Юстаф поднял голову от карт. Маркиз Кирикс положил трубку в сторону и сказал:

— Принимаю. И поднимаю на сотню.

Разноцветные фишки аккуратно выстроились перед ним. Юстаф молча добавил свои.

Другие игроки за столом переглянулись, и один из них поднял руку:

— Я пас.

Он сбросил карты.

Чем выше становилась ставка, тем больше игроков выходило из игры, и в конце концов остались только Юстаф и маркиз Кирикс. Когда они открыли карты, за столом раздались восхищённые возгласы.

— Фулл-хаус!

— Стрит-флэш!

— Вот это достойно повышения!

— Герцог Лачиа, кажется, вам немного не повезло.

Маркиз Кирикс усмехнулся, выпустил дым из трубки и забрал фишки. Юстаф улыбнулся и поднялся с места:

— Я проиграл, так что позвольте мне удалиться.

Маркиз Кирикс отодвинул половину своих фишек в центр стола:

— Я тоже встаю. Остальное — на чай, делите между собой.

— Вот это по-барски, маркиз Кирикс!

Он отмахнулся от льстецов и последовал за Юстафом.

Мужской клуб, заполненный аристократами, был местом, где ярко проявлялось, насколько болтливыми могут быть мужчины.

И насколько слабыми перед властью.

Юстаф пересел к окну и сказал:

— Если останешься, потуши трубку.

— Не знал, что ты не любишь дым.

— Лан не любит.

То есть он не хотел, чтобы запах въелся в одежду.

В клубе они легко находили общий язык. Познакомились через жён, но теперь и сами сблизились.

Маркиз Кирикс усмехнулся и потушил трубку. Вместо этого он заказал у слуги онд-рок и спросил:

— Что за ветер тебя сюда принёс?

— Просто подумал, что стоит послушать новости.

Юстаф откинулся на спинку кресла.

Молодой, красивый, богатый и титулованный герцог Лачиа был объектом зависти и восхищения в клубе.

Слуга подошёл и почтительно поставил бокал рядом с маркизом Кириксом.

В этот момент другой мужчина грубо оттолкнул слугу, и тот, пошатнувшись, уронил бокал.

Бам!

Звон разбитого стекла привлёк все взгляды.

Маркиз Кирикс нахмурился, увидев обидчика, а Юстаф бесстрастно поднял на него глаза.

— Маркиз Кирикс, не уступишь ли дорогу?

— Похоже, я этого хочу?

Маркиз Кирикс цыкнул, глядя на осколки. Тогда оппонент выхватил шпагу, и все замерли. Он направил клинок на Юстафа.

Юстаф посмотрел на лезвие у своего горла, затем на противника:

— Имя?

Молодой человек скрипнул зубами и прошипел:

— Маркиз Кэмерон.

— А.

Коротко ответив, Юстаф оттолкнул клинок пальцем. Маркиз Кэмерон сжал рукоять.

— М-маркиз, здесь так нельзя! — забеспокоился слуга.

— Заткнись! Убийца моих родителей передо мной!

Юстаф моргнул:

— Когда я убивал маркиза Кэмерона?

— После того, как ты убил моего брата, отец заболел! Ты виноват в его смерти!

— А, тот, что вторгся в мои земли.

«Как его там звали?» — Юстаф наклонил голову, и маркиз Кирикс мысленно цыкнул.

«Этот парень мастерски провоцирует».

— Ты…!

«А этот идиот опять ведётся».

Когда маркиз Кэмерон занёс шпагу, Юстаф встал и перехватил его запястье, выкручивая.

— А-а!

С криком маркиз выронил шпагу, но Юстаф поймал её другой рукой и легко приставил к его горлу.

— Ик!

Непроизвольно сглотнув, маркиз Кэмерон задрожал. Юстаф подумал, затем отпустил его и воткнул шпагу в пол.

— Забери своё оружие.

