Ран открыла глаза в своей постели.

«Ах?»

Она резко приподнялась, ощущая, что её рука крепко сжата, и повернула голову.

«А…»

Юстаф спал, сидя в кресле. Поза выглядела неудобной, но в этот момент он открыл глаза — будто и не спал вовсе.

— Хорошо поспали?

— Когда я успел заснуть?

— Вы задремали во время карточной игры.

— Ох. Надо было разбудить.

Ран покачала головой, но Юстаф лишь усмехнулся.

— В любом случае, я не хотел спать. А вот вы в последнее время явно уставали.

— Правда? — Ран прищурилась.

Юстаф наклонился, поцеловал её руку и поднялся.

— Тогда я пойду.

Ран кивнула, и он вышел из спальни.

Вскоре вошла Кара, тяжело вздыхая.

— Похоже, мне уже бесполезно пытаться отучить главу дома ночевать в спальне графа. Это случается слишком часто.

Ран смущённо улыбнулась. Затем вошла Кири и раздвинула шторы, залив комнату ярким светом.

— Просто поженитесь поскорее. И переезжайте в тенистый дом.

Сода тихо кивнула в ответ на слова Кири, но Кара покачала головой.

— Обычно подготовка к свадьбе занимает от полугода до двух лет. Но, думаю, герцог уже получил «разрешение на брак».

— Разрешение на брак…

Ран пробормотала про себя: «Ах, точно. Я совсем забыла».

Когда имперские аристократы вступают в брак, им требуется одобрение императора. Хотя это лишь формальность: после подачи «заявления о браке» император принимает его «на рассмотрение», а через четыре недели выдаёт «разрешение».

Когда шторы окончательно раздвинулись, Кара подала Ран лёгкие летние туфли, и та встала с кровати.

За ширмой из узорчатого шёлка уже ждала тёплая вода для умывания. Ран умылась, вытерла лицо полотенцем, сняла ночную рубашку и надела новое платье.

Она зевнула, но тут же вскрикнула от боли — корсет был затянут слишком туго.

Лучше, чем раньше, но кажется, с каждым днём его зашнуровывают всё плотнее.

Когда Ран в платье села перед туалетным столиком, Кара осторожно расчесала её серебристые волосы большой серебряной щёткой, пока они не заблестели в утреннем свете.

— Собрать все волосы?

— Нет, только половину. Хочу что-то лёгкое.

Кара кивнула и начала аккуратно заплетать челку, оформив волосы в полупричёску.

Глядя в зеркало, Ран думала, что вчерашние события казались теперь нереальными.

Сода осторожно надела на её шею тонкое бриллиантовое ожерелье, и Ран спросила:

— В свете не говорили, что меня похитили?

Горничные переглянулись и покачали головами. Кара ответила серьёзно:

— Нет. Вас нашли быстро, и мы лишь сказали, что вы восстанавливаетесь после травмы.

— Такие слухи никому не пойдут на пользу.

Ран кивнула на слова Димодии, затем провела пальцами по ожерелью.

— Кажется, я вижу его впервые.

— Ах, это подарок от герцога! — воскликнула Сода, глаза её сияли.

Ран улыбнулась, разглядывая ожерелье с мелкими, густо вправленными бриллиантами.

— Нужно поблагодарить его.

Оно не слишком вычурное — как мне нравится.

Когда Ран спустилась в столовую позавтракать, Юстаф уже ждал её.

Она села в поданный слугой стул, развернула салфетку и спросила:

— Какие планы на сегодня?

— Не знаю. Ничего особенного.

— Тогда поедем к маркизе Кирикс?

— Уже собираетесь выезжать?

Ран кивнула.

— Да. Надо закончить начатое.

— Речь о вечеринке?

— Угу.

В конце концов, теперь она — невеста Юстафа Лаван де Рачиа.

И она сделает то, что должна.

— Хорошо.

Юстаф кивнул.

— Я поеду с вами.

— Отлично, тогда предупрежу дом Кирикс.

Юстаф согласился, и вскоре к столу присоединилась Сина. Как гостья, она делила трапезу с герцогом.

— Сестра, как ты себя чувствуешь?

Вместо утреннего приветствия Сина выразила беспокойство, и Ран, улыбнувшись, ответила:

— Всё в порядке.

Только тогда лицо Сины прояснилось. Она украдкой взглянула на герцога, затем снова на Ран.

«Раз у герцога такое спокойное выражение лица, значит, действительно всё хорошо».

Подумав так, Сина кивнула, а Ран продолжила:

— Я сегодня хочу навестить Лизе. Ты ведь взяла те записи с идеями для вечеринки?

