Дорога на север была далеко не ровной.
Возможно, из-за сурового климата.
Хотя это должна была быть нормальная дорога, местами она была разбита или заболочена.
Если бы мы были обычными торговцами, вытаскивать колёса из грязи было бы настоящей проблемой…
— Ох, колесо застряло. Все, выходите пока…
— Нет, не беспокойтесь. Подождите секунду.
— …?
— Раз-два!
Сильвия, лениво зевнув, будто ей было скучно, одной рукой схватила карету.
Карета накренилась и вырвалась из грязи.
Даже лошади, тянувшие её, на мгновение повисли в воздухе, выглядея растерянными.
Сколько бы раз я ни видел её грубую силу, это всё равно впечатляло.
И как только мы снова тронулись в путь…
— Нюх-нюх. Впереди бандиты.
— …Что?
— Юри. Мы с тобой атакуем. Прикрой меня.
— Да, инструктор.
Сильвия, будто учуяв что-то, спрыгнула с движущейся кареты.
Юри последовала за ней, так же естественно покинув транспорт.
Где, чёрт возьми, эти бандиты?
Через мгновение раздался громкий бум! Я вздрогнул и увидел, как Сильвия и Юри спокойно возвращаются в карету.
— Бандиты устранены. Вам не о чем беспокоиться.
— Ох. Да я и не беспокоюсь. Скорее, беспокоюсь за бандитов.
— С ними всё в порядке. Жертв нет.
— …
Их невозмутимость заставила меня горько усмехнуться.
Разве так обычно проходит нападение бандитов?
Разве не должно быть так: внезапная засада, свист стрел, хаос?
А тут даже лиц разбойников не разглядел, а дело уже с концом.
«Это даже слишком надёжно».
Если подумать, состав нашей группы впечатляет.
Бывший кандидат в Герои и эксперт меча, Герой (в процессе становления), а также, хоть и неопытные, некромант и тёмный рыцарь.
Объединение всех сил Вермонта было равносильно созданию мощной армии.
Как-то даже жаль тратить такой потенциал на такую мелочь.
Если их репутация вырастет, один заказ может приносить миллионы.
Если быстро раскрутить их имя, я смогу заработать достаточно и потом всю жизнь бездельничать.
Жена, которая хорошо зарабатывает.
И муж-домосед.
Ах, какая мечта…
— Мы почти на месте.
Услышав голос кучера, я отодвинул занавеску.
Впереди показался высокий утёс.
Нет, не утёс, это была крепостная стена.
— Вау! Какая высокая!..
— Это правда построено людьми?
Шарлотта и Джулия прилипли к окну, восхищённо ахая.
Юри тоже казался немного напряжённым. (п.с. от беса. тут в м. роде, т.к. Аслан думает, что Юрка мальчик)
Наверное, он тоже хотел выглянуть.
«Не будь таким скованным».
Я подтолкнул его в спину, и он дёрнулся от неожиданности.
Свист.
Он съёжился и бросил на меня яростный взгляд сквозь прорези маски, словно спрашивая, куда я прикасаюсь.
Ах, да. Надо обращаться с ним, как с юной леди…
Я постоянно забываю.
Да перестань уже, ладно?
— Скоро мы встретимся с Великим Герцогом Севера. Будьте осторожны и не проявляйте неуважения.
— Да!
— Поняла. …Да.
Под восторженные возгласы детей карета подъехала к воротам замка.
Как только подтвердили герб Вермонта, ворота со скрипом открылись.
«Безопасность кажется довольно расслабленной…»
…Но затем я увидел, что внутри есть ещё одна зона, окружённая стеной.
С глухим стуком ворота закрылись за нами, отрезав нам путь.
Значит, у них есть отдельная зона для проверки.
Действительно, основательно.
Это действительно можно назвать неприступным городом-крепостью.
Пора выходить.
Сначала я протянул руку Шарлотте, помогая ей спуститься.
Джулия изо всех сил пыталась сойти грациозно, изящно держась за мою руку, но в итоге я просто поднял её и поставил на землю.
…От чего её щёки надулись от досады.
— Уууу…
Она явно хотела пожаловаться, но сдержалась, видимо, чтобы не проявить неуважение перед Великим Герцогом.
Какой замечательный ребёнок.
Я быстро ткнул её в щёку, от чего её лицо покраснело от раздражения.
— Аслааан…
— Великий Герцог прибыл!
Раздражённый голос Джулии заглушило объявление.
В этот момент ворота с другой стороны открылись.
Появился высокий, внушительный мужчина средних лет с приятным выражением лица.
Великий Герцог Севера.
Ричард Фридрих.
Увидев его, Сильвия и я преклонили колено, а Шарлотта и Джулия последовали нашему примеру.
— Ха-ха-ха! Добро пожаловать, гости! Вставайте, вставайте! Земля-то холодная!
— Благодарю вас, Ваша Светлость. Для меня большая честь встретиться с вами.
— Да бросьте церемонии! У нас в Эстере и так хватает дисциплины.
У него был настолько дружелюбный характер, что он казался почти добродушным дядькой.
Но это не значит, что ему не хватало достоинства.
В его спокойной манере чувствовалась уверенность и сила, присущая человеку, обученному управлению государством.
— Это вся охрана, которую вы взяли?
