— Супер сильный меч - это суперкруто...!
— Только будь осторожна и не размахивай им, пока мы не вернемся. Мы не знаем, что может случиться.
— Хорошо! Большое спасибо, мистер, и тебе, Джулия!!!
— Угу...
Шарлотта бежала впереди, радостно обнимая ножны меча, а Джулия, перекинутая через спину Аслана, хмурилась.
— Это так раздражает. Приходится быть у тебя на руках...
— У нас нет выбора. У Сильвии руки заняты, а Шарлотта несет большой меч. Если тебе не понравится, я тебя положу. Ты можешь идти сама?
— Я... я думаю, мне и так хорошо...
Джулия закусила губу от досады.
В руководстве никто не упоминал, что истощение маны будет таким болезненным.
Она думала, что просто немного устанет и ослабнет.
Но каждое движение мышц приносило сильную боль, лишая ее возможности пошевелить хоть пальцем и заставляя полагаться на Аслана в вопросах транспортировки.
Почему я все время полагаюсь на этого человека?
Это расстраивало.
Я всегда справлялась со всем сама.
Я всегда была той, на кого полагались другие, а не наоборот.
Почему же в итоге мне приходится полагаться на этого человека?
Это раздражает.
Раздражает, что мне нужно видеть его, чтобы заснуть.
Бесит, что я инстинктивно ищу его, когда мне страшно.
Бесит, что я не могу сопротивляться, когда меня вот так несут на руках.
Но больше всего меня раздражает то, что я нахожу его широкую спину необъяснимо успокаивающей.
— Перестань ерзать. Если ты будешь слишком много двигаться в состоянии истощения маны, будет только больнее.
— Откуда тебе знать? Ты даже не можешь использовать ману.
— ...
— О! Я не хотела язвить! Мне просто... искренне любопытно, вот и все.
Ошеломленная своими резкими словами, Джулия заикалась в объяснениях.
Аслан стиснул зубы, чтобы подавить смех.
— Просто это очень интригующе... Честно говоря, поначалу я недооценивала тебя. Думала, что ты не умеешь обращаться с маной и не знаешь ничего полезного. Но, похоже, ты знаешь очень много...
— Кто-то должен знать эти вещи. Если вы все новички, и у вас нет взрослых, которые могли бы направлять вас, вы будете совершать ошибки. Вот и все. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы вырасти здоровыми и полезными.
— ...
Неужели этот человек действительно надеялся, что мы вырастем?
Без каких-либо других скрытых мотивов?
Джулия почувствовала себя немного глупо из-за своих предыдущих мыслей.
«О. Магазин кукол. Он закрывается...»
Когда Аслан и группа проходили мимо, взгляд Джулии остановился на кукольном магазине.
Свет погас, и магазин закрылся.
Вид кукол на витрине напомнил Джулии о давнем воспоминании.
Ясным весенним днем, когда она прикрепляла глаза к одной кукле, следуя указаниям директора, она позавидовала хорошей погоде.
В тот день ребенка позвали гулять.
На улице стояла пара, держа в руках большого плюшевого медведя.
Они пришли, чтобы найти ребенка, которого давно потеряли в результате несчастного случая.
Джулия впервые видела, как приходят настоящие родители, а не просто для усыновления.
Она хорошо помнила лицо ребенка, плачущего в объятиях родителей, и радость на их лице, когда они выходили из приюта с плюшевым медведем.
Это было самое счастливое выражение, которое Джулия когда-либо видела.
— Я понимаю, почему ты была такой ворчливой. Ты хотела, чтобы тебя похвалили за твои достижения, верно? Просто скажи это. Выскажись.
— Что...?
— Разве ты не хотела, чтобы тебя похвалили за твое достижение? Говори об этом. Если ты будешь держать все в себе, тебя не похвалят.
— А? Ха!? Это просто смешно! Что за чушь...! Ты так раздражаешь! Опусти меня! Опусти меня! Ах!
— Видишь? Истерика только усиливает боль. Просто не двигайся. Если ты так сильно хочешь похвалы, как насчет награды? Как насчет куклы из того магазина?
— ...Ты считаешь меня ребенком.
— Судя по твоей реакции, тебе нравится эта идея.
— ...
Откуда он знает?
Это тревожит. Это раздражает.
Джулия надулась.
— Извините.
— Мы закрыты... Ах, сэр Аслан!?
— Отложите закрытие на некоторое время. Это не займет много времени.
— Конечно. Не торопитесь.
— Выбирай. Что тебе нравится?
— ...Плюшевый мишка.
Пробормотала Джулия тоненьким голоском.
Ей не нравилась эта ситуация, но она могла выбирать.
Она хотела плюшевого мишку.
Законченного мишку, а не пустого, как в приюте.
— Извините, но у нас сейчас нет ни одного плюшевого мишки.
— Даже одного? Как это может быть?
— Они очень популярны...
Шшшш.
Владелец магазина замер, так как присутствие Аслана источало едва уловимую угрозу.
— Разве вы не должны держать хотя бы одного плюшевого медведя для таких экстренных случаев, как этот?
— Что это за чрезвычайная ситуация?
— Ситуация, когда молодой хозяин должен наградить своего слугу плюшевым медведем. Вы должны были это предвидеть.