— Да, взяла.

— Вчера мы ещё говорили о магах, так что сегодня как раз подходящий момент. Ты со мной, да?

— Конечно!

Сина охотно согласилась.

Закончив завтрак, они подготовились к выходу и сели в карету. Сина с интересом наблюдала, как откидной верх кареты складывается, и воскликнула:

— Прямо как в спорткаре!

— Да, со—

Ран чуть не согласилась машинально, но быстро поправилась:

— Что это?

— А, ну, это как карета, но едет на силе масла… то есть, на энергии магических камней!

— Здорово.

Ран кивнула, взяла руку сэра Блэйна и легко поднялась в карету.

Летняя погода, открытый верх, лёгкий ветерок — кататься было одно удовольствие. На этот раз Сина была в платье. Она вертела в руках нарядный зонтик и вдруг предложила:

— Мужчины ведь носят трости с клинком внутри. А что, если сделать такой же зонтик с мечом для женщин?

— Хочешь, закажем один?

Глаза Сины загорелись.

— Правда?!

— Конечно. Разве это сложно?

Но вдруг Сина покачала головой.

— Нет-нет, не надо.

Ран удивлённо посмотрела на неё, затем рассмеялась.

— Не думай о цене. Ты ведь вчера спасла мне жизнь. Такой подарок — мелочь.

— Но…

Сина замялась. Она и так жила за счёт Рана: ела её еду, носила её одежду, спала под её крышей…

Ран, улыбаясь, обняла её за плечи.

— Не переживай. У меня денег куры не клюют.

— Уааа— Тогда, сестрёнка, выходи за меня замуж!

— А что, давай. Поженимся и будем жить счастливо.

— М-м… Герцог страшный, так что я передумала.

Ран снова рассмеялась.

Особняк маркиза Кирикса, «Дикая Роза», находился в десяти минутах езды от Зелёной Арки.

Розовый мраморный дом, как и подобало его названию, был оплетён дикими розами, пышно цветущими под летним солнцем.

«Не этому ли дому следовало носить имя "Розовая Услада"?»

С такой мыслью Ран вышла из кареты. Юстаф, приехавший верхом, уже ждал их у входа.

Когда они вошли внутрь, их встретил прохладный ветерок от магического охладителя. Вскоре в гостиной появились маркиз с супругой.

Элизе, увидев Рана целой и невредимой, с облегчением подбежала и крепко сжала её руки.

— Я так переживала с тех пор, как мы не виделись!

— Прости. Но теперь всё хорошо.

— Слава богу.

Элизе пригласила их сесть. Карох поинтересовался:

— С магом разобрались?

Юстаф кивнул.

— Тем лучше.

Карох улыбнулся, а Юстаф добавил:

— Рачия не забудет вашей помощи.

— В этом я не сомневаюсь.

Карох велел слугам подать напитки, и Элизе нахмурилась.

— Вино с утра?

— Летнее вино — это не вино. А вам что?

— Я тоже выпью.

— Мне чай, — сказала Ран, и Сина тоже кивнула.

Когда подали угощения, Ран спросила:

— Как себя чувствует вдовствующая императрица?

— Говорят, она на отдыхе. И ещё…

Элизе замялась.

— Ты слышала, что бывшая императрица скончалась?

— Слышала.

Элизе вздохнула.

— Смерть от падения… Не повезло, что сказать…

— От падения?

Ран удивилась, и Элизе пояснила:

— Она оперлась на балконные перила на втором этаже, но они обрушились, и она упала.

Ран тихо ахнула, а Элизе пожала плечами.

— Благодаря этому в доме герцогов Миро царит совершенно мрачная атмосфера… Хотя, конечно, ходят слухи, что это не было несчастным случаем.

Элиза понизила голос.

— Некоторые даже говорят, что она сама спрыгнула.

— Вот как…

Ран вздохнула. Равель лично приезжал и сообщил, что «она повесилась», так что, скорее всего, это правда.

В доме герцогов Миро, видимо, не захотели объявлять, что герцогиня покончила с собой, вот и пустили такую версию.

— Даже если человек был неприятен, осознавать, что он ушёл так… оставляет нехорошее чувство.

Элиза скривилась, и Ран кивнула.

— Согласна.

Конечно, Элиза не знала, что на самом деле сделала Оливия Ран, поэтому могла позволить себе такие слова.

