
Пока Джулия боролась с тем, как ей следует выражать свои эмоции:
— Ай!
— ...!
Почувствовав жжение, она быстро отдёрнула руку от розы.
Она уколола палец об один из немногих шипов.
Обычно она не кололась, но сейчас отвлеклась из-за Аслана...
«Как больно...»
Она хотела ловко сорвать цветок и красиво поставить его в вазу.
Как неловко.
Увидев капельки крови, выступившие на указательном пальце, боль внезапно усилилась.
Джулия уже была готова отойти, едва сдерживая слезы.
— Ох, дорогая. Тебе следовало быть осторожнее. Нужно всегда быть внимательной, имея дело с острыми предметами.
— Ах!?
Аслан быстро схватил руку Джулии.
Он без колебаний засунул ее палец в рот.
Он высосал капельки крови с указательного пальца, затем тут же достал носовой платок и плотно прижал его к ранке, чтобы остановить кровь.
Все произошло так внезапно, что Джулия не смогла ничего сказать и просто застыла на месте.
— К счастью, похоже, шрама не останется. Было бы обидно, если бы такие нежные руки оказались испорчены шрамом. Будь осторожнее.
— У Шарлотты руки все в мозолях и шрамах..
— Шарлотта орудует мечом. Для фехтовальщицы чистые руки были бы самым постыдным.
— Хм...
Понятно.
Значит, он беспокоился, что мои руки пострадают.
Ему все равно, что случится с руками Шарлотты, но мои он ценит.
Настроение Джулии снова резко улучшилось.
Она не могла сдержать улыбку, расползавшуюся по ее лицу.
— Да... я буду осторожна. И вот цветок. В течение следующих двух месяцев низшие духи буду находиться окло розы. Может возникнуть проблема, если она завянет, но розы можно прививать к другим розам или даже диким шиповникам.
— Спасибо. Продолжай плотно прижимать платок. Я сейчас принесу бинт.
— Ах, кстати! Между прочим! Как ьы посмел без разрешения сосать руку леди! Разве это не чересчур!? .
— О какой леди вы говорите? Я не вижу здесь никакой леди.
— У-у-у-у-у!!!
Аслан с улыбкой поднялся.
Он сделал вид, что осматривается на уровне глаз, словно что-то ищет.
Под ним на цыпочках стояла Джулия, кипя от возмущения.
— Когда же ты начнешь видеть во мне леди!?
— Быть леди — это не только вопрос возраста. Взгляни на Сильвию. Разве она похожа на леди?
— Хм. Это определенно так...
— Но предположим, что все остальные условия выполнены... Да. Шестнадцать. В шестнадцать я признаю тебя леди.
— Правда! Пути назад нет...!!
Джулия воскликнула с сияющим лицом.
Шестнадцать означало, что оставалось всего два года.
Через два года Аслан больше не сможет отмахиваться от меня как от ребенка!
Может быть, тогда я честно расскажу ему о своих чувствах...?
Ах. Но я все еще боюсь быть отвергнутой...
Пока Джулия была одновременно переполнена радостью и погребена под тревогами и заботами:
«Кисловатый привкус...»
Аслан кивнул, смакуя остаточный привкус крови во рту.
И цвет, и вкус указывали на здоровую кровь.
По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о диабете, подумал он.