Север это ледяная земля, вечно покрытая снегами и окружённая заснеженными горами.
В долине, служащей единственным проходом между Демоническими землями и Империей, стоит город-крепость Эстер.
Вдалеке, с вершины горы начал подниматься дым.
— Монстры приближаются.
Увидев это, человек в меховой одежде, стоявший на городской стене, широко раскрыл глаза.
Сигнальный огонь.
Знак того, что монстры уже близко.
Если они уже перешли ту вершину, до Эстера им понадобится не больше двух недель.
Человек в мехах — Великий Герцог Севера — провёл рукой по густой бороде и озабоченный вздохнул.
— Хмм… Где сейчас Мерильда?
— Юная госпожа отдыхает после обеда.
— Пожалуйста, скажи мне, что ты её убедил. Только не говори, что она всё ещё отказывается уезжать?
— Увы, она настаивает, что не покинет Эстер, если её не будут сопровождать ровесники…
— А-а-аргх!!!
Услышав унылый ответ молодого дворецкого, Великий Герцог Севера взревел от ярости.
Его крик был смесью разочарования и бешенства.
Когда эхо его могучего рёва разнеслось по горам и наконец стихло, герцог резко выдохнул, словно успокоившись.
— Я схожу с ума. Почему она так себя ведёт? В прошлом году, и позапрошлом, она без возражений соглашалась эвакуироваться в столицу! Почему она так себя ведёт сейчас?
— Возможно, на неё повлияла академия, в которую она поступила в этом году…
— Ха! Что за чушь они там преподают?! Закрыть её! Вернуть частных учителей! Кто этот идиот, который внушает Мерильде такие глупые идеи?!
Ситуация была крайне неприятная.
Эстер — единственный проход, соединяющий Демонические земли и Империю.
Это передовая крепость Империи, сдерживающая вторжения монстров.
Каждый год естественный магический поток в Демонических землях усиливается, вызывая нашествие монстров.
Особенно летом их количество превышает все разумные пределы.
Явление, когда монстры наваливают, как приливная волна, называют Волной монстров — массовым безумием.
Каждый раз, когда это происходит, Эстер становится ареной битвы за выживание.
Все, независимо от статуса, берутся за оружие и сражаются на передовой.
Не ради защиты этого скромного города, а ради своих семей в Империи.
Эстер стоит на своём месте уже сотни лет, конечно, не без потерь.
Так что они всегда должны оставаться начеку.
Каждый год во время волны монстров наследников Великого Герцога Севера эвакуируют в безопасное место.
— Ты должен убедить Мерильду уехать добровольно до конца дня! Иначе я скормлю тебя монстрам!
— Тогда бросайте меня к ним! Как я могу сломить её упрямство, если это невозможно? Вы же знаете!
— Ах ты…!
Младшая дочь Великого Герцога, Мерильда, была непреклонна в своём решении покидать Эстер.
И её причина была совершенно абсурдной.
Ей не нравилось, что среди охраны нет ровесников.
Она твёрдо заявила,что не покинет Эстер, пока её не сопроводят стражники её возраста.
— Ей всего тринадцать! Где, чёрт возьми, найти охранника её возраста? Даже если бы такой был, разве ребёнок сможет защитить члена императорской семьи?!
— Это сводит с ума…
— Она моя драгоценная, долгожданная младшая дочь! Если она останется в Эстере, я не смогу сосредоточиться на битве!
Голос Великого Герцога Севера дрожал от отчаяния.
Он был трижды женат и имел девять детей.
Но все они были мальчиками. Один сын за другим, а потом ещё один.
Девять сыновей в этой суровой, бесплодной земле и ни одной дочери.
Возможно, его тоска по дочери достигла небес.
В преклонном возрасте он был благословлён младшим ребёнком, и, чудо, это была девочка.
Мерильда родилась и выросла в семье, где её любили и баловали. Родители и братья, которые были старше её более чем на двадцать лет, души в ней не чаяли.
Она стала душой Эстера.
Она заставляла улыбаться Великого Герцога Севера — человека, который редко улыбался в жизни, и наполняла радостью весь город, став его сокровищем.
Безопасность Мерильды была главным приоритетом и ничто другое не имело значения.
Сейчас убедить её уехать было важнее, чем подготовка к волне монстров.
— Ваша Светлость, возможно, пора рассмотреть "тот метод"…
— С-Сейчас? Ты же не серьёзно…
Дворецкий, оглядевшись по сторонам, тихо прошептал.
Глаза Великого Герцога дёрнулись, уголки губ задрожали.
— Когда Юная Госпожа засыпает, её невозможно разбудить, верно? Так почему бы тайком не посадить её в карету и не отправить в столицу, пока она спит…
— Н-Нет! Это не вариант! Если мы так сделаем…
Глоток.
