— Милорд, в последнее время в горах наблюдаются странные толчки. Жители городка жалуются на жуткие звуки...
Зевок. — Наверное, просто дикие животные разбушевались. Прикажи охотникам добыть побольше шкур и всё успокоится.
— Хорошо, пока что так и сделаю.
Однажды поступил тревожный доклад.
Граф Ариент лишь зевнул в ответ.
Разве могут толчки в горах быть чем-то серьёзным?
Неужели там может быть что-то страшнее того мощного духа, которое чуть не перевернул всё графство Ариент вверх дном?
Наверняка ерунда какая-нибудь.
Граф Ариент решил не придавать этому значения.
Но на следующий день...
— Милорд! Чрезвычайная ситуация! Охотники сообщают, что видели в горах монстров!
— Монстров в горах? Ха-ха-ха! Какой нелепый розыгрыш! Даже собака не поверит! Ни мой отец, ни дед, ни прадед, ни даже прапрадед никогда не слышали о монстрах в этих горах! Или ты хочешь сказать, что их выпустили с территории Вермонта по ту сторону хребта?
...
— ...Хм?
— ...Хм?
Это... звучит неожиданно правдоподобно!
Дворецкий и граф Ариент переглянулись.
Вермонт, место, печально известное своими экспериментами и зверствами. Выпустить монстров? Вполне возможно.
— Нет-нет, не неси чушь! Мой дорогой младший брат никогда бы так не поступил!
— Д-да, вы абсолютно правы, милорд.
Нет, нельзя поддаваться подозрениям.
Кто спас фирму от банкротства? Вермонт.
Кто давал нам контракт за контрактом, чтобы мы могли выплатить долги? Вермонт.
Ах, мой дорогой брат...
Как я мог быть таким узколобым, позволив старым предрассудкам затуманить мой разум?
Граф Ариент прослезился, глубоко раскаиваясь в своей ошибке.
— Наверное, я ослышался. Монстров там быть не может. Передай охотникам: если хотят подтвердить свои слова, пусть принесут труп монстра.
— ...
— Да, милорд. Я передам.
Граф был уверен, что охотники, напуганные темнотой в горах, опозорились и теперь валят вину на монстров.
Другого объяснения не было.
Граф Ариент быстро сделал вывод и снова отмахнулся от проблемы.
Но через три дня...
— М-милорд! Беда! Повсюду сообщают о монстрах!
— Что?! Неужели у всех них одновременно начались галлюцинации...
Граф Ариент замолчал, вскочив на ноги.
За окном, вдали, он увидел, как зелёный лес на склонах гор... рушится.
— А-а-а!
Огромная чёрная волна, состоящая из несчетного количества существ.
Муравьи. Это были муравьи.
Гигантская орда муравьёв спускалась с гор, и лицо графа Ариента побелело.
— Немедленно собрать всех горожан в замке! Если пропустите хоть одного — строжайшее наказание!
— Да, милорд!
— И... запросить помощь у имперского дворца... Нет, сначала обратиться в Вермонт!
Если эти твари проберутся в замок — всем конец.
Графство Ариент будет стёрто с лица земли!
Граф дрожал от страха, но цеплялся за последнюю надежду.
— Брат, мне снова нужна твоя помощь...
Аслан Вермонт, известный своими странностями.
Возможно, возможно, у него есть какой-то трюк, чтобы спасти их от этой катастрофы.
Молясь, чтобы это было правдой, граф Ариент накинул плащ и выбежал наружу.
***
— Джулия! Быстрее! Это срочно!!!
— А-а-а! Я только перекусить села, что происходит...?!
Топ-топ-топ.
Шарлотта тащила за собой Джулию, которая в панике выбежала из комнаты.
Она была в удобной одежде, наспех накинув плащ и шляпу. Судя по крошкам на губах, она действительно перекусывала.
— Чрезвычайная ситуация.
— Тогда нужно взять и Грязнулю! ...Верно?
— Позови его.
— Грязнулик! Иди сюда!
[Кья-а-а! Какое мне дело до человеческих проблем...]
В этот момент Джулия широко раскрыла рот.
Шшш!
Она издала странный шипящий звук.
[Кья-а-а! Моё тело движется против моей воли!!!]
— Вот ты где, Грязнулик!
Топ-топ-топ.
Издалека, поднимая облако пыли, примчался Дух и запрыгнул в руки Шарлотты прямо в карету.
Счастливчик.
— Поехали.
— А как же Рыцарь-сестра?
— Она уехала раньше.
Сильвия не стала ждать и отправилась вперёд на лошади.
Так будет быстрее, чем в карете.
Раз уж я восстановил её ману, она должна справиться с первоначальной ситуацией.
Теперь, когда я, Шарлотта, Джулия и Грязнуля были в сборе, карета выехала из поместья и помчалась.
— Так... что именно случилось?
— В горах нашествие монстров, графство Ариент в опасности. По слухам, появилось огромное количество гигантских муравьёв-монстров
— Нашествие монстров...!
