— Просто иди поешь.
— Я не могу так поступить. Как я могу уйти, когда Мистер, который заботился обо мне, когда я болела, теперь страдает?
— Говорю же, все в порядке. Это пройдет, если я просто буду сидеть спокойно. Мне не нужен массаж.
— У вас 15 купонов на массаж! Говорят, если что-то долго хранить, оно пропадет! Я не уйду, пока вы не используете один.
— …Хорошо, я использую один.
— Ура!
Столкнувшись с настойчивостью Шарлотты, у меня не было другого выбора, кроме как сдаться.
Я не так планировал использовать эти купоны на массаж…
Но, как сказала Шарлотта, у меня их было 15, так что использовать один, просто ради интереса, не повредит.
С обреченным вздохом я сел на кровать и положил ногу на стул.
Мои икроножные мышцы дергались от неописуемой боли, как будто их обжигали изнутри.
— Ой, это действительно плохо. Так больно смотреть на такие тонкие ноги.
— …
Она не ошибалась. Это были не ноги человека, который проводит много времени на улице.
Я в последнее время без остановки нагружал это хрупкое тело, так что неудивительно, что оно начало сдаваться.
Шарлотта встала на колени передо мной, закатала мне штанину и осторожно положила руки на дергающуюся икроножную мышцу.
— Погоди.
— Все в порядке, поверьте мне.
— …Уф.
Хвать.
После этого Шарлотта начала крепко разминать мою сведенную мышцу, быстро регулируя положение моей стопы, чтобы снять напряжение.
К моему удивлению, ее руки были довольно умелыми.
Массировала ли она чужие ноги раньше?
Прежде чем я успел погрузиться в странную волну ревности, Шарлотта объяснила.
— У меня тоже часто бывали судороги, поэтому я знаю, как с ними справляться. Когда бегаешь сразу после пробуждения и продолжаешь бегать после еды, становишься экспертом по снятию судорог!
— …
Ну, это облегчение.
Я выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.
По мере того, как крепкие руки Шарлотты разминали зажатость в моей мышце, боль постепенно утихала, и по какой-то причине я почти пожалел об этом облегчении.
— Маленькая судорога, уходи! Мяу!
— …Что ты делаешь?
— Если я притворюсь, что судорога — это маленькая крыса, а здесь кошка, она ее отпугнет!
— …
Какая милая идея.
Наблюдая, как Шарлотта притворяется кошкой, растирая мою икру.
Я решил, что она больше похожа на игривого котенка, чем на дикого — возможно, «кошка-обнимашка» подошла бы больше.
— Спасибо. Я думаю, судорога наконец убежала.
— Хехе. Ну, как насчет того, чтобы немного полежать?
— Что?
— Было бы пустой тратой использовать целый массажный купон, чтобы просто потереть ногу. Почему бы мне не сделать вам полный массаж?
Эта девочка действительно умела продавать свои услуги.
Большинство детей выдавали массажный купон, чтобы заработать немного карманных денег, только чтобы спустя рукава выполнять работу, когда приходило время.
Но Шарлотта предлагала массаж всего тела по каждому купону — вот это я понимаю выгода.
— Ладно, тогда. Попробуй походить по моей спине. Думаю, мышцы спины у меня напряжены.
— Х-ходить по вашей спине? Правда?
— Ага.
— Но что, если я вас травмирую?
— Не травмируешь. Просто залезай.
Насколько тяжелой она себя считала?
Или я выглядел таким хрупким?
После минутного колебания Шарлотта наконец забралась на кровать и осторожно поставила ноги мне на спину.
Шевеление.
Ее маленькие пальчики щекотали мне спину, когда она двигалась.
— Кек… Уф…
Нажим.
Шарлотта балансировала на моей спине, расставив руки для равновесия.
Каждый раз, когда она перемещала свой вес, мои напряженные мышцы сжимались и разминались, заставляя меня стонать.
Ах, вот что мне было нужно.
Я мог позаботиться о своих руках, но спина всегда была проблемой.
Кто бы мог подумать, что в итоге я захочу купить больше этих массажных купонов?
— А, больно?
— Все в порядке. Просто звук благодарности.
— Господин, вы и вправду звучите как старик…
— …
Ее слова вдруг заставили меня почувствовать, как увеличивается разрыв между нами.
Сколько мне было по сравнению с ней?
Шарлотте было 13, а мне… точнее, Аслану, было 21, так что разница в восемь лет.
В этом случае это было то же самое, что старший брат и младшая сестра.
Но я не мог заставить себя попросить ее называть меня «старшим братом».
Это было бы слишком неловко…
— Теперь лучше?
— Я доволен. Можешь теперь слезать.
— Хехе. Давайте закончим!
— …?
Плюх.
Шарлотта плюхнулась мне на спину, обняв меня.
— …Что это?
— Горничные сказали, что объятия — это лучший вид массажа. Объятие заставит вас почувствовать себя лучше.
— Кто тебе это сказал? Мне нужно их имя.
— Почему? Вы собираетесь их отругать? Тогда я не скажу!
— …
Объятие.
Маленькие ручки Шарлотты сжимали меня с удивительной силой.
