— Здесь сделаем короткую остановку.
Скрип.
Карета остановилась.
Шарлотта потянулась, разминая затекшее тело.
Несмотря на то, что это была роскошная карета с просторным салоном, где можно было даже прилечь, долгое сидение всё равно утомляло.
— Джулия! Пойдём подышим воздухом!
— М-м… нет… я ещё посплю…
— Тебе не душно? Там же совсем нечем дышать!
— Не всем же так тяжело в помещении, как тебе…
Джулия приподняла маску для сна и ответила сонным голосом.
Честно говоря, Шарлотта, кажется, считала, что все в мире такие же активные, как она.
Джулия обожала целыми днями сидеть внутри, читать книги, учиться и просто бездельничать.
А Шарлотте было душно, если она проводила в помещении даже минуту.
— Сестра-рыцарь! Давайте разведём костёр!
— Костёр? Мы ненадолго остановились, в нём нет нужды. К тому же, он может привлечь бандитов.
— А? А как же еда?
— Придётся перекусить пайком. Хочешь вяленое мясо или хлеб?
— Ох.
Никакого костра?
Никакого мяса дикого кабана на вертеле?
Никаких посиделок у огня с музыкой?
А как же все те приключенческие истории из сказок…?
В этот момент мир Шарлотты рухнул.
— Джулия, ты правда будешь спать? Давай прогуляемся, подышим.
— Ох, серьёзно. Уже темно, зачем мне гулять?
— Хм. Кстати, а где мистер?
Шарлотта огляделась, но Аслана нигде не было видно.
Куда он пропал?
Раз сестра-рыцарь не беспокоится, значит, он недалеко.
— Кстати, Юриа тоже нет.
— А? Точно!
— Они что, поссорились? Он же так злился, когда настаивал на том, чтобы он снял маску. Может, они не ладят…
— Хм? Не думаю.
Шарлотта наклонила голову, а лицо Джулии исказилось от недоверия.
Как же так? Враждебность между ними была очевидна, как она могла этого не заметить?
— Ты не почувствовала жажду убийства? Аслан сильно её излучает, когда злится.
— Но мне показалось, он не столько злился, сколько был расстроен.
А? Правда?
Теперь, подумав, и правда похоже.
Джулия засомневалась.
— Помнишь, когда мы украли хлеб на рынке? Господин тогда так разозлился.
— Он был очень страшный…
— Даже тогда казалось, что он злился из-за нас. Сейчас было то же самое!
— Ах!
Если подумать, Аслан никогда не злился ради себя.
Он всегда злился и приходил в ярость из-за кого-то другого.
Сначала она не придала этому значения, но после слов Шарлотты всё встало на свои места.
Он не просто хотел снять маску из-за раздражения…
Казалось, он пытался сделать это ради Юри.
Как только она об этом задумалась, атмосфера между ними показалась ей довольно напряжённой.
— Что же между ними происходит на самом деле…?
— Может, он просто ценный сотрудник или что-то в этом роде?
— Может быть что-то большее, Джулия! Тебе надо быть настороже!
— О чём ты?
— Они могут флиртовать, Джулия!
— Что? Флиртовать? Но Юриа же мальчик.
— Чегооо?! С чего это она выглядит как мальчик?!
Мнения разошлись, и голоса постепенно становились громче.
Это же очевидно девочка!
Нет, точно мальчик!
Шарлотта и Джулия начали сомневаться в зрении друг друга.
— Почему ты думаешь, что это мальчик? Она просто худая девочка.
— Посмотри на его тело, он точно парень. У него никаких изгибов.
— У меня тоже нет изгибов.
— О, точно.
— Хм! Видишь? Я права, да…?
Джулия потеряла дар речи от такого удачного контраргумента.
Шарлотта, готовая торжествовать, вдруг почувствовала лёгкую грусть.
Почему это ощущалось как победа, но и поражение одновременно?
— В любом случае, это опасно!
— Чем?
— Позиция графини может ускользнуть от нас…!
— ...!
Глаза Джулии расширились.
Она даже не задумывалась об этом, пока маска была на месте.
Такое развитие событий даже не приходило ей в голову.
— Горничные говорили. У господина есть странное хобби брать под опеку невинных детей из простонародья, осыпать их милостями, чтобы потом они не смогли отказать в предложении руки и сердца! Возможно, он делает то же самое с Юрией, что и с нами!
— Что? Да ладно?! Если это правда, то это довольно тревожно… Ух? Почему меня это вообще беспокоит? Какая разница, если Аслан соблазнит какую-то другую девочку! Чёрт!
Джулия, с пылающими щеками, агрессивно обмахивала себя, тяжело дыша.
Какая нелепость.
