Сина стиснула губы, уставившись на тень.

В отличие от прошлого раза, на этот раз тень была размытой и небольшой.

— Разве ты не хочешь вернуться?

Тень снова прошептала.

Сина протянула к ней лампу с прикроватного столика. Но тень лишь стала гуще, не исчезая.

Если бы она была такой же большой, как в прошлый раз, Сина бы сразу выбежала из комнаты. Но сейчас тень казалась менее угрожающей.

— Хочу вернуться.

Сина ответила прямо. Тень заколебалась и прошипела:

— Тогда приведи Иврию!

Ее хриплый, раздражающий голос заставил Сину сморщиться.

— Она умерла тысячу лет назад.

— Она не мертва!

Тень снова закричала.

— Я чувствую! Она не мертва! Отдай мне Иврию! Я разорву ее на куски!

Внезапно тень резко увеличилась, и Сина в испуге спрыгнула с кровати. Тень издала презрительный смешок.

— Я чувствую твой страх. Чужестранка, если хочешь вернуться, перейди через серебряную арку.

И тень растаяла. Сина еще долго стояла с лампой в дрожащих руках.

Спать больше не хотелось, и она включила весь свет в комнате.

«Иврия...»

Сина села на диван, обхватив колени.

«Хотя бы извинись передо мной!»

Если уж по ошибке притащила меня сюда, то могла бы и попросить прощения!

Но если бы у чудовища хватило ума извиниться, оно бы и не притаскивало ее сюда.

Сина глубоко вдохнула.

Ей хотелось кому-то рассказать.

«Но только не Лумиэ...»

Она не могла попросить его помочь найти способ вернуться.

От одной мысли о нем сердце сжалось.

Эти отношения не стоило начинать.

Теперь она жалела.

Глаза наполнились жаром, и Сина, прижав лоб к коленям, выдохнула.

«Может, рассказать сестре?»

Ран была ее единственной союзницей. Что бы с ней стало без нее?

Даже думать об этом было страшно.

«Но в последнее время она кажется такой занятой...»

После отъезда «страшного герцога» Ран едва успевала справляться с делами.

«И еще...»

А если она начнет подозревать меня?

Это мир с непонятными религиями, магией и идеями.

Если тьма говорит со мной, могут счесть меня опасной, запереть где-нибудь или даже сжечь как ведьму.

Сина прикусила губу.

«Страшно».

С такой мыслью она крепко зажмурилась. Зимние ночи были невыносимо длинными.

Зима в столице была тихой.

Особенно потому, что большинство знати уехало в свои владения.

Поэтому мадам Нуаз была рада гостье, посетившей ее вне сезона.

Тем более если этой гостьей был герцог Латии.

Уже ходили слухи, что герцог Латии часто и подолгу встречается с новым императором.

Юстаф внимательно изучил каталог и сказал:

— Уберите украшения вокруг... Как это называется?

— Рюши.

Мадам Нуаз быстро ответила, но он покачал головой.

— Уберите все рюши у горловины. Мне нравится простота.

— Хорошо.

Мадам Нуаз покорно кивнула. В отличие от обычных джентльменов, которые просили платья «по последней моде, на ваш вкус», Юстаф лично проверял каждый дизайн, прежде чем дать согласие.

Так что она уже начала понимать его вкус.

— Как вам такой стиль?

Она показала эскиз, который подготовила заранее. Юстаф бегло взглянул и кивнул.

— Хорошо.

— Тогда сделаем так. Всего двадцать платьев?

— Разве это много?

Мадам Нуаз прикрыла рот рукой и рассмеялась:

— Это огромный заказ. Даже если мы все бросим на их пошив, это займет время.

— Понятно.

Юстаф кивнул и жестом отпустил ее. Следующим вошел ювелир.

Услышав слухи, что герцог Латии скупает драгоценности в огромных количествах, ювелир был полон надежд на новый рынок.

— Как вам это?

Он протянул бриллиантовое кольцо, но Юстаф равнодушно посмотрел на него.

— У меня есть и побольше.

— О-о, понимаю. Тогда...

