Декларация о независимости Лачии как королевства достигла Империи и других королевств в период перехода от весны к лету.

Император Равель, как и обещал, поздравил Лачию с независимостью, и, следуя признанию Империи, другие королевства, какими бы ни были их истинные намерения, также прислали документы о признании и предложили установить дипломатические отношения.

Конечно, главной причиной было то, что конфликт с Лачией мог создать проблемы с получением ледяных кристаллов.

Таким образом, вопреки ожиданиям для страны, объявляющей о независимости, Лачия стала королевством без единой капли пролитой крови.

Праздник по случаю основания государства был грандиозным, и каждому гражданину раздали вино и мясо.

В течение месяца, пока длились торжества, послы из разных стран приезжали с визитами, и все они уезжали с округлившимися глазами, увидев дракона, лениво валяющегося в саду.

Граф Кирикс — теперь уже герцог Кирикс — и его супруга также прибыли по приглашению.

Элизе сияющей улыбкой слегка присела в реверансе.

— Ваше Величество.

— Лидже.

Лан подошла и крепко сжала руку Элизе. Та улыбнулась и сказала:

— Помнишь свои слова? О том, что когда-нибудь мы станем друзьями, даже если ты не будешь герцогиней Лачии.

— Я не думала, что это означало стать королевой, — усмехнулась Лан.

— Но предложение всё ещё в силе. Для тебя тоже, Лидже?

— Конечно, — улыбнулась Элизе, а Лан, взяв её под руку, ответила:

— Тогда сегодня я лично проведу для тебя экскурсию по небесной резиденции.

— Я польщена.

Они обе рассмеялись.

Наблюдая за своими жёнами, герцог Кирикс обратился к Юстафу:

— Теперь мне следует называть вас «Ваше Величество». Император сожалеет, что не смог приехать лично, и просил передать свои поздравления.

— Императору не к лицу присутствовать на празднике основания королевства, — заметил Юстаф.

Герцог Кирикс кивнул, огляделся вокруг и сказал:

— Это впечатляет.

— Что именно?

— Взгляды людей. Все мечтают ступить на землю королевства Лачия. Даже среди имперской знати идёт много разговоров.

— Пусть говорят, — пробормотал Юстаф.

Герцог Кирикс — Карок — кивнул:

— Впрочем, учитывая обстоятельства, шума почти нет. Королевская аура Лачии впечатляет. Чёрный дракон и всё такое.

— Теперь врат больше нет.

— Кстати, это правда, что появились тьма и дракон?

— Это правда.

— Хм, — Карок коротко вздохнул и покачал головой.

— Хочется не верить, но... мы видели тот столп света. К тому же, мой маг буквально сходил с ума. Когда узнал, что я еду сюда, умолял взять его с собой. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы оставить его дома.

— Это было видно даже в Империи?

— По всей стране. И говорят, у вас теперь настоящий дракон.

Юстаф кивнул.

Дракон уже значительно подрос и мог свободно летать. Правда, он всегда возвращался в небесную резиденцию из-за еды и сна.

— Кстати, вы слышали о новом герцоге Миро?

Юстаф кивнул. Карок усмехнулся:

— Императору Равелю теперь будет спокойнее. Он посадил дом герцогов Миро себе на ладонь.

— Это удобно и для меня.

Пока в Лачии есть ледяные кристаллы, Империя всегда будет жаждать поглотить её.

То, что Равель разрешил независимость Лачии, стало результатом долгих переговоров, и ключевым вопросом был экспорт ледяных кристаллов.

В обмен на гарантии независимости Лачия обязалась ежегодно поставлять Империи определённое количество ледяных кристаллов.

Объём был, пожалуй, слишком большим, но договор подписали без изменений.

Потому что Лан сказала:

— Спрос на ледяные кристаллы будет только расти, и даже если сейчас условия кажутся жёсткими, скоро их будет недостаточно.

