После того как Ран заявила, что ей не обязательно оставаться в Изумрудной арке, они с Юстафом обсудили планы и внесли изменения.

Она решила не уезжать из Латии. Юстаф считал, что нет смысла подвергать себя лишним трудностям, особенно когда обратный путь мог оказаться опасным.

А Ран полагала, что лучше не оставлять владения без присмотра в период зимних приготовлений.

Теперь, став полноправной хозяйкой герцогского дома, она должна была тщательно управлять Небесной усадьбой.

До этого она выполняла лишь обязанности управляющего, но не хозяйки.

Кое-что пересекалось, но многое — нет.

«Для начала хочу переделать под свой вкус герцогскую спальню».

Спальня, называемая «Древесной тенью», оставалась такой же, какой ее оставила мать Юстафа — слишком вычурной и яркой для вкуса Ран.

— Было бы здорово, если бы я могла командовать на зимней охоте.

В глазах Юстафа будто сверкнули искры.

— Это невозможно.

— Я знаю. Но...

«Если бы я лучше ездила верхом и владела мечом...»

«Как Сина».

Она понимала, что сравнивать себя с ней — худшая идея, но все равно иногда ловила себя на этом. Если бы на ее месте была Сина, она бы надела доспехи и командовала рыцарями в отсутствие Юстафа, не так ли?

— Ран, ты и так более чем достаточна.

Юстаф, словно прочитав ее мысли, заставил Ран вздрогнуть.

Когда она моргнула, он нежно провел пальцем по ее щеке и сказал:

— Ты более чем достаточна. Если ты станешь делать еще больше, то, похоже, захочешь выгнать меня с поста герцога.

Ран тихо рассмеялась.

— Ладно.

Он был прав. Беспокоиться о том, чего она не может сделать, — бессмысленно. Куда важнее хорошо выполнять то, что в ее силах.

Ран попрощалась с Юстафом, пожелав ему удачи, и он кивнул.

— Я вернусь.

Поскольку это был всего лишь отчет о владениях, Юстаф взял с собой немного людей.

С несколькими рыцарями он отправился в путь.

Вскоре после его отъезда в Латии выпал первый снег.

Как всегда, его было очень много.

— Если бы он уехал чуть позже, было бы плохо.

Сина кивнула в ответ на слова Ран.

— В Латии и правда много снега. Кажется, за свою жизнь я вижу его впервые.

Она покачала головой, и на ее лице мелькнула тень беспокойства.

Сезоны сменялись. Уже почти год, как она оказалась в этом мире.

Но до сих пор не было никаких зацепок, как вернуться...

«Что, если я так и не смогу вернуться?»

Ее охватила тревога.

— Сина?

Ран позвала ее, и Сина покачала головой.

— Нет, просто устала от снега.

— Может, тебе стоило уехать с Юстафом? В Изумрудной арке теплее.

— Эй, но тогда бы я не была с тобой и Лумиэ.

— То есть второе важнее?

— Сестра!

Сина покраснела и засмеялась. В последнее время Ран замечала, что Сина и Лумиэ стали гораздо ближе.

«Может, стоит немного подразнить ее?»

С такой мыслью Ран перевела взгляд на окно. За стеклом кружились крупные пушистые снежинки. В этот момент раздался стук в дверь.

Это был Лумиэ.

Он вежливо поклонился Ран и спросил у Сины:

— Пойдем тренироваться?

— Да.

Сина ответила сразу, и Ран удивленно подняла брови.

— На улице же снег.

— Именно поэтому.

Ран нахмурилась:

— Не понимаю.

Затем она сказала Сине:

— Одевайся теплее.

— Хорошо.

Сина хихикнула и встала. Попросив Лумиэ подождать, она зашла в комнату, чтобы переодеться.

В теплую зимнюю одежду.

В Небесной усадьбе было жарко из-за работающих каминов, так что можно было ходить в легкой одежде, но на улице — совсем другое дело.

Наконец Сина проверила меч и плотно закуталась в плащ. Только в Латии она поняла, насколько важно, чтобы на капюшоне был мех.

«Готово».

Она уже собиралась выйти, когда в углу зрения мелькнула черная тень.

— ...?

Сина вздрогнула и обернулась, но там никого не было.

— Показалось...

В тот момент, когда она пробормотала это, тень внезапно выросла. Вместо крика Сина инстинктивно схватилась за рукоять меча.

Бессчетные тренировки дали о себе знать.

— Лу...

Она хотела позвать Лумиэ, но тень заговорила:

— Разве ты не хочешь вернуться?

— Что...?

Сина разжала губы. Тень издала странный скрежещущий звук и извилась.

Отраженная на стене, большая и четкая, она продолжила:

— Разве ты не хочешь вернуться?

Сина почувствовала, как сердце бешено заколотилось. Она машинально оглянулась, но там ничего не было.