— Что...?
— Следующая поставка?
— Не раньше следующего месяца...
— Тогда выберем что-нибудь другое. Как насчет той акулы?
— ...Я хочу плюшевого мишку».
— У нас нет выбора. Вот, возьми его. Я его выкидываю.
— ...
Джулия зажала большую акулу между собой и спиной Аслана, крепко обняв ее.
Это была голубая акула, которая выглядела несколько странно.
Мне она не нравится.
Внешний вид и цвет совершенно не похожи на плюшевого мишку.
— Кукла!? Можно мне тоже такую?
— А ты что-нибудь сделала, чтобы заслужить ее? Меч, который у тебя есть, - это заслуга Джулии. Зарабатывай свои награды так же, как она. В семье Вермонт все строго по заслугам.
— Значит, если я чего-то добьюсь, то получу куклу, так?
Шарлотта, сверкая глазами, побежала к Сильвии, умоляя обучить ее владению мечом.
Тем временем Джулия слегка прикрыла глаза.
Такая мягкая. Так вот на что похожа кукла.
В приюте я не могла ее обнять, потому что меня бы отругали.
С закрытыми глазами она подумала, что, может быть, плюшевый мишка чувствует себя примерно так же.
— Я куплю тебе плюшевого медведя, как только они пополнят запасы.
— ...Этого достаточно. Теперь, когда надоедливые голоса исчезли, я могу спать, обнимая его, а не тебя.
При повторном взгляде кукла-акула показалась более милой.
***
«Какое бурное путешествие...»
Некромант, который видит призраков.
А теперь еще и темный рыцарь, владеющий проклятым мечом.
Как же так получилось?
От одной мысли об этом у меня запульсировали виски.
Как будто я король демонов.
Странно.
Я принес сюда спутников героя.
Но когда я их обучил, они превратились в темных и сомнительных персонажей, похожих на помощников Короля Демонов.
Но нельзя сказать, что они совсем уж темные.
Одна боится призраков, несмотря на то, что является некромантом.
А другая...
— Хья! Хиия! Сильный нисходящий удар! Бам! Бам!»
— ...Такими темпами она будет тренироваться всю ночь.
Она назвала Святой меч абсурдным именем и при этом тренируется усерднее всех остальных.
Она совсем не похожа на злодейку.
Но ее таланты превратили ее в злодейку.
Конечно, я, Аслан Вермонт, ответственен за это превращение.
Что бы сказал Юрий, если бы увидел их?
В промежности у меня покалывало, по телу пробежал холодок.
Я планировал вырастить и обучить этих двоих, прежде чем вернуть их Юрию.
Но в таком состоянии я не могу их вернуть.
Они похожи на спутников героя, испорченных Вермонтом и превратившихся в злодеев.
Хотя в душе они добры, многие люди судят по внешности.
Если оставить их такими, какие они есть, их будут бояться как некромантов и темных рыцарей, служащих злу Вермонта.
— Мне нужно их сменить имидж.
Ответ - смена имиджа.
Если имидж Вермонта - это проблема, измените его.
Хотя я уже провел множество реформ, например, отменил деспотичное правление и значительно снизил налоги, этого недостаточно.
Испортить репутацию легко.
Но ее восстановление требует в сто раз больше усилий.
Изменение имиджа Вермонта - это тяжелый путь.
Первый шаг - это...
— Сильвия.
— ...
— Я знаю, что ты прячешься в тени. Выходи, пока я не лишил тебя зарплаты.
— Вы звали, молодой господин? Что я могу сделать для вас так поздно? Я уже собиралась ложиться спать.
— Отправляйся в архив и принеси мне все документы, связанные с... нет, содержащие слово «королевская семья».
— ...
Сближение с королевской семьей.
В этой империи, с ее абсолютной монархией, это лучший путь к успеху.
Хотя Вермонт почти враждовал с королевской семьей.
Сегодняшний враг может стать завтрашним союзником.
Никогда не знаешь.
Для начала мне нужно привлечь внимание императора, чтобы Вермонт процветал.
— У меня много работы.
— Да.
— У меня много работы.
— Я знаю.
— И теперь вы даете мне еще больше?»
— Я думал, ты бездельничаешь, прячась в моей тени. Если ты действительно занята, я отменю задание. Но если я поймаю тебя на безделье, ты лишишься зарплаты.
— Я начну прямо сейчас.
Хорошо. Вот это настрой.
Не знаю, чем она занята, вечно бездельничает.
Я работаю до самого сна.
— И уложи Шарлотту спать по дороге.
Добавил я, отправляя Сильвию.
— Может, мне стоит ненадолго закрыть глаза?
Я не сплю, но глаза сохнут от долгого пребывания на открытом воздухе.
Я откинулась в кресле, чтобы отдохнуть, и тут дверь со скрипом открылась.
— В чем дело?
— Мне нужна твоя рука...
— ...?
Это была Джулия, крепко обнимающая свою куклу-акулу.
Почему опять?
Разве она уже не контролировала голоса после пробуждения некроманта? Точнее, разве сейчас она не может подсознательно контролировать их?
— Разве ты не говорила, что голоса исчезли? В чем проблема?
— Нет, я просто не могу уснуть... Кажется, я не могу уснуть без твоей руки.
Невероятно.