Лан предполагала, что, как и с электричеством, использование ледяных кристаллов в повседневной жизни будет только расширяться.

— Так что этот договор вполне приемлем.

Всё равно скоро его будет недостаточно.

Благодаря этому подготовка к независимости прошла гладко.

Юстаф поманил Карока ближе, и тот наклонился с любопытством.

— Если мы так сделаем, к вечеру поползут слухи о тайных сделках между Империей и Королевством.

Юстаф говорил тихо, и Карок, вздохнув, кивнул:

— Конечно, так и будет.

— Тогда, пожалуй, стоит организовать отдельную встречу. Мне уже надоели послы королевств.

С имперским послом можно встретиться без проблем.

— Только не используйте меня как предлог, чтобы сбежать с приёма.

Несмотря на слова, Карок улыбался, а Юстаф коротко бросил «Надоело» и пошёл прочь.

Когда герцог Империи и Юстаф исчезли вместе, оставшиеся на приёме начали перешёптываться.

Лан заметила, как Элизе украдкой смотрит на неё, и удивлённо перевела взгляд.

— Что?

— Ничего... просто интересно, это тот самый легендарный Венец Зелёного Шёпота?

— Ах, — Лан лёгким движением провела рукой по маленькой изящной короне на своей голове и улыбнулась.

— Нет.

— Я так и думала. Она красивая, но показалась мне слишком маленькой.

— Хочешь увидеть её?

Элизе кивнула:

— Конечно, с радостью.

Лан широко улыбнулась.

К моменту декларации независимости эльфы и дварфы едва успели доставить новый набор Зелёного Шёпота.

Обе стороны выглядели гордыми.

Набор украшений — корона, ожерелье, браслеты, серьги и кольцо — был настолько искусно выполнен, что вызывал непроизвольный восторг.

В мгновение ока он затмил все украшения этой эпохи, сделав их грубыми и невзрачными.

— Как вам? — спросил дварф-мастер.

Лан сияла:

— Лучше и быть не может. Это просто потрясающие работы.

Когда она восхищённо демонстрировала каждую деталь, мастера поясняли:

Корона была выдержана в строгом, величественном стиле. Тщательно огранённые драгоценные камни, украшения из платины и бриллиантов — всё это создавало ощущение, подходящее для коронации.

— Такую тяжёлую корону нельзя носить всегда, — сказал эльф и отделил украшение от короны.

Лан ахнула.

Небольшая тиара в виде гребня с крупным каритолом в центре и бриллиантами, напоминающими солнце и звёзды.

Её можно было носить как лёгкое украшение для волос.

Лан была в восторге от этой идеи.

— Да, я скучала по Венцу Зелёного Шёпота, но его нельзя носить постоянно.

Гребень идеально вставлялся обратно в корону.

Инженерная часть явно была работой дварфов.

Кольцо было сделано из мелких карат, с дизайном, напоминающим гард. Оно идеально сочеталось с обручальным кольцом Лани.

Тронутая такой заботой, Лан тут же надела его рядом с обручальным.

Ожерелье было совершенно новым.

В нём использовались не только каритолы, но и рубины с сапфирами, создавая насыщенную цветовую гамму, полную жизни.

Серьги были длинными, с чередованием крупных бриллиантов и каритолов.

Браслеты, длиной в ладонь, были парными, для обоих запястий.

Изысканные изделия из тонкой, как нить, платины.

Лан планировала носить их летом вместо перчаток, и Элизе внимательно рассмотрела браслеты, которые могли стать новым трендом.

Каждое украшение было уникальным, но вместе они смотрелись гармонично.

Это был более сложный набор, чем просто украшения в одном стиле.

Больше всего Лани понравилось кольцо, которое можно было носить всегда, и тиара.

— Обе стороны потрудились на славу.

Мы тоже многому научились.

Пока Лан хихикала, Элизе сглатывала слюну, разглядывая корону. Она никогда не видела ничего столь прекрасного.