— Теперь, когда я это делаю, я слышу ваше сердцебиение. Вы можете почувствовать мое?
— Нет.
— Хотите приложить ухо к моей груди?
— …Я пас.
Объятия, значит?
Прошло много времени с тех пор, как меня обнимали.
Возможно, эта идея, что объятия дают силу, не совсем ошибочна.
После долгого момента сжимания и кряхтения Шарлотта наконец меня отпустила.
— Массаж окончен! Как вам? Я бы хотела оценку!
— Это было по любительски. Ты хорошо справилась с судорогой, но не смогла найти напряженные места на моей спине.
— Ээээх?!
Ее навыки были так себе.
Я мог бы попросить большую кошку походить по моей спине и получить тот же эффект.
Но дело было не в навыках.
— Но я дам тебе 10 баллов за старание. Ты действительно заставила меня почувствовать себя лучше, так что я поставлю тебе общую оценку 9.
— Ура! Значит, вы попросите еще один массаж, да?
— Осталось еще 14 купонов. Даже если бы это было не так здорово, я бы все их использовал.
— Хехехе.
Шарлотта хихикнула, осторожно сошла с моей спины и спрыгнула на пол, чтобы найти свою обувь.
— Я сохраню сегодняшние события в секрете. Джулия бесконечно дразнила бы вас, если бы узнала, что вы корчились от боли из-за судороги.
С озорной улыбкой Шарлотта посмотрела на меня.
Секрет, значит?
Мне было все равно, если Джулия узнает, что у меня судорога, но…
— Так что теперь у нас у каждого есть секрет, которым можно поделиться.
— Да, полагаю, так и есть. Спасибо, что храните его.
— Хехе.
Видя, как Шарлотта счастлива от этого, я тоже решил сохранить секрет.
Делиться секретами — это было похоже на то, что мы становились близкими друзьями.
Я был доволен, что сделал еще один шаг к сердцу Шарлотты.
— Как насчет того, чтобы мы прямо сейчас пошли купить ту куклу, которую я тебе обещал?
— Хорошо! Я сейчас же приготовлюсь… А?
— Что случилось?
— Там кто-то снаружи.
Шум.
Выражение лица Шарлотты стало серьезным, когда она посмотрела на слегка приоткрытую дверь.
Она быстро подбежала, чтобы проверить, но кто бы там ни был, он уже ушел, и она вернулась ко мне, слегка надувшись.
— Кто-то подслушивал! Но я не видела, кто это был!
Вероятно, это была просто одна из горничных.
Я не придал этому особого значения, но у меня было предчувствие, что это будет темой их сплетен на некоторое время.
Почему они продолжают сводить меня с этими детьми? Это сводит меня с ума.
Не то чтобы я не хотел жениться на милой, доброй жене…
Но я терплю это, потому что они друзья Юри и главные герои этой истории.
Я так устал от этих принудительных романов.
***
— Уууаа…
Джулия прижала руку ко рту, заглядывая в щель двери.
Что это было?
Это не массаж! Даже идиот поймет, что объятия — это не массаж!
Горничная научила ее этому? Это ложь…!
Джулия вспомнила, как они с Шарлоттой вместе спрашивали горничную совета о том, как сделать хороший массаж.
Горничная ни слова не сказала об объятиях!
Она такая смелая…
Джулия знала, что Шарлотта любила Аслана и всегда была рядом с ним, но она убедила себя, что это все притворство.
В конце концов, Шарлотта была хитрой и за ее веселой улыбкой скрывалась темная сторона.
Она могла казаться милой, беззаботной девушкой, но глубоко внутри она была полна обид.
Джулия думала, что Шарлотта просто притворяется, что любит Аслана, но…
Почему она на самом деле это делает?
То, что Джулия увидела в той комнате, не похоже на то, что сделал бы тот, кто ненавидел Аслана.
Она закрыла глаза руками, но ее пальцы предательски раздвинулись, позволяя ей всё видеть сквозь щели.
— Хорошо! Я сейчас же приготовлюсь… А?
— Что случилось?
— Там кто-то снаружи.
— …!
Когда Шарлотта повернула голову, ее глаза встретились с глазами Джулии.
В мгновение ока Шарлотта подбежала к двери.
Джулия попыталась убежать, но в спешке споткнулась о свои ноги и упала.
— Ой…
— …
Шарлотта открыла дверь и обнаружила Джулию, распростертую на полу.
С нечитаемой улыбкой Шарлотта оглянулась на комнату, затем наклонилась к Джулии и тихо прошептала.
— Не волнуйся, Джулия. Я стану графиней. Ты так сильно хотела покинуть это место, не так ли?
— Ах…
— Шшш. Тише. Он нас услышит.
— …
С тихим хихиканьем выражение лица Шарлотты стало серьезным, когда она вернулась в комнату.
— Кто-то подслушивал! Но я не видела, кто это был!
Когда дверь захлопнулась, Джулия осталась на полу, застыв.
Ты так сильно хотела покинуть это место, — сказала она.
Это было правдой, но…
Джулия прикусила губу, когда ее сердце заболело острой, незнакомой болью.