Ювелир сглотнул и достал свой главный козырь:

Ожерелье с 80-каратным изумрудом, обрамленное платиной и бриллиантами.

— Его заказывали специально для королевы южного королевства, но она не смогла оплатить...

Он уже собирался расхваливать прозрачность и равномерность цвета изумруда, но Юстаф поднял руку, прерывая его.

— Беру.

— Что?

— Покупаю.

Ошеломленный ювелир задумался, стоит ли называть цену.

— А можно сделать заказ?

Юстаф спросил, и ювелир тут же склонился.

— Конечно! Что вы хотите?

— Медвежонка и зимородка.

— ...?

Ювелир удивленно посмотрел на него, но, видя серьезное выражение лица Юстафа, твердо сжал кулак.

— Понял. Медвежонка и зимородка.

Юстаф кивнул, довольный его решимостью, а ювелир снова уверенно ответил:

— Будет сделано.

Когда ювелир ушел, Юстаф вздохнул и встал. Раз Ран не могла приехать, он хоть купит ей кучу подарков.

«До объявления осталось несколько дней».

Провозглашение независимости Латии и клятва союза с Империей должны были произойти одновременно. Как только это закончится, Юстаф сразу вернется в Латию.

Он скучал по Ран. По ее смеху, теплу, по ее зеленым глазам, льняным волосам, по ее душе.

Покупка подарков для нее немного успокаивала эту тоску.

Раздался стук в дверь.

— Гостья прибыла, — доложил дворецкий.

— Впустите.

Юстаф находился в гостиной после встречи с торговцами, поэтому гостью впустили сразу. Это была Левери.

— Герцог Латии, да пребудет с вами пламя.

— И с тобой. Садись.

Юстаф указал на диван, и Левери улыбнулась, заняв место.

— Для меня честь встретиться с вами.

— Разве мы не встречались один на один?

Он наклонил голову, будто забыл, но улыбка Левери стала шире.

— Один раз.

Когда она села, Юстаф велел подать чай. Служанка принесла чай, расставила его и тихо удалилась. Левери подняла чашку.

— Я нервничаю, оставаясь с вами наедине.

Юстаф пристально посмотрел на нее и спросил:

— Это ты устроила Ран личность?

Неожиданный удар, но Левери была опытной торговкой. Она даже не моргнула.

— Не понимаю, о чем вы. Какую личность?

Она сделала невинное лицо, слегка приподняв брови. Юстаф скрестил ноги, сложил руки на коленях и откинулся назад.

— Если нет, то ладно. Но я хочу кое-что сказать.

— Я слушаю.

— Если с Ран что-то случится...

Он резко оборвал фразу и улыбнулся.

— Лучше бы врагу сразу отправиться в ад.

Левери широко раскрыла глаза, затем склонила голову.

— Запомню.

Она улыбнулась.

— Но кто посмеет тронуть жену герцога Латии? Тем более, если верить слухам...

Левери многозначительно понизила голос.

— Наш торговый дом «Золотая роза» скоро заключит сделку с одной важной персоной.

— Слухи быстро распространяются.

— Для торговца информация — это жизнь.

Левери улыбнулась и глубоко поклонилась.

— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Раз уж ты пришлась по душе Ран.

Юстаф сказал это, и Левери все поняла.

— Значит, мне нельзя выпадать из ее поля зрения.

«Я сама все устрою», — сказала она и, допив чай в тишине, встала.

Провожая ее взглядом, Юстаф испытывал и восхищение проницательностью Ран, и легкое раздражение.

Если бы Ран решила что-то скрыть, найти это было бы очень сложно.

«Хотя такого, конечно, не случится».

Но он знал себя: он был хитер.

Была возможность или нет, он хотел держать все под контролем. Никогда не упускать ничего.

«Да, я думала неправильно».

Проснувшись от повторяющегося сна, Ран с трудом сдерживала поднимающуюся ярость.

«Ошибка была в том, что я надеялась на Иврию».

Ран редко чувствовала пределы своего терпения.

Сначала повторяющийся сон казался любопытным, даже тревожным.