Он вернулся на место и сказал слуге:

— Принеси маркизу Кириксу новый бокал.

Маркиз Кэмерон, красный от ярости, дрожал, но, не забрав шпагу, выбежал прочь.

Маркиз Кирикс цыкнул.

— Талант наживать врагов.

— Редкий дар.

Юстаф произнёс это и вздохнул.

— Встретили простофилю.

— Зачем ты пришёл?

Маркиз Кирикс улыбнулся слуге, принёсшему новый бокал, извинился за суматоху и посмотрел на него.

Юстаф на секунду задумался, затем ответил:

— Нет. Ничего.

Он поднялся с места.

— Как и сказал, зря пришёл.

Маркиз покрутил свой бокал. Янтарная жидкость лениво танцевала вокруг льда.

— Слух о том, что Лан была фавориткой предыдущего императора?

На мгновение в голубых глазах Юстафа вспыхнул огонь. Маркиз подумал: «Зря кольнул», но всё же указал на место.

— Присядешь?

Первый маг Круглого стола и глава Магической гильдии, Ризенд, приветствовал её с улыбкой.

— Давно не виделись, глава дома… вернее, теперь следует называть вас графиней Ромиа. Вы стали ещё прекраснее, чем тогда.

Лан в ответ улыбнулась и вежливо поклонилась.

— Давно не виделись, мастер Ризенд. Вы не изменились.

— Вести из Лачии всегда волнующие — даже старика вроде меня заряжают энергией.

— Новости от Магической гильдии тоже радуют Лачию.

«Его мастерство подбирать слова по-прежнему безупречно», — подумала Лан, проводя его внутрь.

По дворянскому этикету его фраза означала: «Вы постоянно создаёте проблемы. Что за странные дела вы творите?»

Её ответ был: «Магическая гильдия — не лучше. Просто совпадение».

Когда они вошли во вторую гостиную, Сина вскочила с места, её лицо было напряжено. Увидев Ризенда, она пробормотала:

— Гэндальф…

Лан взглянула на Ризенда. «Неужели?» Длинная седая борода действительно придавала ему сходство…

— Кхм.

Ризенд покашлял, и Лан поспешила представить их:

— Это мастер Ризенд, глава Магической гильдии. А это — почётная гостья из другого мира, госпожа Исина. Фамилия «И».

— Можно просто Сина.

Девушка слегка поклонилась, и Ризенд в ответ погладил бороду и кивнул.

— Я слышал, вы из другого мира.

— Да.

Сина кивнула, и глаза Ризенда загорелись интересом. Он потряс посохом.

— Можно провести небольшой тест?

— Это больно?

Ризенд покачал головой.

— Нет. Я не стану вредить почётной гостье Лачии. Просто взгляну.

— Тогда хорошо.

Сина согласилась, и Ризенд взмахнул посохом. Лан тоже уставилась на него — она впервые видела заклинателя в действии.

Нарисовался маленький магический круг, и сверкающие частицы света упали на голову Сины.

— Вау!

Она ахнула, наблюдая, как светящаяся пыль оседает на неё.

— Хо-хо, интересно.

Ризенд кивал, затем сказал Лан:

— Графиня, попробуйте прикоснуться.

Лан осторожно протянула руку, и частицы прилипли к её коже.

— Ой?

Она отдернула руку, но свет продолжал мерцать, затем медленно растворился. Сина посмотрела на свою руку — на ней пыль не задерживалась, просто осыпалась вниз.

— Это магия этого мира. Госпожа Сина не резонирует с ней. Вы действительно из другого мира.

Лан взглянула на свою руку, где частицы исчезли.

«Значит, я теперь часть этого мира».

— Значит, это доказано? Но как мне вернуться домой? А?

— Магии для перемещения между мирами не существует. Даже если бы она была, не хватило бы сил.

Ризенд покачал головой.

— Разве что Великая мудрец Иврия…

— Иврия.

