— Граф! Отойдите, быстро! Позади вас орда нежити!
— Не волнуйтесь, это мои силы. Точнее, силы моего эскорта, так что беспокоиться не о чем.
— ...?
Великий Герцог остолбенел, не находя слов.
Позади отряда графа Вермонта стоял полк скелетов воинов.
Они вели себя спокойно и не проявляли агрессии, это были явно не обычные монстры.
По состоянию костей было видно, что они не перенасыщены маной.
Значит, они действительно не монстры?
Скелеты, которые двигаются и живут?
И почему-то доспехи на скелетах выглядели подозрительно знакомо.
— Пропустите нас? Летающие твари уже близко.
— Что прикажете, Ваша Светлость? Открывать ворота?
— Мерильда там. У нас нет выбора... Открыть ворота!
Великий Герцог принял решение и отдал приказ.
На губах Аслана Вермонта появилась кривая ухмылка.
Великий Герцог почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, а по телу пробежала дрожь.
"Чувствую себя идиотом, которого генерал Повелителя Демонов обманом заставил впустить армию нежити..."
Если бы Аслан Вермонт действительно был жаждущим власти злодеем, сегодняшний день вошёл бы в историю как худший день, когда не только выпустили великого злодея, но и обрекли Империю на гибель.
Но даже осознавая это, выбора у него не было.
Мерильда фактически была заложницей.
Его единственная дочь, Мерильда...!
Вскоре через открытые ворота внутрь хлынули отряд графа Вермонта и сотни скелетов воинов.
Если его решение окажется ошибкой, это будет конец Империи.
Но сожалеть он не станет.
Сжимая рукоять огромного меча, Великий Герцог встретил армию нежити лицом к лицу.
Один скелет вышел вперёд и встал перед ним.
Судя по роскошным доспехам, при жизни он был королевских кровей.
Не испугавшись внушительной фигуры Герцога, скелет щёлкнул челюстью.
— Клац-клац-клац! Клац-клац!
— ...!?
Это угроза?
Или заклинание?
Герцог сузил глаза, уже собираясь выхватить меч, но...
— Джулия. Переведи.
— Я — Франц Марк, старший сын Марка II. Я возглавлял Первую экспедицию в Демонические земли, но мы были отрезаны и в итоге уничтожены. Слышал, ты правитель этих мест, Великий Герцог. Значит, ты из королевской семьи, верно?
— Ч-Что? Да. Да, это так.
— Клац! Клац-клац!
— Ты, щенок! Неужели тебя не научили кланяться предкам? Где твои манеры?! ...Вот что он сказал! Клянусь, я ничего не придумывала...!
Выговор скелета-аристократа заставил Герцога вздрогнуть и задрожать.
Марк II?
Если это действительно тот самый Марк II, то он был одним из мудрых монархов, заложивших основы Империи на заре её становления, верно?
Его старший сын... значит, ему около 1000 лет?
Неожиданное появление столь древнего предка оставило Герцога в полном смятении.
— Клац! Клац-клац-клац! Клац-клац!
— Ты. Какого ты поколения?
— Я — Ричард Фридрих, 38-й потомок Александра Фридриха Великого, моего предка.
— Клац? Клац-клац? Клац-клац-клац! Клац-клац! Клац-клац-клац!
— Что? Фридрих? Значит, ты из боковой ветви! Моя племянница вышла замуж за какого-то жалкого графа по фамилии Фридрих! И эти выскочки в итоге пробрались в Императорский дворец?!
— ...
Холодный пот струился по спине Герцога.
"Ругает меня за то, что случилось 1000 лет назад и что мне прикажешь делать?"
настаивая на тесных смешанных браках, что привело к их вымиранию из-за наследственных заболеваний; вполне естественно, что произошла смена власти...
Хотя ему отчаянно хотелось возразить, спорить с предком, жившим так давно, он не мог.
— Клац, клац! Клац-клац-клац! Клац-клац! Клац-клац-клац!
— Тьфу, тьфу. Ну, за десять лет и реки меняют русло, так что за тысячу лет Империя не могла остаться прежней. Хорошо ещё, что не развалилась. Ну и насколько расширились наши земли?
— Ну, вообще-то... несколько королевств отделились, и сейчас территория меньше, чем тысячу лет назад...
— Клац! Клац-клац! Клац-клац-клац, клац! Клац-клац-клац! Клац!
— А-а-аргх! Моя Империя! Если бы я знал, что её погубят проходимцы, притворяющиеся Императорами, я бы сам занял трон! Не надо было мне гибнуть, как собаке, сражаясь с тварями в этом проклятом месте!
— ...
Скелет аристократ в ярости забарабанил по своей грудной клетке, издавая клацающие звуки.
Герцог был настолько подавлен, что не мог поднять головы.
Почему-то звук щёлкающей челюсти начал напоминать стук вставных зубов.
— Клац-клац-клац! Клац! Клац!
— Ну, в любом случае, все это в прошлом. Для мертвого, всеми забытого призрака не подобает читать нотации своим потомкам.
Затем, с лёгким свистом, скелет аристократ выхватил меч.
Взяв клинок, он протянул его Герцогу.
Великий Герцог, сбитый с толку, взял его обеими руками.
— Клац! Клац-клац-клац!
— Возьми. Вместо этих неприглядных оживших костей похорони этот меч с подобающими почестями.
— Клац-клац, клац! Клац-клац-клац!
— А сегодня воскрешённые духи вновь падут здесь, чтобы быть забытыми.
— Клац! Клац-клац, клац-клац-клац!
— Те, кто еще жив, прячьтесь за спинами тех, кто уже умер!!
— Клац-клац!
— Сегодня никто не умрёт!