Говорили, что после случая, когда Ран заблудилась в лесу и упала с лошади, а затем была найдена — и в тот же день императрица-мать неожиданно прервала садовый приём и вернулась во дворец — поползли даже мистические слухи о «мести обиженных охотой животных».

«Направление слухов действительно невозможно предугадать», — подумала Ран, отхлебнув чаю.

— В общем, поэтому светское общество сейчас в упадке. Многие возлагают надежды на твой будущий приём.

На слова Элизы Ран ответила:

— Могли бы и не возлагать.

Но в глубине души она уже решила, что раз уж устраивать вечер, то такой, чтобы о нём говорили ещё долго.

Если уж делать — то делать по-настоящему. Такова была натура Ран Ломиа.

— Так вот, мы с Синой придумали несколько идей для приёма. Хочешь посмотреть?

— О? Конечно!

Элиза кивнула, а Карок сказал Юстафу:

— Давай удалимся от этих страшных разговоров.

— Хм, я вас туда и не звал.

На слова жены Карок съёжился: — Ик! — а Юстаф лишь молча кивнул.

Мужчины перешли в соседнюю комнату, а девушки погрузились в оживлённую болтовню.

В итоге компания покинула особняк только на закате.

Отклонив приглашение Элизы остаться на ужин с обещанием «в следующий раз», Ран поднялась в карету.

— Закрыть шторки?

На вопрос кучера Ран покачала головой. Было приятно смотреть на закатное небо прямо во время поездки.

Небо затянуло тучами, будто предвещая дождь. Из-за этого закат выглядел особенно впечатляюще. Облака пылали зловеще-алым, а их края были подчеркнуты золотистой каймой. Воздух был влажным и свежим.

Из-за надвигающегося дождя на улицах было мало людей. Стук колёс кареты по мостовой звучал чётко и звонко.

Когда они въехали в район таунхаусов, где стояли особняки знати, вокруг воцарилась тишина.

И тут впереди показались рыцари. Они не просто стояли — даже Ран, далёкая от военного дела, поняла, что они перекрыли дорогу.

Причём не один или два, а целая группа.

— Что происходит? — пробормотала Ран.

По сигналу Юстафа карета замедлила ход.

Сина шепнула:

— Сестра… сзади тоже.

Ран резко обернулась и увидела, что сзади приближаются рыцари в таких же мундирах.

Юстаф сказал кучеру:

— Закрой карету.

Тот поспешно спрыгнул с козел и начал опускать шторки. Последнее, что увидела Ран, — рыцари впереди, подходящие всё ближе.

— Что вообще происходит?

Её голос дрожал от тревоги, как вдруг снаружи раздался чей-то голос:

— Герцог Рачиа!

Юстаф взглянул на говорящего и слегка кивнул.

— Герцог Миро.

Лицо Двана было бледным. Он и его рыцари были в траурных чёрных одеждах.

Хотя, конечно, поверх них они были в полном вооружении, так что виднелись лишь чёрные повязки на рукавах.

— Что brings вас с рыцарями сюда в такой час? — спросил Юстаф.

Его охранники уже окружили карету, выстроив оборону. Румия мгновенно оценила, что врагов вдвое больше.

Но никто не показал и тени страха.

— Я пришёл с предупреждением.

Глаза Двана были налиты кровью, а голос хриплым.

— Я пришёл взыскать долг за смерть моей сестры.

— О чём вы говорите?

Юстаф не моргнул и глазом. Дван смотрел на него с отвращением.

— Оливия оставила предсмертную записку. В ней сказано, что ты опозорил её! Я требую плату за жизнь моей сестры.

— Понятия не имею, о чём вы. Возможно, ваша сестра что-то misunderstood.

— Ты…!

В ярости Дван обнажил меч, и его рыцари мгновенно последовали примеру.

Рыцари Рачиа тоже выхватили оружие.

— Это объявление войны!

— Это объявление войны!

С этими словами Дван взмахнул мечом и рубанул лошадь, запряжённую в карету. Животное взбрыкнуло, и в тот же момент рыцари дома Миро атаковали.

— Воо-оу!

Кучер попытался успокоить лошадей, но тяжело раненное животное, истекая кровью, бешено рвануло вперёд, увлекая за собой вторую лошадь, тоже охваченную паникой.

Ран и Сина подавили крики, пока карету трясло и бросало из стороны в сторону.

Тут дверь кареты распахнулась, и рыцарь Миро потянулся к девушкам — но в следующее мгновение его голова исчезла. Румия пнул тело ногой и бросил:

— Оставайтесь внутри.

Затем дверь снова захлопнулась. Сина крикнула, почти взвизгнув:

— Может, хоть с этой трясёй что-то сделаешь?!