Глаза Сины вспыхнули.

— Значит, она может помочь мне вернуться?

— Госпожа Сина…

Ризенд вздохнул с сожалением.

— Но её больше нет.

— Тогда кто-то другой! Тот, кто привёл меня сюда! Раз привёл, значит, может и отправить обратно!

Легенд выглядел озадаченным.

— Ну, это возможно… Но вы знаете, кто это сделал?

Услышав его вопрос, Сина закусила губу, затем ответила:

— Чудовище по ту сторону Врат.

— Что за…

Легенд нахмурился, но Лан покачала головой и сказала:

— Можете сохранить то, что я вам сейчас расскажу, в тайне?

— Клянусь магией.

Легенд ответил серьёзно, и Лан рассказала ему о Вратах и Дельфанто. Легенд тяжело вздохнул.

— Так вот в чём дело… Вот почему Архимаг…

Он говорил с необычной для него серьёзностью.

— В Магической ассоциации тоже осталось немало записей Архимага. И о Вратах в том числе. Ведь первым магом была Иберия.

Глаза Лан загорелись.

— Правда?

— Да. Нас тоже интересовало, почему Архимаг запретил проход в Лачиа.

Легенд рассмеялся. Маги — воплощение любопытства, поэтому они упорно исследовали и Ледяную Стену, и Врата.

Он погладил свою бороду. После обнаружения ледяных кристаллов Лачиа снова стала горячей темой среди магов, и старые исследования вновь всплыли на поверхность. Даже Легенд прочёл десятки таких трудов.

— То, что за Вратами запечатан чёрный дракон, — общеизвестный факт среди магов. Говорят, это был дракон такой могущественной силы, что его смогли только запечатать. Я даже видел несколько страниц с планом создания магии Врат. Хотя до готового результата им, конечно, далеко.

— Значит, есть способ снова его запечатать?

Лан невольно спросила с нетерпением, и Легенд задумался.

— Думаю, нам нужно изучить этот вопрос заново. Не могу дать точного ответа.

— Пожалуйста, узнайте.

Сина посмотрела на Лан, затем тихо добавила:

— И способ, как я могу вернуться.

Легенд повернулся к ней и добродушно улыбнулся.

— Конечно. Мы исследуем и это.

Сина кивнула.

— Я сделаю всё, что потребуется. Если нужна моя кровь, волосы или что-то ещё — просто скажите.

Легенд удивлённо моргнул.

— Разве в вашем мире для магии нужно такое? Какие заклинания требуют…?

Сина смутилась.

— А… разве нет?

Легенд покачал головой.

— Какую магию можно сотворить с помощью человеческой плоти и крови?

Он выглядел совершенно озадаченным, и Сина опустила плечи.

— Понятно…

Видимо, магия здесь работала иначе.

— У вас используют плоть и кровь? Как именно?

Легенд с любопытством посмотрел на неё, но Сина замахала руками.

— Нет. У нас нет магии. Но ходят слухи о магах, поэтому я подумала…

— Не самые приятные слухи, видимо. Магов часто окружает дурная слава.

Легенд цокнул языком и покачал головой. Сина была рада, что тема сменилась.

Легенд украдкой взглянул на Лан и сказал:

— Не обращайте внимания на рыночные сплетни. Пустые разговоры пустых людей.

Лан наклонила голову.

— Какие сплетни?

Легенд рассмеялся.

— Слухи ходят всегда. Ну, мне пора.

Он поспешно покинул особняк, а Лан, прищурившись, проводила его взглядом.

«Сплетни? Какие ещё сплетни?»

Если Легенд упомянул об этом так прямо, значит, слухи уже широко распространились.

Лан задумалась: вытянуть информацию из Кири или обратиться к Лизе? В итоге она решила начать с более «лёгкой» цели — Кири.

— Споооо-летни? — протянула Кири, игриво моргая.