Великий Герцог крепко зажмурился и сглотнул.
Если они так поступят, произойдёт катастрофа.
Потому что…
— Она точно разозлится на меня… Моя дочь будет в ярости…
— Ох.
— Если она сильно рассердится, то не будет разговаривать со мной целый месяц. Как я это вынесу…?
— Никто бы этого не вынес, Ваша Светлость…
Атмосфера на стене стала мрачной.
Между дворецким и Великим Герцогом воцарилось молчание.
Хотя он и просил свою племянницу, Императрицу, найти подходящих охранников для Мерильды…
Он не ожидал многого.
Выхода нет!
Неужели единственный вариантэто рискнуть её ненавистью и силой отправить Мерильду в столицу?
Слёзы навернулись на глаза Великого Герцога, но мгновенно замёрзли.
Пришло время принять тяжёлое решение.
— Я даю разрешение. Мою дочь… даже если придётся применить силу, эвакуировать в столицу!
— Да, Ваша Светлость. Как прикажете.
Пока двое мужчин обменивались полными слёз, но решительными взглядами, дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвался солдат.
— Хорошие новости, Ваша Светлость!
— Что такое?!
— Её Величество нашла охранников для леди Мерильды! Они уже в пути!
— Ч-Что…?!
Великий Герцог нахмурился.
Что за чёрт?
Охранники её возраста? Такого не может быть!
Какую уловку придумала моя племянница…?
— Ты слышал название наёмного отряда?
— Это не наёмники. Это охранное агентство, основанное дворянином.
— Охранное агентство?
— Да. Они называются "Вермонт Секьюрити"…
— …
Услышав это название, глаза Великого Герцога Севера расширились.
Скрип его стиснутых зубов был отчётливо слышен даже сквозь вой метели.
— Вермонт. Значит, мой старый соперник идёт. Хе-хе-хе. Эта хитрая Ванесса…
Сначала он не ожидал ничего хорошего.
Но теперь он с нетерпением ждал прибытия этих так называемых охранников.
По разным причинам.
Великий Герцог Севера повторил название Вермонт несколько раз, смеясь, как безумец.
***
— У меня важное объявление.
— Важное объявление…!
Во время ужина.
Как только я это произнёс, Шарлотта уронила миску и уставилась на меня.
Её губы задрожали, когда она спросила:
— Итак, что за объявление?
— Это значит, что мне есть что тебе сказать, Шарлотта…
— А, поняла!
— Как сказала Джулия. Её Величество дала Вермонт Секьюрити задание, и оно идеально подходит для вас двоих.
— Задание?! Значит, я снова смогу использовать Супер Сильный Меч в деле?
— Значит ли это, что нам за это заплатят? Так вот в чём дело…
[Злой Бог Кали недоволен, что наш тёмный рыцарь и некромант совсем забыли про еду.]
Тук.
Шарлотта и Джулия вскочили со своих мест, не в силах сдержать волнение.
Может, не стоило поднимать эту тему за ужином.
— Да. Каждая из вас получит 50 миллионов ларков.
— Вау…!
Их лица сразу же посветлели.
Видя их радость, я почувствовал лёгкую грусть.
Изначально я планировал отпустить их, когда они повзрослеют и станут финансово независимыми.
Но когда я представил себе тот день, когда мы расстанемся, на меня нахлынули воспоминания о том, что мы пережили вместе, и мне стало немного грустно.
"Я не могу вечно их опекать."
Конечно, это не значит, что я могу бесконечно держать Шарлотту и Джулию под крылом Вермонта.
Есть ещё бомба замедленного действия по имени Юри, который только и ждёт подходящего момента.
Прежде чем он устроит проблемы, мне нужно отпустить Шарлотту и Джулию.
Это задание — первый шаг.
У такого человека, как Юри, типичного положительного героя, скорее всего, сложилось бы обо мне неверное мнение.
Так что это упреждающий ход, чтобы развеять его заблуждения.
— С вами на задании будет сотрудник службы безопасности. Он вашего возраста и учится в Императорской Магической Академии.
— Вау. Он наш ровесник, но уже в университете?
— Невероятно!
Ну же, Юри.
Приди и воссоединись с ними.
Я подготовил сцену для тебя.
— Это так…
— БЛЯТЬ.
[Злой Бог Кали яростно ругает тебя, говоря, что дети тебя слышат!]
Я организовал тебе встречу с друзьями детства. Разве вы не должны сейчас обниматься и рыдать от счастья?
Так почему же, чёрт возьми…
— Приятно познакомиться. Я Юрия.
—У тебя странный голос…
— Я Шарлотта! Но что с этой маской?
— …Не трогай её.
Почему, чёрт возьми, ты явился в маске и изменил голос?!
Моё давление подскочило, и мне захотелось сорвать эту маску на месте.