И, как по волшебству, карета остановилась. Румия одним ударом перерубил дышло, соединявшее лошадей с экипажем. Лошади умчались прочь, но карета больше не двигалась.

— Си-Сина, ты в порядке? — спросила Ран.

Сина кивнула, но тут раздался хлопок, и в воздухе потянуло дымом. Блэйн распахнул дверь, словно вырывая её с корнем, и начал:

— Карета горит…

Он отразил меч противника своим гардой и, проткнув врага клинком, отшвырнул его ногой.

— Отступайте! Нападение на дом Рачиа окончено, если хотите избежать войны между землями!

Вскоре шум стих. Огонь быстро охватил карету, и, как только Сина с Ран выбрались наружу, экипаж полностью скрылся в пламени.

— Боже… — прошептала Ран.

Юстаф подошёл и спросил:

— Вы не ранены?

Ран кивнула, но вдруг схватила его за руку.

— А ты? Ты в порядке?

— Я в порядке.

Сина позвала:

— Румия…

Тот усмехнулся:

— Для меня это пустяк. Но…

Взгляд Сины последовал за взглядом Румии, но он прикрыл ей глаза рукой.

— Не смотри.

Трупы — не самое приятное зрелище.

Блэйн подошёл к Юстафу:

— Они могут вернуться. Нам лучше поторопиться.

Только теперь на улице начали появляться зеваки. Все наблюдали, но никто не выходил.

Юстаф цыкнул.

Блэйн свистнул, и одна из сбежавших лошадей вернулась. Вторая уже лежала мёртвой.

— Отправьте графиню и госпожу Сину обратно.

Юстаф кивнул.

— Я позабочусь о телах наших людей.

Карие глаза Блэйна теперь казались почти чёрными от ярости. Юстаф сказал:

— Мы скоро отплатим им.

— С нетерпением жду.

Ран и Юстаф сели на одну лошадь, Румия и Сина — на другую.

Ран бросила последний взгляд на пылающую карету на фоне багрового заката, и Юстаф заметил:

— Придётся заказывать новую карету.

— Ты сейчас об этом?

Её голос невольно прозвучал раздражённо, и Ран зажмурилась.

— Прости. Я слишком резко.

— Всё в порядке.

Юстаф покачал головой.

— Не ожидал, что герцог Миро так разозлится.

— Может, он знает, почему умерла Оливия?..

Ран не знала деталей, но была уверена: Юстаф не просто так отпустил Оливию.

И её смерть тоже не была случайной.

— Нет, он не знает.

Ран вздрогнула.

— Правда?

Юстаф кивнул. Кроме Оливии и колдуна, все свидетели были мертвы, а Оливия — из-за своей гордыни (если это вообще можно было назвать гордыней; «раздутое эго» подошло бы лучше) — вряд ли стала бы рассказывать.

— Но он догадывается, что что-то произошло. Дван точно знал, что Оливия просила у него людей для похищения Ран.

Только сейчас Ран вспомнила, как Юстаф во время её похищения сказал: «Похитители, скорее всего, из дома герцога».

«Верно. Чтобы задействовать Теневую Гвардию, нужно согласие главы дома. Если Оливия брала людей в долг, Дван знал.»

Ран вздохнула.

— Наглость несусветная.

Потом она тихо спросила:

— Кто погиб?

— Тайлер.

Ран слегка прикусила губу.

— Он же ещё даже не стал совершеннолетним.

Юстаф кивнул.

— Это была простая миссия — перемещение в пределах столицы. Я ошибся, взяв его, ещё только рыцаря-пажа.

Помолчав, он добавил:

— Ускоримся.

Ран кивнула.

Лошадь понеслась вперёд, и вскоре они достигли зелёной арки.

— Карету оставили, а сами вернулись верхом?

Дворецкий с растерянным лицом вздрогнул, услышав слова Юстафа:

— Нас атаковал герцог Миро.

— Что?!

— Он объявил войну и напал. Не приходило ли официального уведомления о начале территориального конфликта?

— Нет, не поступало. Территориальная война? Между нами и домом Миро?

Юстаф кивнул и добавил:

— Тайлер погиб.

Дворецкий замер, а глаза Роса расширились.

— Убили этого парнишку?!

— Перед клинком это не имеет значения.

— Но Тайлер был оруженосцем! Его меч даже короче рыцарского…

Мечи, выдаваемые оруженосцам, действительно были короче. Рос вздохнул:

— Как я скажу об этом сэру Бейлду…

Вспоминая своего товарища, отца Тайлера, Юстаф тихо ответил:

— Скажи правду.