Лан холодно ответила:

— Если «Летучий отряд» не знает о слухах, которые известны даже магам, мне придётся пересмотреть бюджет.

Кири кряхнула и пожала плечами.

— Да ничего особенного.

— Тогда тем более нет причин мне не говорить.

Лан была права, и пока Кири раздумывала, она добавила:

— Я не скажу, что узнала это от тебя.

— Ах, ну тогда другое дело.

Кири хихикнула, как лиса, потерла ладони и сказала:

— Ходят слухи, что ты была любовницей императора Люса.

— …Что?

— И что ты забеременела и в спешке сбежала в Лачиа.

— Разве это не странно?..

— Что в Лачиа родила ребёнка, а потом использовала эти уловки, чтобы заманить герцога и заключить помолвку.

Лан открыла рот от изумления.

Кири пожала плечами и сказала утешительным тоном:

— Не обращайте внимания.

— Нет, слухи слишком грязные! Как можно не обращать внимания? Кто вообще распускает такое...

— Именно потому, что это явно злонамеренная сплетня, стоит считать, что её кто-то запустил намеренно. А ещё...

Кири наклонила голову. Её глаза сузились.

— Завистники быстро подхватили и разнесли её из уст в уста. Не знаю, кто именно её придумал, но...

«Если бы это была я, я бы ни за что не стала дразнить герцога», — проглотила она последние слова и продолжила:

— Пока что слух не распространился широко. Слишком очевидно, что это ложь.

— Но он уже крутится.

— Верно.

Кири усмехнулась:

— Вы популярны.

Лан схватилась за лоб.

— Это не я популярна, а Юст.

— Негативная популярность — тоже популярность.

Кири рассмеялась, беззаботно бросила «Это не мои проблемы» и ушла, оставив Лан вздыхать.

«Если бы я спросила Димодию, она бы хоть утешила».

Хотя она знала, что такие утешения бесполезны.

«Но кто вообще запустил эту грязную сплетню?»

Лан мысленно перебрала своих врагов и подумала: «Может, стоит допросить каждого лично?»

Даже в мире с развитыми соцсетями, если спрашивать каждого «Кто это сказал?», рано или поздно доберёшься до источника. А тут даже нет анонимных форумов.

Но её переживания оказались напрасны.

Вскоре Элизе, встретившаяся с ней, округлила глаза и сказала:

— Я знаю, кто это.

— Правда?

Лан ахнула, и Элизе кивнула, изящно зачерпнув ложку шоколадного мусса и отправив его в рот.

— Боже! Как это сделано?!

— Хорошо.

— Лан Ломиа.

— Лучше скажи. Кто? Кто вообще несёт такую чушь? Может, леди Камерон? Или...

Элизе моргнула своими тёмно-янтарными глазами, неспешно откусила ещё кусочек мусса и ответила:

— Леди баронесса Клоэ.

— ...Кто это?..

Лан растерялась.

Это имя ей ничего не говорило — ни по слухам, ни лично.

— М-м, Лан, тебе, наверное, не стоит волноваться.

Элизе лукаво улыбнулась, и Лан нахмурилась.

— Я не волнуюсь, но... это неприятно. Да и кто она вообще? Я её в жизни не видела!

— Если предсказать...

Элизе сделала вид, что смотрит в хрустальный шар, затем грубым голосом провозгласила:

— Думаю, послезавтра всё разрешится.

— Что? Почему? Что ты знаешь?

— Секрет. О, это правда вкусно. Добавишь на следующее чаепитие?

— Откуда ты вообще знаешь про чаепитие?

— Как можно не знать? Все сейчас следят за Зелёными Арками. Даже торговцы, которые сюда заходят, под пристальным вниманием.

— Не может быть...

— Кстати, ты идёшь на садовый приём вдовствующей императрицы Катьи, да?

— Ага.

— С Юстафом?

— Нет. Это дневной приём. Да и вряд ли императрице сейчас хочется видеть Юста.