Элизе ткнула пальцем в корону. Украшение дрогнуло.

— Она идеально подойдёт для вечернего приёма. Все сразу поймут, что её обладательница — хозяйка вечера.

Лан усмехнулась:

— Я тоже так думаю.

Затем прошептала:

— Но раз уж мы вдвоём, можем перейти на «ты»?

Элизе оглянулась и покачала головой.

— Нет. Я слишком небрежна и могу случайно ошибиться при всех. Разве форма обращения так важна? Мы всё равно остаёмся друзьями.

— Ну да, но...

Лан почувствовала лёгкую грусть и опустила плечи.

Теперь, когда их страны разделились, встречаться будет сложнее.

Конечно, появятся новые люди, но...

— Приезжай чаще, Лидже.

— Конечно, Ваше Величество.

Элизе широко улыбнулась.

Заключительный вечерний приём в честь основания государства был организован с размахом.

Когда Лан появилась в сопровождении Юстафа в полночь, все затаили дыхание.

Её серебристые волосы сияли золотым отливом даже без золотой пудры, а зелёные глаза подчёркивали яркий контур.

Красивых людей много, но таких, чья внутренняя сила излучается вовне, сочетая харизму и внешность, — единицы.

Лан была одной из них, и её образ, увенчанный сияющей короной, впечатался в память каждого.

С лёгкой улыбкой на алых губах она обвела взглядом зал, и люди невольно склонили головы.

Юстаф повёл её на танцпол, и среди гостей раздались вздохи.

Сам Юстаф тоже был роскошно одет, и ничуть не уступал Лани.

Если бы кто-то увидел их, то подумал бы, что королевскую чету Ричии выбирали по внешности — настолько идеальной парой они выглядели.

Когда зазвучали первые ноты скрипки, Лан и Юстаф начали танец.

Лан, сначала напряжённая, почувствовала, как волнение тает, когда встретилась взглядом с Юстафом.

Они кружились в идеальном ритме, исполняя дабл. Лан удивилась:

После четырёх тактов гости должны были присоединиться, но никто не выходил.

«Почему?»

Она украдкой отвела взгляд от Юстафа и поняла, что все, заворожённые, смотрят только на них.

«Конечно, мой Юстаф прекрасен, но...»

Только когда танец закончился, люди осознали, что забыли выйти на танцпол.

Смущение разлилось по залу, но Лан улыбнулась и сказала:

— Я показала пример. Теперь ваша очередь.

Гости рассмеялись, и оркестр быстро заиграл ту же мелодию снова.

Танцпол заполнился, а Лан и Юстаф ушли после второго танца.

Кульминацией вечера стал фейерверк.

Волшебные огни были фантастическими. Лан думала, что все привыкли к такому, раз есть маги. Но когда она предложила устроить фейерверк, служанки удивились.

«Может, потому что в герцогстве не было магов?»

Но даже на имперских приёмах фейерверков не было.

Оказалось, заставить мага создать что-то для развлечения почти невозможно.

«Гордость магов. Потому-то волшебные изделия и продавались.»

Поэтому Лан тщательно спланировала фейерверк, и маги-ремесленники, выслушав её, создали огни, превосходящие настоящие.

Франче принёс чертежи, Лан слегка их доработала, и он чуть не выронил глаза.

— Как вы это сделали?!

— Просто придумала.

— «Просто»?! Это же невозможно!

— Ну, у меня получилось.

Лан нарисовала ещё один чертёж, и Франче открыл рот. Когда она сказала «Опять просто», он серьёзно посмотрел на неё.

— Не научите меня этому «просто»?

— Останешься нашим королевским магом-ремесленником?

Он тут же достал перо:

— Я готов подписать пожизненный контракт.

Лан рассмеялась и объяснила ему основы.

Франче с радостью заперся в комнате, чтобы изучить бумаги.