Тем временем Ран, мысленно представляя карту, произнесла:

— Значит, нам нужно срочно возвращаться в Рачиа? Владения Миро и Рачиа довольно далеко друг от друга. Да и перемещение войск через чужие земли — уже проблема.

— К тому же, неизвестно, разрешил ли император территориальную войну.

Действительно ли Равель одобрил бы конфликт между Рачиа и Миро?

Юстаф продолжил:

— Хотя, по сути, война уже началась.

Его глаза вспыхнули холодным синим пламенем.

Ран сказала:

— Я встречусь с его величеством.

С Равелем можно договориться.

Юстаф ответил:

— Это обязанность герцога.

Ран на мгновение замерла, встретившись с ним взглядом, затем отступила на шаг и произнесла:

— Как пожелаете, ваша светлость.

Действительно, здесь не место графине Ломиа. Смирившись с этим, Ран мысленно отступила.

Юстаф резко взял её за руку и, продолжая идти, отдал серию приказов:

— Подготовьте новое обращение к его величеству. Отправьте гонца в Рачиа. Сколько рыцарей Пламенной Гвардии сейчас там осталось? На дороге остались тела лошадей и обломки кареты — пошлите людей убрать их. И следите, чтобы не столкнуться с теми, кто придет забирать своих мертвецов.

Не успел он закончить, как дворецкий тут же исчез. Не останавливаясь, Юстаф продолжил, обращаясь к Ран:

— А как насчёт торговли?

— А?

— Если начнётся война, вся коммерческая деятельность остановится.

Ран задумалась, затем ответила:

— Не страшно. Эльфийские и дворфские изделия всё равно делаются на заказ. Да и доставку мы доверяем третьим лицам.

Потом добавила:

— Надолго затянется война? Финансовое положение Рачиа пока стабильно, но…

— Я знаю. Сейчас сезон роста пшеницы.

— Да. Если начнутся масштабные бои, весь урожай пропадёт.

— Лучше заранее обеспечить поставки продовольствия.

— Точно.

Запасы и так не маленькие, но перестраховаться не помешает.

В голове Ран зазвучали щелчки счётов. Хотя бухгалтерией занимались специальные служащие, в конечном итоге всё контролировали она и Юстаф.

Если не вникать в детали, нельзя отдавать чёткие указания подчинённым.

Усталость — неизбежная участь тех, кто наверху.

— Я отправлюсь в императорский дворец.

— Будь осторожна.

Юстаф кивнул. На самом деле, ему хотелось сказать гораздо больше. Ран вдруг рассмеялась.

— Что?

— Твои глаза кричат, Юстаф.

— Кричат?

— "Хочу завернуть тебя в пуховое одеяло, спрятать в самой глубине сокровищницы Рачиа и приставить охрану".

Слова Ран точно, даже чересчур точно, отразили его мысли. Юстаф прикрыл глаза пальцами:

— Мои глаза, кажется, красноречивее меня.

— Попал?

— Попал.

Юстаф сглотнул вздох. Ран улыбнулась:

— Знаешь, я думаю о тебе то же самое?

Он удивлённо посмотрел на неё. Ран вспомнила, как хотела, чтобы Оливию убила не его рука.

Если бы пришлось — она бы не колебалась.

— Все тяжёлые дела я возьму на себя. Не хочу, чтобы Юстафу было трудно. Лучше бы он шёл только по цветущим тропам.

— Цветущим?

— Ну, то есть… по ровному пути.

Юстаф улыбнулся:

— Благодарю за эти слова. Но моё место здесь.

Ран глубоко вдохнула и кивнула.

Она и сама это знала.

— Ты позаботься о тыле. Я свяжусь с Гильдией магов.

Она планировала предупредить магов, служащих дому Миро и маркизам Кэмерон, чтобы те не вступали в конфликт.

Глядя на её уверенность, Юстаф почувствовал безграничную поддержку — и в то же время безграничное беспокойство.

— Тогда я пошёл.

— Да.

Не успела она ответить, как он поцеловал её. Слишком страстно и смело для поцелуя в коридоре. Ран на мгновение ослабла в коленях, но он крепче обнял её за талию, выпрямил, улыбнулся — и ушёл.

Ран огляделась.

В коридоре никого не было. Конечно, она не знала, исчезли ли слуги во время поцелуя или их не было с самого начала.

Легко прикоснувшись к губам, Ран постояла ещё мгновение, затем шагнула вперёд.

Во время войны время дороже золота.