Лан махнула рукой.

— Ну да, логично.

Элизе согласилась. Вряд ли ей сейчас приятно видеть кого-то возраста её покойного сына.

Да и все знают, что Рус и Юстаф были соперниками.

«Но разве Лан не в таком же положении?»

Элизе вдруг подумала об этом, глядя на Лан. Та тоже человек, которого её сын так добивался, но так и не получил.

Человеческое сердце устроено странно — после смерти объект обожания неизбежно идеализируется.

«В хорошем смысле её зовут? Или...»

Элизе сказала:

— Я тоже иду, так что давай вместе. Договорились?

Лан кивнула и улыбнулась:

— Договорились. Не оставлю тебя.

Элизе усмехнулась и быстро сменила тему:

— Кстати, в Лачиа гость из-за Врат, да?

— Да.

Лан кивнула, и Элизе осторожно спросила:

— Что за человек? Вы общаетесь?

— Такой же, как мы, и хорошая девочка. Да, общаемся. Как раз хотела вас познакомить. Могу её сейчас позвать?

— Конечно!

Сердце Элизе забилось чаще, и она кивнула. Лан велела горничной позвать Сину.

Та, предупреждённая заранее, пришла не в своей обычной рубашке и брюках, а в тёмно-синем платье, которое ей очень шло.

— Здравствуйте. Меня зовут Исина, но можно просто Сина.

Она вежливо поклонилась, и Элизе в ответ улыбнулась.

— Я Элизе.

— Я много слышала о вас от Лан. Говорит, вы замечательная.

Сина улыбнулась, и Элизе тоже кивнула.

— Я тоже кое-что слышала.

— Садитесь, обе. Сина, будешь айс-ти? Или что-то горячее?

— Я возьму горячее.

Внутри зелёных арок гулял прохладный ветерок, и было даже слегка холодновато.

— Значит, мисс Сина тоже пойдёт на садовый приём у вдовствующей императрицы?

— Да, если Её Величество позволит.

Лан добавила:

— Мы уже спросили у вдовствующей императрицы Катьи, можно ли ей присутствовать.

— А-а.

Элизе кивнула.

— Думаю, она разрешит?

— Я тоже так думаю. Её Величество ценит, когда всё делается впервые.

— Верно.

Элизе согласилась.

Когда продавали магические изделия, императрица Катья тоже требовала, чтобы лучшие экземпляры доставались ей первой. То же самое было и с балом, где появился Юстаф.

Так что вряд ли она откажет, чтобы первый выход Сины в свет состоялся именно на её приёме.

Лан ловко перехватила руку Элизе, тянувшуюся к шоколадному муссу, веером.

— Так. Продолжай рассказывать про баронессу Клоэ.

— Разве ты не сдалась?

— С чего бы?

Сина удивлённо посмотрела на них, и когда Лан объяснила, о чём речь, её лицо залилось краской.

— Кто распускает такие нелепые слухи?!

— Та самая баронесса Клоэ, о которой я говорила. Хотя я её в глаза не видела… Или видела? Может, забыла?

Элизе ткнула ложкой в веер Лан пару раз, но та и не думала убирать его, так что ей пришлось вздохнуть.

— Баронесса Клоэ действительно несла такую чушь. Но только в своём кругу, у неё нет влияния, чтобы распускать это в свете.

— …Понятно.

Судя по тому, что Лан никогда не слышала об этом доме, это, наверное, не дворцовая знать.

То есть небогатый род, состоящий на службе у более влиятельной семьи и не имеющий собственных земель.

— Но однажды вдовствующая императрица Оливия посадила её рядом с собой.

— О-о…

Лан сузила глаза, а Элизе вздохнула.

— Сначала она говорила очень неуверенно, но потом вдовствующая императрица начала поддакивать: «О-о, неужели? Боже мой!» — и язык у баронессы развязался сам собой.

— Императрица Оливия на такое пошла?!