Она пыталась заснуть глубже, думая, что это какой-то сигнал.

Но все хорошо в меру.

После бесконечных повторений сна Ран разозлилась. Она резко вскочила с кровати и распахнула ставни.

Ослепительное зимнее солнце отражалось от ледяных стен.

«Тьма? Дракон? Ладно, выходите. Что, я не могу убить дракона? Знаешь, кто я? Ран Ромия де Латия».

Она подумала о Сине.

Если Сина и Юстаф смогли победить тьму, почему она не сможет?

«Нет, я сделаю это лучше».

Она слегка так подумала, но потом почувствовала вину перед Синой и слегка кашлянула, садясь за стол и доставая новый лист пергамента.

Вверху она написала:

«План убийства дракона».

После этого стало легче.

«Надо было сделать это раньше».

Ран фыркнула. Она победила и дядю Линдберга, и магов, и светское общество, и герцога Двана.

— Я, конечно, не разбираюсь в тактике...

Но в численном превосходстве — да.

У нее было много ледяных кристаллов и гильдия мастеров по их обработке.

«В войне на истощение я не проиграю».

Она могла позволить себе армию в сто тысяч.

Потому что у нее были деньги.

«Хотя с населением могут быть проблемы... Но можно нанять наемников».

Ран хихикнула и начала записывать пункты вроде «баллистические ракеты» и «противотанковые мины».

Оглядываясь назад, она всегда преодолевала кризисы своими силами.

А теперь вдруг решила надеяться на то, что «Иврия что-то оставила».

«Нужно попросить помощи у эльфов и дварфов».

Хотя бы сообщить им, что тьма пробуждается. Это проблема не только Латии, но и всего континента, тянущаяся уже тысячу лет.

«Хорошо, что мы становимся герцогством».

Если бы Латия осталась герцогскими владениями, самостоятельное решение о призыве армий эльфов и дварфов вызвало бы проблемы.

Но теперь, как независимое государство, они могли свободно вести военное сотрудничество.

Официально герцогство еще не провозглашено, но если Юстаф сказал, что это произойдет, значит, так и будет.

— О? Вы уже проснулись, госпожа?

Сода, пришедшая будить ее, нахмурилась, увидев Ран за столом.

— Вы не работали всю ночь, надеюсь?

— Нет. Просто проснулась рано.

Ран махнула рукой, и Сода улыбнулась.

— Вы выглядите довольной.

— Да.

Она чувствовала, как досада наконец уходит.

Ран встала.

— Позовите управляющего, бухгалтера и командира рыцарей.

— Может, после завтрака?

Ран посмотрела в окно и кивнула.

«Да, вызывать начальство с самого утра — не лучшая идея».

Она кашлянула.

— Тогда пусть соберутся к чаю.

— Хорошо, передам. Вы хотите еще поспать? Или...

— Я встану.

— Как скажете.

Сода вышла, а Димодия и Кара вошли, открыли ставни и приготовили воду для умывания.

Кири, помогая ей умываться, сказала:

— Говорят, благородные дамы завтракают в постели.

— Пусть другие благородные дамы так и делают.

Кири усмехнулась.

— Ну, когда вернется господин, вы тоже сможете завтракать в постели.

— Кири!

Ран нахмурилась и брызнула на нее водой.

Кири рассмеялась:

— Я просто сказала, что господин вас обожает.

— Кири.

Димодия нахмурилась.

Кири притворно зажала рот. Димодия вздохнула.

Хотя они обе были из «Зеленого отряда», Кири была второй, не такой, как она.

«Но все же...»

В отличие от нее, идеально вписывающейся в роль, Кири выделялась, и это Димодии не нравилось.

«Надо поговорить с ней позже».

Решив так, Димодия улыбнулась и сказала Ран:

— Тогда я принесу завтрак.

— Спасибо.

Ран вытерла лицо полотенцем.

Легкий завтрак из тостов и молочного чая прошел быстро, и Ран переоделась, чтобы продолжить работу с документами.