Почему её вообще должно волновать, флиртует ли Аслан с кем-то ещё?
Какое-то необъяснимое раздражение поднималось внутри.
Видя Джулию в таком состоянии, Шарлотта покачала головой.
— Ну, нравится Аслану Юрия или нет, мне всё равно. Но нам стоит их найти. Юрии может быть неприятно, если Аслан начнёт проявлять нежность…
— Ты просто ревнуешь и ищешь оправдания.
— Шарлотта…!
Что они вообще делают?
Эта неопределённость невыносима.
С этим общим чувством Шарлотта и Джулия решили отправиться на поиски.
***
— ...Здесь никого нет, да?
Топ-топ.
Юри вошёл в тихий лес, озираясь.
Теперь, когда он был здесь, ему казалось, что вокруг действительно никого нет.
Успокоившись, Юри щёлкнул пальцами.
Это было одно из простых заклинаний, которым его научила инструктор Сильвия.
Изначально нужно было произносить «Искра!» вслух, но…
Сама мысль об этом была настолько неловкой, что он научился делать это без слов.
— Письмо от Тёмного Господина. Думал, уеду до ответа, но он ответил так быстро. Хихи.
Усмехаясь, Юри сел на поваленное дерево и развернул письмо.
Широкая улыбка не сходила с его лица.
Уже казалось, что мрачное настроение рассеивается.
«Моему дорогому Юри…»
«Я давно не писал. Я забеспокоился, когда не получал от тебя писем целую неделю, ведь раньше ты писал раз в три дня..»
Я был занят экзаменами.
Боже, господин.
Сначала он, казалось, считал письма обузой, но теперь, похоже, ждал их даже больше, чем я.
«Я слышал о результатах экзаменов , и ты снова на первом месте. Я всё больше радуюсь, что решил поддержать тебя. Молодец.»
— Эхехехе.
Верно? Я хорошо справился, да?
Я не собирался серьёзно учиться, когда только поступил в академию.
Но со временем это стало интересно, и я начал вкладываться по-настоящему.
А такие похвалы заставляли стараться ещё усерднее.
«Поздравляю с тем, что тебя выбрали для этой миссии… но скрывать свою личность под маской перед дорогими друзьями, должно быть, тяжело. Я понимаю твои переживания. Слухи и образ Вермонта пугают. Но позволь сказать: граф Вермонт, возможно, не так ужасен, как ты думаешь. Почему бы не открыть ему правду о ваших отношениях? Если что-то пойдёт не так, я возьму ответственность на себя. Так что наберись смелости.»
— Ч-что!?
Юри ахнул от неожиданности, чуть не опрокинувшись назад.
Он ожидал, что благородный господин мягко успокоит его.
Но вместо этого он не только подталкивал его к откровению, но и брал на себя последствия в случае неудачи…?
«Значит, Тёмный Господин как минимум граф или герцог? Нет, может… великий герцог!?»
Воображение Юри разыгралось.
Если человек мог на равных противостоять графу, это означало, что он был как минимум на том же уровне или выше.
Он знал, что господин невероятен с тех пор, как тот без проблем устроил его в Имперскую Магическую Академию, но…
Это превзошло все ожидания.
Сколько вообще в Империи людей выше графа?
Список кандидатов внезапно сократился до менее чем двадцати.
Ох. Если учитывать королевскую семью, то куда больше.
Не сузилось вообще.
«Если даже Тёмный Господин так говорит, может, и правда можно…»
Наматывая прядь волос на палец, Юри колебался.
Может быть…
Может, мне и хотелось, чтобы кто-то подтолкнул меня.
Я просто боялся.
Ужасно боялся.
Опасаясь потерять всё, что у меня было, я из предубеждения поспешил объявить Аслана Вермонта неисправимым злодеем.
Но теперь я набрался немного смелости.
Может, стоит попробовать сказать ему.
…В тот момент, когда эта мысль мелькнула...
— Вот ты где.
— Г-граф!?
Шурш.
Леденящий голос и шорох травы заставили Юри поспешно сунуть письмо в карман.
Ух.. Я хотел сохранить его в идеальном состоянии…
Из-за Аслана Вермонта письмо Тёмного Господина помялось.
Его угасающая обида слегка вспыхнула с новой силой.
— Не отходи далеко. Шарлотта и Джулия тоже входят в число тех, кого ты должен охранять. Если что-то случится с каретой, тебе будет сложно справиться.
— А, да. Я вернусь.
— Перед этим давай поговорим. Как мужчина с мужчиной.
— Да, граф. Как скажете... Чего?
Аслан обнял Юри за плечи и усадил рядом.
Глаза Юри загорелись.
Этот человек. Что он сейчас сказал?