«Если ремесленник так реагирует, что будет с магами?»

Лан покачала головой.

Но результат теперь сверкал перед её глазами.

«Как красиво.»

Огни взрывались в небе, меняя цвета и формы.

Каждый взрыв вызывал восторг.

Фейерверк был бесшумным, но Лан добавила звуки — она считала их важными.

Огромный красный взрыв рассыпался на мириады золотых искр, которые дождём падали вниз.

Были и сложные фигуры — замки, драконы, даже движущиеся изображения.

— Нравится? — прошептала Лан Юстафу.

Тот оторвал взгляд от огней и поцеловал её.

— Прекрасно.

— Все же видят.

Юстаф тихо рассмеялся:

— Все слишком заняты фейерверком.

Он притянул её и поцеловал глубже.

Даже с закрытыми глазами Лан видела вспышки света. Когда поцелуй закончился, он прошептал:

— Королю с королевой негоже исчезать в последний день празднования.

— Негоже, — покраснев, твёрдо сказала Лан.

Юстаф провёл пальцем по её влажным губам и улыбнулся:

— Жаль.

Он опустил ресницы и соблазнительно прошептал:

— У меня было столько планов, как порадовать тебя...

— Т-ты называешь меня «сестрой» только в такие моменты!

— Но... — он понизил голос.

— Ты же любишь, когда я так делаю. Я почувствовал это...

— !

Лан прикрыла его рот ладонью и огляделась. Как и сказал Юстаф, все смотрели на фейерверк.

Её лицо стало красным, как варёный рак. Юстаф рассмеялся, взял её за запястье и слегка укусил за палец.

— Ты правда не пойдёшь?

Лан вырвала руку:

— Можешь идти первым, если хочешь.

Затем быстро добавила:

— С балкона нашей спальни тоже всё видно.

Юстаф моргнул и улыбнулся:

— Тогда я пойду вперёд.

Он вышел из зала.

«Хорошо.»

Лан сжала кулаки.

«Теперь надо незаметно уйти...»

Но она встретилась взглядом с Элизе. Та ухмыльнулась, и Лан почувствовала, как горит вся.

«Она всё видела!»

Если Элизе заметила, значит, могли быть и другие. Король, исчезающий после поцелуя. Королева, крадущаяся следом.

«Это слишком очевидно.»

В итоге Лан не могла сдвинуться с места до конца фейерверка.

После окончания шоу она успокоила гостей и наконец вернулась в свои покои.

У двери, ведущей в спальню, Лан глубоко вздохнула.

«Что сказать? Чувствую себя как муж, который пообещал жене вернуться пораньше, но задержался из-за работы...»

Она тихо открыла дверь.

— Юстаф?

Подойдя к кровати, она не увидела его.

— Юстаф?

Она вышла на балкон, где стоял Юстаф, не оборачиваясь.

Лан колебалась, затем обняла его сзади.

— Прости, что задержалась.

Он молчал. Лан залепетала:

— Меня задержали гости. Ничего не могла поделать. Но теперь у нас есть время.

Она прижалась лицом к его спине.

— Прости меня.

Юстаф вздохнул, разомкнул её руки и сказал:

— Не думал, что почувствую себя брошенной невестой.

— Что? Я бы никогда тебя не бросила!

Юстаф усмехнулся:

— В переносном смысле. Сначала ждёшь, сердишься, а потом остываешь.

Лан кокетливо улыбнулась и потянула его за пояс.

— Прости, я всё компенсирую сегодня.

Она потянула его к кровати.

— Это компенсация?

Он лёг, а Лан прикоснулась к его щеке и серьёзно сказала:

— Пока у меня есть силы.

Юстаф рассмеялся.

Он вежливо ответил:

— Тогда сначала попробуем, а потом решим, прощать тебя или нет.

Лан расстегнула его пояс и дёрнула.

— Тогда протяни руки.