Глаза Шарлотты и Джулии округлились от шока.
И неудивительно.
Нашествие монстров — чрезвычайно редкое бедствие.
Хотя, впрочем, и сами монстры редкость.
Монстры.
Это животные, мутировавшие под воздействием маны.
Обычно животные избегают мест с высокой концентрацией маны, но если они вынуждены оставаться там долгое время, то превращаются в агрессивных монстров.
Если мутируют одно-два животных это не проблема.
Но когда целая группа превращается в монстров...
Тогда орда монстров начинает бесчинствовать, и это называется нашествием.
— Откуда могло взяться столько монстров...?
— Может, Грязнуля что-то знает? Он же жил в горах.
— Грязнулик! Ты знаешь что-нибудь? Хм?
[Кья-а-а!]
Шарлотта схватила духа и стала трясти, требуя ответа.
[Откуда мне знать?! Разве я позволил бы монстрам бесчинствовать в моих владениях?!]
— Тогда кто ещё может знать? Думай быстрее!
— Говори! Ну же!
Тряс-тряс.
Шарлотта и Джулия крепко держали Грязнулю, тряся его.
[Если я говорю, что не знаю, значит не знаю... Хотя, подожди. Раз уж зашла речь о муравьях, кое-что вспомнилось.]
— Что?!
— Говори! Быстрее!
[Когда я был в спячке, под местом, где я спал, поселилась колония муравьёв. Они постоянно лезли ко мне, так что я запечатал их в барьер.
— Погоди. Если я правильно помню, барьер состоит из высококонцентрированной маны.
[Верно, человек.]
— ...
Барьер, созданный из концентрированной маны.
Колония муравьёв, запертая внутри, долгое время подвергалась её воздействию.
А значит...
— Ирси, это всё твоя вина!!!
[...!]
Барьер Грязнули стал причиной нашествия.
Шарлотта кричала на него, крепко сжимая, а Дух отворачивался, избегая её взгляда.
[Почему это я виноват? Если бы барьер остался целым, монстры не вырвались бы. Это вы виноваты, что утащили меня с горы, и я не мог его поддерживать!]
— Ты мог нам сказать! Всё из-за твоего молчания!
[Я... забыл.]
— Эй!!!
— Хватит. Разберёмся, кто виноват, потом. Сейчас нужно решать проблему.
Чтобы унять суматоху, я открыл окно кареты.
Грохот!
Словно при землетрясении, земля дрожала, а огромная чёрная масса муравьёв покрывала всё вокруг.
Они уже опустошили деревни в графстве Ариент, уничтожая всё на своём пути.
— Отныне нам предстоит сражаться с этим.
— ...
— ...
Шарлотта и Джулия онемели, их рты раскрылись в ужасе.
***
— Все из района 5 эвакуированы?
— Н-нет! Подтверждена эвакуация районов 1 и 2, но районы 3, 4 и 5... ещё...
Голос дворецкого оборвался, а на лбу графа Ариента набухла вена.
Чёрт возьми! Монстры уже на окраинах, а эвакуация идёт так медленно?!
Районы 1 и 2, ближайшие к замку, эвакуировали быстро.
Но внешние районы самые населённые, а мы не успели вывести и половины людей.
— Почему так медленно?! Если так пойдёт, все мои подданные погибнут! А если они погибнут, кто будет платить налоги?!
Я даже не выплатил долг Вермонту!
Едва справляюсь с процентами, а если потеряю налогоплательщиков , то графству Ариент конец!
Чудо! Мне нужно чудо!
Руки графа Ариента дрожали.
— Все слуги и солдаты мобилизованы, но их недостаточно. Половина гвардии уехала неделю назад на учения и вернётся не раньше, чем через три дня...
— Чёрт! Как можно быть такими беспомощными в такой момент...!
— Милорд! Посмотрите туда!
— ...!
По внезапному крику дворецкого граф Ариент обернулся.
То, что он увидел, заставило его замереть.
Толпа горожан, организованно идущая к задним воротам замка.
Это направление... разве не из района 5?
Но там не должно быть гвардии. Кто направляет этих людей так слаженно?
— Кто занимается эвакуацией там?
— Э-это рыцари из Вермонта! И сотрудники «Вермонт Секьюрити» ведут людей к безопасности!
— Такие же колонны идут из районов 3 и 4!
— Боже мой!
Опять! Снова они!
Снова я в долгу перед Вермонтом!
Честно говоря, когда я впервые услышал, как Аслан говорит о создании охранной компании, я посмеялся у него за спиной.
Кто будет нанимать такую фирму?
А теперь я первым пожинаю плоды!
— А-а-а! Брат...!
При виде долгожданного чуда граф Ариент упал на колени, слёзы текли по его лицу.
Были ли это слёзы благодарности за милость Вермонта, ли слёзы отчаяния при мысли о том, сколько ещё Вермонт выжмет из него после этого... Покажет только время.