— Да. Трое сопровождающих примерно того же возраста и мой личный рыцарь — вот и вся группа.
— Хм. Я думал, вы возьмёте одного-двух сверстников для Мерильды, а остальных заполните настоящими охранниками…
— Вы слышали о нашествии монстров на территории Ариента, Ваша Светлость?
— Слышал. Очень беспокоился, ведь это произошло в месте, где монстры обычно не появляются. Но я слышал, что Вермонт справился отлично.
— Все, кто участвовал в этом, сейчас здесь.
— Хо-хо! Тогда сомневаться в качестве вашей охраны было бы с моей стороны грубостью! Прошу прощения!
Великий Герцог громко рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
Он, видимо, хотел сделать это дружески, но…
Мне показалось, что меня ударили кувалдой, и я пошатнулся от удара.
Настоящий богатырь.
— Так дело не пойдёт. Интересно, сможешь ли ты вообще выполнять мужские обязанности в таком состоянии. Ешь мясо! Много мяса! И не пропускай банкет!
— Да, я с благодарностью приму ваше приглашение.
— Ха-ха-ха! Давайте знакомиться, мальчики! Чего вы тут стоите, как чужие?
Дверь, ведущая во внутренний замок, распахнулась.
Тут же, девять молодых людей вежливо поклонились, приветствуя меня.
Все они были похожи на Великого Герцога — кудрявые блондины.
— Это мои сыновья! Ну и много же их, ха-ха-ха!
— Они высокие и красивые. Они — многообещающие молодые люди с большим будущим.
— Вот только, кроме как драться, они ни на что не способны… Но моя младшая дочь — совсем другое дело! Ах, моя сладкая Мерильда уже так умна, сама заинтересовалась магией без всяких учителей…!
Не успел я опомниться, как тема переключилась на его дочь.
Великий Герцог, явно воодушевлённый, начал с жаром расхваливать её, чуть ли не пуская слюни от восторга.
Его сыновья согласно кивали, поддакивая.
Уже через пару минут у меня закружилась голова, и я почувствовал себя подавленным.
Стало совершенно ясно, почему их называли любящими отцом и братьями.
— …Кстати, почему Мерильда ещё не вышла? Я же велел ей быть готовой к приезду графа Вермонта.
— Ну, отец, она уже давно готова, но, кажется, не собирается выходить из сада…
— Ха-ха-ха. Прошу прощения. Моя младшая дочь очень стеснительна.
Великий герцог неловко улыбнулся с обеспокоенным видом.
Становится довольно ясно, что здесь происходит.
После рождения одних сыновей они, должно быть, так избаловали позднюю дочь, что она выросла упрямой и своевольной.
И ни Великий Герцог, ни её братья не собирались её исправлять.
«Сопровождение сверстников», говорите…
Хорошо, что у нас были Шарлотта и Джулия.
Иначе неприятностей было бы не избежать.
У нас большие проблемы…
— Ш-Шарлотта, как думаешь, она будет на нас жаловаться?..
Я обернулся и увидел, как Шарлотта и Джулия шепчутся с тревожными лицами.
То, что человек, которого им предстояло охранять, оказался молодым дворянином их возраста, уже было тяжёлой ношей.
А если этот ребёнок ещё и избалован всей семьёй?
Их лица уже побледнели при мысли о том, что их ждёт.
«Зарабатывать деньги не просто».
Отношения с людьми самое сложное в этом мире.
Чтобы заработать, придётся потерпеть.
Я глубоко вздохнул, готовясь войти внутрь.
— Папочка!
— О, моя дорогая Мерильда! Ты пришла?
— Это те люди из Вермонт Секьюрити? Я же просил тебя отправить их обратно!..
— Ну что ты, не будь такой. Они будут сопровождать тебя в столицу.
Подняв подол платья, девочка появилась с размахом, визгливо крича во весь голос, а её двойные светлые косички подпрыгивали.
Великий Герцог чуть ли не присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне.
Невероятно.
Похоже, охранять её будет ещё сложнее и напряжённее, чем я думал.
…Так мне казалось.
— Ты же сказал, что наймёшь охрану моего возраста!
— Ох, ну серьёзно! Зачем ты вообще их искал? Я сказала это только потому, что не хотела охрану вообще! Кому вообще нужно это сопровождение сверстников?!
— Ну-ну, в Эстере сейчас опасно, дорогая.
— Опасно? Здесь уже сто лет не было ни одного прорыва монстров и ни одной смерти! Сколько ты потратил на этих охранников? А?
— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться…
— У нас и так финансовые трудности, а ты тратишь деньги на охрану! Ты говоришь, это эвакуация, но по сути это просто поездка в тёплую столицу! Граждане работают в холоде, а я должна поехать греться на юг за их налоги? Да ещё и использовать стратегических лошадей? Нет! Я не поеду! Я же ясно сказала, папа! Отошли всех этих людей обратно!
— Мерильдаа…
Топ-топ-топ-топ.
Мерильда ушла, яростно топая.
Глядя на её удаляющуюся фигуру, Великий Герцог рухнул на землю, рыдая.
Его могучая спина выглядела жалко.
«Значит, проблема только в чрезмерно заботливых отце и братьях»
Голова начала раскалываться.
Как ни посмотри, единственный здравомыслящий человек здесь это принцесса, а все остальные сошли с ума…