— Да. Хотя в конце она сказала: «Ох, но это же неправда, да?» — а баронесса Клоэ тут же начала клясться, что всё чистая правда.

Лан простонала.

— Значит, это был прямой выпад против меня.

— Выпад? Ну… да. Впрочем, это было ещё до смерти императора Рууса.

— То есть слухи пошли уже после того, как я уехала в Лачиа? И помолвки там не было?

— Часть про помолвку добавили недавно. До этого говорили, что ты уехала в свои земли, беременная от императора Рууса.

Лан прищурилась.

— Баронесса Клоэ, говоришь?

— Лан, надо сразу найти её!

Сина возмутилась.

— Пусть попробует повторить это мне в лицо!

Элизе рассмеялась, глядя, как Сина злится, словно это её личное дело.

— Не переживай. Потому что…

— Потому что?

— Герцог Лачиа уже в курсе.

— А.

Лицо Сины прояснилось. Это «а» означало: «А, ну тогда ладно». Лан нахмурилась.

— Юстаф знал?

— Да.

Элизе улыбнулась.

— "Как же баронесса Клоэ выйдет в свет, когда даже императрица больше не может быть её поддержкой?"

Лан разрывалась между мыслями: «Может, стоит попросить Юстафа быть помягче?» и «Нет, но такие слухи — это уже слишком».

«Неужели из-за этих сплетен баронессу могут убрать?»

Если бы тело Клоэ вдруг обнаружили на берегу озера, Лан, наверное, не смогла бы спать всю ночь.

Сияя улыбкой, Сина сказала:

— Вот в таких моментах герцог вызывает доверие.

— П-правда? — запнулась Лан.

Элизе тоже кивнула:

— Верно. Кажется, он никогда не упустит своего. Чего бы ни захотел.

Её многозначительный тон заставил Лан покраснеть.

— Юстаф хороший человек.

Элизе, будто оправдываясь, быстро зачерпнула ложкой шоколадный мусс и сказала:

— Ой? Кто-то говорил иначе?

Сина тоже засмеялась:

— Это же комплимент.

Лан глубоко кивнула на приглашение Элизе «Обязательно приезжай к нам в следующий раз!» и проводила её.

Тут же Сина резко вскочила:

— Тогда я быстренько сниму это платье и надену рубашку с брюками.

— Оно красивое, почему бы не поносить ещё?

— Люмье предложил прокатиться верхом.

— Правда?

Удивлённый вопрос Лан заставил Сину замереть:

— Разве… нельзя? Ой, кажется, мне сначала нужно было спросить у вас разрешения…

— Нет, всё в порядке. Можешь идти с Люмье.

Сина поклонилась:

— Спасибо! — и быстро поднялась наверх.

Неожиданно она столкнулась с Люмье в коридоре.

Он окинул её взглядом с ног до головы, и Сина невольно выпрямила спину:

— Ну как?

— Красиво.

— А… Да? Правда?!

Она широко раскрыла глаза, а Люмье, с довольным видом, кивнул:

— Тебе идёт.

— Ч-что это вдруг?

— А что? Нельзя тебя похвалить?

— Ты же всегда только подтруниваешь…

Люмье усмехнулся и потянулся, чтобы погладить её по голове.

— Красивая, красивая.

Сина нарочно сморщилась, уклоняясь от его руки:

— Да ладно тебе, я быстро переоденусь и выйду…

— А может, поедем так?

Она посмотрела на своё платье:

— В этом? Если я в нём поеду верхом, оно задрается и будет выглядеть нелепо.

— …Можно ехать боком.

— Но это же неудобно!

— Я предлагал поехать вместе… Ладно, давай, переодевайся.

Люмье махнул рукой, Сина надула губы и зашла в комнату.

Но ровно через десять секунд дверь приоткрылась, и она выглянула:

— Тогда… может, поедем вместе?

Люмье рассмеялся.