— Моя сестра… ты говоришь?
— Да. Твоя старшая сестра. Ирэн Вермонт уже восемь лет тайно ищет неомиум на чёрном рынке и уже через год сумела выиграть аукцион. На последнем аукционе она заплатила в пять раз больше стартовой цены. Нет смысла думать, что Ирэн перепродала неомиум, так что можно с уверенностью сказать, сейчас именно она им владеет.
— …
[Злой бог Кали яростно требует немедленно ворваться в дом твоей сестры!]
На мгновение я потерял дар речи от шока.
Я не ожидал, что сразу получу в руки неомиум, лишь узнав его местонахождение.
Я думал, что мне придётся потратить время на то, чтобы выйти на владельца, а переговоры займут ещё дольше.
Но оказалось, кусок неомиума куда ближе, чем я представлял.
«Но почему именно Ирэн?»
Конечно, это избавляет меня от долгих поисков.
Но иметь дело с Ирэн довольно плохая затея.
Хотелось бы просто заявиться и сказать: «Я знаю, что у тебя есть неомиум, так что быстро отдай его».
Но стоит вспомнить длинные ногти Ирэн, царапавшие мне щёку, и острый каблук её туфли, вдавливающийся во внутреннюю часть бедра... промежность сама собой заныла.
Это будет непросто.
— Спасибо за столь ценную информацию, Ваше Величество.
— Пустяки, не стоит благодарности. Мне приятно делать такие маленькие одолжения. Ведь между нами это всего лишь мелочь, правда?
— …
Сестрица-Императрица смотрела на меня, улыбаясь глазами.
У меня чуть сердце не остановилось.
Конечно, отчасти потому, что её улыбка красива…
Но не только поэтому!
«Что это было?»
Поразмыслив какое-то время, я понял скрытый смысл её соблазнительной улыбки.
— Вы хотите сказать… что и Ваше Величество может просить у меня такие же «маленькие одолжения» в любое время?
— Хм. Быстро соображаешь. Разве не здорово — обмениваться небольшими услугами и помогать друг другу?
— Я рассмотрю это в положительном ключе, Ваше Величество.
— …По глазам вижу, что тебе это неприятно. Чертенок.
Я едва не угодил в ловушку.
Если поспешу согласиться на «маленькие одолжения», окажусь в беде, когда придёт время «отдавать долги».
Насколько я знаю, сестрица -Императрица никогда не даёт покоя тем, кто ей нравится.
Она жестока и к другим, и к себе самой, и считает нормой — давить на тех, у кого есть способности и характер.
Взять хоть тот случай, когда она за ночь уничтожила целое ведомство лишь потому, что оно ей не понравилось.
У Императрицы нет границ.
Как только она начинает использовать вас в своих целях, невозможно предугадать, насколько сильно она будет вас эксплуатировать, и это самое пугающее.
Поэтому лучше вообще не давать ей никакого повода.
Идеальные отношения с Императрицей, это обмен один к одному прямо на месте.
Начнёшь копить долги и ворота ада распахнутся.
— Имперскому дворцу нужны такие таланты, как ты. Двери всегда открыты, так что если передумаешь — говори. Ах да, и ещё кое-что, чуть не забыла. Твоя рабыня с зелёными волосами.
— Шарлотта?
— Да. После того как мы рассмотрели её меч со всех сторон, стало ясно, что это не обычное оружие. Министры даже хотели провести расследование, подозревая, что она может обладать даром рыцаря-мага…
— …
Кап-кап.
По спине у меня стёк холодный пот.
Императрица подвинулась ко мне поближе и тихо прошептала на ухо:
— Я отчиталa их всех, сказав, что такой верный вассал, как граф Вермонт, никогда бы не посмел скрыть от меня рыцаря-мага.
— …!?
От голоса императрицы Нуны у меня по спине побежали мурашки.
Рыцарь-маг — редчайшее существо, пробуждающее силу при владении особым мечом.
Хотя Шарлотту знают как тёмного рыцаря… я давно подозревал, что она — рыцарь-маг.
Но по имперским законам рыцари-маги обязаны служить императорской семье сразу же после пробуждения.
Вот почему я никогда не опровергал её титул тёмного рыцаря и не пытался выяснить, была ли она им.
Я думал, что всё сойдёт с рук…
— Мой верный вассал ведь не станет меня обманывать, правда?
— Д-да, конечно…
— Вот мой граф. Никогда меня не подводишь.
Сестрица-Императрица похлопала меня по плечу и пошла вперёд.