Это не было чьим-то отражением.

Тень просто существовала здесь сама по себе.

— Кто ты?

Тень захихикала:

— Разве это важно, чужестранка?

Затем она внезапно заколебалась и стала расплываться. Грубым голосом, явно ругаясь, она выкрикнула:

— Иврия!

И исчезла.

Сина еще долго стояла с мечом в руках, прежде чем опустить его. Руки дрожали. Она постаралась успокоить дыхание.

— Сина? Что ты там делаешь?

Голос Лумиэ заставил ее очнуться. Она вложила меч в ножны.

— Ничего, я иду.

Перед тем как открыть дверь, она в последний раз взглянула на стену, где была тень, и вышла.

Лумиэ, увидев ее, начал ворчать:

— Сколько можно переодеваться... — но замолчал.

— Что случилось?

— А?

— Ты бледная.

Он протянул руку, и Сина инстинктивно отпрянула.

— Ах.

Он спокойно опустил руку:

— Привидение увидела?

Сина не могла вымолвить ни слова, затем сделала шаг к нему. Лумиэ не отступил, и расстояние между ними сократилось до минимума. Она прошептала:

— Можешь просто обнять меня?

Лумиэ молча обнял ее, и Сина, вздохнув, прижалась к нему.

Тепло и стук его сердца успокаивали.

Она обвила руками его талию. Лумиэ сжал объятия сильнее.

— Что случилось?

Сина уткнулась лицом в его грудь:

— Ничего.

Он слегка отстранился и мягко поднял ее подбородок.

Ее хрупкое выражение лица заставило Лумиэ захотеть утешить ее. Он наклонился.

Перед тем как их губы соприкоснулись, он на мгновение замер. Тогда Сина встала на цыпочки и поцеловала его первой.

Легкий, нежный поцелуй.

Как прикосновение пера, стирающее тревогу.

Через мгновение Лумиэ закончил поцелуй и мягко коснулся губами ее щеки, затем век. Сина опустила глаза и отступила.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Ей казалось, что она слышит его стук в ушах. Не решаясь поднять взгляд, она наконец посмотрела на Лумиэ и встретила его нежные рубиновые глаза. Затем снова опустила взгляд.

— Лумиэ...

— Да.

Она не знала, что сказать.

Лумиэ, видя ее колебания, улыбнулся:

— Пойдем тренироваться?

— ...Да.

Сина кивнула, и они, взявшись за руки, отправились в зал.

Ран видела сон.

Бескрайние белые просторы снега, но почему-то это не казалось реальностью.

Она посмотрела на небо, затем огляделась вокруг. Белый горизонт, медленно падающие снежинки.

Ран пошла вперед.

Хотя вокруг ничего не было, она знала: что-то ждало ее впереди.

И она шла.

Не чувствуя ни холода, ни жары.

Вскоре она увидела человека.

Женщина с длинными черными волосами, развевающимися на ветру, стояла неподвижно.

Ран знала, кто это.

— Иврия!

Женщина медленно повернулась. Посох в ее руках сверкнул.

— Иврия!

Ран крикнула снова. Снегопад усилился. Ее одежда трепетала на ветру.

Стало трудно открывать глаза.

Все вокруг побелело.

Где-то вдалеке раздался гул, похожий на подземный толчок. Ран с трудом подняла голову — и в этот момент что-то сильно толкнуло ее.

— !

Она резко открыла глаза.

Сердце бешено колотилось. Ран прижала руку к груди и глубоко вздохнула.

«Опять этот сон».

Она нахмурилась.

В последнее время он повторялся снова и снова.

«Если уж являешься во сне, говори хоть что-то внятное».

Иврия лишь смотрела на нее, не отвечая.

«Может, нужно подойти ближе?»

Раздраженная, Ран закрыла глаза.

«Конечно, тьма не могла просто исчезнуть».

Если появляется Иврия, значит, что-то связано с тьмой.

«Жаль, что Юстафа нет рядом».

Она свернулась калачиком.

С ним можно было бы обсудить этот сон.

«Хотя вряд ли бы это помогло. Это всего лишь сон... Ничего реального».

С такой мыслью она встала.

Зевнув, Ран сползла с кровати и зажгла лампу в спальне.

На туалетном столике лежали документы — смета на зимнюю охоту и список снаряжения. Там же был подробный график.

Ран вспомнила хижину, где они с Юстафом прятались.

«Может, стоит построить еще несколько таких?»

Все, что она могла сделать, — это подготовиться. Она снова зевнула.

«Сначала посплю, потом подумаю».

Но, может, стоит прочитать немного?

С такой мыслью она взяла документы и вернулась в постель. Теплые одеяла мгновенно расслабили ее.

Она собиралась продолжить чтение, но вскоре снова погрузилась в сон.