Будто в ответ на заявление скелета, армия нежити дружно щёлкнула челюстями, издавая боевой клич.
Скелеты вытащили именные мечи и бросили их на землю, затем получили новое оружие от солдат Эстера и вложили в ножны.
Они поднялись на стены, заменив солдат, готовясь к битве.
Волна монстров приближалась.
***
"Кто-то, способный превратить Великого Герцога Севера в покорного ягнёнка..."
Это было поистине шокирующее зрелище.
Даже перед Императрицей, его собственной племянницей, он не выглядел таким сломленным.
Но ещё больше поражало другое...
Армия нежити Джулии добровольно выступила на защиту от Волны монстров.
Если бы они сопротивлялись, Джулии пришлось бы использовать Приказ, чтобы заставить их действовать.
Большое облегчение, что до этого не дошло.
— Мистер, Волна монстров уже близко.
Виверны подлетели настолько близко, что стали видны невооружённым глазом.
Город крепость погрузился в тишину и напряжение.
Мы заняли позицию на сторожевой башне внутренней стены.
Отсюда был виден весь периметр.
Причина, по которой мы не спустились в бункер, была проста.
Если армия нежити выйдет из-под контроля и обернётся против нас, мы должны увидеть это сразу и заставить Джулию отдать Приказ.
— Но, Шарлотта.
— А?
— Там, когда ты столкнулась со скелетом дедушкой. Ты правда так испугалась, что обняла Аслана? Какой тогда смысл в Супер Сильном Мече, а?
— Э-это... я сразу поняла! Я сразу осознала, что скелеты дедушки не плохие, поэтому специально не вытаскивала Супер Сильный Меч!
— Тогда почему ты обняла Аслан и рыдая закрыла глаза?
— Я... я не делала этого...!
— Хм. Значит, пытаешься переписать историю?
Прямо на пороге битвы, а эти дети всё такие же наивные.
Они спорили, кто больше трусишка, но, честно говоря, они одинаково трусливы.
Джулия пугалась по мелочам, но в критический момент проявляла храбрость.
Шарлотта обычно не впадала в панику, но если страх переходил определённую грань, то тут же впадала в неё.
Можно сказать, они были противоположностями, но дополняли друг друга.
— А ты, Джулия... ты сразу спряталась за Аслана, как только увидела скелетов в траншее!
— Ну, я... просто Аслан был ближе!
— Рыцарь сестра была ближе. Тебе так понравился Аслан?
— Н-нет, не понравился...!
Их спор разгорался, но я не мог сдержать улыбку.
Неужели Шарлотта и Джулия были настолько напуганы, что неосознанно потянулись ко мне?
У меня вообще-то не было боевой силы .
Но, несмотря на подавляющую мощь Сильвии, дети обратились сначала ко мне.
Это доказательство того, что они считали меня надёжным.
Я посмотрел на Сильвию с торжествующим выражением.
— ...
Взгляд Сильвии словно говорил: "Ну и что?"
Ревнуешь, да?
Я почувствовал гордость, осознав, что не зря воспитывал детей.
Похоже, обучение, нет, воспитание идёт по плану.
— Что с тобой, Юрия? Ты плохо выглядишь.
— Ничего... Всё в порядке...
Видеть их такими, казалось, причиняло Юрии невыносимую боль, и он кусал губу.
Да, смотри внимательно.
Это реальность, глупец.
Шарлотта и Джулия уже не могут жить без меня.
Если ты это хорошо понял, то должен знать, как себя вести, верно?
В знак поддержки я похлопал Юрию по плечу.
— Битва начинается!
Курурунг.
В тот же момент орда виверн, сопровождаемая тёмными тучами, приблизилась.
Вскоре небо полностью скрылось за их крыльями.
Свиииик!
Монстры в небе начали пикировать, складывая свои крылья.
В ответ скелеты воины, высоко подняв факелы, стояли насмерть, не отступая ни на шаг.
— Мы сразимся...!
Вскоре монстры и скелеты схлестнулись, превратив всё вокруг в хаос.
Некоторые скелеты рассыпались в щепки, не выдержав удара массивных виверн.
Но другие цепко держались, умело перерезая глотки тварям.
[Кииии! Идите сюда!]
За стенами, на земле, работали грязевые ловушки.
Приманенные ярким светом магии вспышки, монстры лезли в ямы.
Каждый раз, когда они сували головы в яму, их засыпало тяжёлыми комьями грязи, превращая в будущее ископаемое топливо.
— Держитесь, скелеты дедушки...!
Несмотря на детские голоса, подбадривающие падающих воинов, скелеты сражались, не щадя себя, беспомощно разлетаясь на части.
Наконец, когда битва подошла к концу, на стенах не осталось ничего живого.
Более тысячи виверн были уничтожены.
Но и скелеты воины тоже были разорваны в клочья и разбросаны повсюду.
Когда солдаты один за другим стали выходить, чтобы увидеть трагическую сцену, они теряли дар речи.
— Предок...
Тук.
Герцог поднялся на стену, превратившуюся в поле боя.
Он поднял отрубленную голову скелета аристократа.
Затем, словно в трауре, закрыл глаза.
В мгновение ока воцарилась торжественная тишина, и солдаты почтительно склонили головы.
— Благодарю за ваш труд. Теперь покойтесь с миром...
— Клац! Клац-клац!
— Чёрт, ты меня напугал!
— Скелеты дедушки...!
В тот же момент челюсть скелета аристократа яростно затряслась.
Одновременно разбросанные вокруг кости начали хаотично двигаться, находя свои места.
В мгновение ока они собрались заново и выстроились в ряды армии нежити.
Шарлотта и Джулия ахнули от восторга.
Выражение лица Герцога стало крайне кислым.