Расшифровать её слова можно было так: «В этот раз я закрыла глаза. Но смотри у меня».
Плохо.
Я не собирался вступать в её фракцию.
Но не заметил, как уже оказался проткнут от ушей до задницы, запутавшись в сетях Императрицы.
А ведь я не хотел влезать в эти политические передряги…
Когда мы вернулись на кухню вместе с довольной Императрицей, дети болтали и уплетали еду.
— Хм? Хммм? А почему? Разве еда во дворце не должна быть автоматически вкуснее?
— Паста со сливками в поместье вкуснее, Шарлотта…
Шёпот-шёпот.
Они думали, что говорят тихо, но я слышал всё.
Сказать, что еда в поместье Вермонтов вкуснее, чем во дворце…
Хотя готовлю я не сам, но всё равно почувствовал гордость.
— Неужели еда в поместье Вермонтов и правда настолько хороша?..
— Да! Юр… Юрия, тебе стоит как-нибудь зайти к нам и поесть с нами! Это очень вкусно!
— Понятно… хоть еда там хорошая…
Юри медленно кивнула, словно удивляясь.
Он что, думал, я детей голодом морю?
Ну, рад, что недоразумение проясняется.
…Или я так думал.
— А! Шарлотта! Кажется, я поняла, почему еда в поместье вкуснее!
— Что? Что?!
— Думаю, всё дело в мисках! Глубокие, толстые собачьи миски лучше сохраняют тепло, поэтому еда дольше остаётся горячей… ой!
— …
— …
— …
Джулия, только что без умолку тараторившая, вдруг зажала рот рукой.
Глаза Шарлотты расширились.
Рука Юри с ложкой застыла в воздухе.
А рядом со мной я чувствовала, как на меня сверлят взглядом и без того большие глаза Императрицы.
***
— Миски. Может, заменить их на обычные?
— Нет! Мне эти нравятся!
— И мне тоже. Я считаю, у собачьих мисок научно более совершенная конструкция, которая усиливает вкус и аромат еды… Мистер.
— …
По дороге назад в графство Ариент.
Я с облегчением вздохнул, услышав невинные ответы детей.
Да. Раз им нравится, то и проблемы нет.
В поместье Вермонтов это стало обыденностью, и я даже не думал, как это может выглядеть со стороны.
На миг Юри метнул в мою сторону убийственный взгляд.
Императрица, похоже, размышляла, как поступить со мной.
Но после долгих объяснений удалось замять ситуацию.
Помогла и активная защита детей.
То, что я кормлю их из собачьих мисок, вовсе не значит, что я отношусь к ним как к собакам.
— Теперь у меня и аппетита нет, если еда не в собачьей миске! Стоит только её увидеть — слюнки текут!
— Ах. Я пока не на таком уровне… Мистер.
— …
Похоже, Шарлотта постепенно превращается в собаку Павлова.
Но я-то тут при чём?
После того как отвёз детей домой, я направился в город вместе с Сильвией.
Можно было поехать в карете, но задница затекла от долгого сидения, так что мы решили прогуляться.
«Что касается неомиума у Ирэн… нужно проработать план ».
Если бы он оказался в чужих руках, пришлось бы срочно договариваться, а то вдруг тот человек его продаст.
Но раз им владеет Ирэн, которая всерьёз увлечена чёрной магией, можно не бояться, что она его выбросит.
Торопиться незачем, поэтому можно подойти осторожно.
А вот меч, застрявший в моём теле, это действительно срочно.
Стоило нам дойти до кузницы, как я распахнул дверь ногой.
— А! Господин, вы вернулись? Спасибо за труд! Не знаю, как вы рекламировали, но заказы на мечи посыпались со всей страны…
— Эй, Джейкоб. Твой меч оказался у меня внутри. Что это значит?
— Что? Внутри…?
— Сильвия. Покажи ему.
— Эээ!? Эээээ!?
Звяк, звяк.
Чтобы Джейкоб понял, я любезно продемонстрировал, как вытаскиваю меч из рта.
Его лицо побледнело, а сам он упал ниц.
— Я виновен в смертном грехе! Я не хотел! Поверьте, Господин!..
— Довольно. Вставай и объясняй. Я спросил, что это за меч.
— Ах. Этот меч… Мне приснился мой дед, и внезапно нахлынуло вдохновение… Я заполнил его маной, которая ещё не успела закалиться…
— Ладно, хватит. Технологии я всё равно не пойму.
— Если коротко… это меч, который принимает оптимальную форму в зависимости от физического состояния первого, кто его взял в руки…
— …Что?
Что он ещё за бред несёт?