Закончив с бумагами, она, как и планировала, вызвала бухгалтера, управляющего и командира рыцарей.

Элизабет, Карузо и Блейн вошли, слегка напряженные.

Ран кашлянула.

— Вы уже слышали от Юстафа, но Латия становится герцогством.

Элизабет и Карузо кивнули. Оба были с темными кругами под глазами из-за груды документов.

— Не хочу добавлять вам работы, но надо предупредить.

Элизабет, потирая виски, подумала: «Может, пора увольняться?» Но Ран продолжила:

— Кажется, тьма пробуждается.

Блейн не удивился. Как командир рыцарей, он уже чувствовал неладное во время зимней охоты.

После нападения магических зверей на Ран в прошлом году и встречи с говорящими монстрами было трудно не заметить странности.

Элизабет тоже удивилась, но она была уроженкой Латии.

Ее удивление было скорее в духе: «Именно сейчас?» Но Карузо, как чужеземец, отреагировал иначе.

— Тьма?! Серьезно?! Та самая, из старых легенд?!

Он подпрыгнул на месте, и Ран кивнула. Карузо замер, затем сказал:

— Но это же катастрофа! Тьма наступает, печати разрушаются, демон король выходит...

— Вряд ли.

Ран пробормотала:

— К тому же я боюсь Юстафа больше, чем демон короля.

Карузо сказал: «А», — и кивнул, успокаиваясь.

— В этом вы правы.

Но он все равно бормотал: «Тьма, серьезно? Не может быть...»

Блейн задумался и сказал:

— Если начнется битва, проблема в том, что между воротами и Небесной усадьбой нет укреплений.

— Может, поставить временные баррикады?

Блейн кивнул.

— Неплохая идея.

— Но сейчас зима. Дерево достать будет непросто...

Ран вдруг сказала:

— А если построить стену из снега?

— Из снега?

Элизабет удивленно наклонила голову, а глаза Блейна заблестели.

— Неплохо.

— Да? Зима в Латии долгая.

Ран улыбнулась.

— Надо посоветоваться с дварфами.

Раз уж они здесь, надо использовать их.

Блейн усмехнулся.

— Хорошо.

— Иди сейчас.

— Слушаюсь.

Блейн поклонился и вышел. Ран посмотрела на оставшихся двоих.

— Насчет реорганизации административных районов...

Элизабет чуть не упала в обморок, но быстро ответила:

— Мы делаем все возможное.

— Нет, я хотела сказать, что составила черновик.

Ран достала лист бумаги.

— Основываясь на численности населения и налогах...

Она вспомнила систему административного деления эпохи Чосон и придумала свою версию.

Восемь провинций, разделенных на бу, мок, гун и хён.

Четыре уровня административных единиц.

Владения герцога Латии были обширными. Потому что большая часть земель была пустынной и неприбыльной.

«Но это скоро изменится. Нет, уже меняется».

Благодаря огромным доходам от ледяных кристаллов.

Ран убедилась в этом во время свидания с Юстафом.

Поэтому нужно было заранее спланировать сбалансированное развитие, чтобы богатство не сосредотачивалось в одном месте.

Элизабет, взяв листок, широко раскрыла глаза.

— Конечно, этого недостаточно. Я лишь наметила основу. Но обычно на это уходит больше всего времени.

«Самые бесполезные долгие совещания происходят именно из-за этого».

Ран улыбнулась Элизабет.

— Можешь вносить любые изменения.

— Хорошо.

Карузо украдкой поглядывал на бумагу, а когда Элизабет встала, быстро выпрямился.

— Да пребудет с вами пламя.

Элизабет поклонилась и вышла.

Остался только Карузо, неловко потягивающий чай. Но на его лице читалось легкое оживление.

— Кстати, мы с тобой никогда не беседовали наедине.

Ран улыбнулась.

— Мне, конечно, интересно, каким Юстаф был в академии...

Карузо усмехнулся.

— Я готов рассказать все, что знаю.

— Но сейчас я хочу поговорить о другом.

Ран улыбнулась.

— Я думаю, герцогству Латия стоит создать собственную торговую компанию.