Ложиться спать совершенно не хотелось.
Теперь ей было страшно: что за кошмар приснится в этот раз? Глубокой ночью, когда в комнату лишь тускло пробивался лунный свет, Элизия сидела на краю постели.
Жуткие видения, вторгающиеся в реальность, заставляли её тревожиться всё сильнее. Что, если с каждым новым кошмаром эти галлюцинации и странные голоса будут появляться всё чаще? Если так пойдёт и дальше, слуги действительно решат, что хозяйка сошла с ума.
И без того изматывающие сны не собирались отступать, а теперь ещё и у Каина возникли неприятности. Как ни посмотри, время было крайне неудачным. Бессилие что-либо изменить только усугубляло удушающее чувство тревоги.
— Ха-а...
Поправив запах халата, Элизия встала и посмотрела на кувшин с водой.
Пока Каина не было дома, она к нему даже не притронулась. Узнав, что муж накладывает на воду магию сна, Элизия почему-то не решалась её пить.
Конечно, он делал это ради её блага, но... Вдруг у этой магии был и какой-то иной эффект?
Впрочем, его слова о том, что он лишь хотел помочь ей уснуть, похоже, были правдой. Без этой воды она не чувствовала себя отдохнувшей и не могла сомкнуть глаз, как бы ни пыталась.
Может, всё-таки выпить немного воды?
Она замерла, массируя ноющую голову, как вдруг за дверью спальни раздался скрип.
Что за слуховая галлюцинация на этот раз?
Раньше она бы в панике оцепенела, но теперь, после стольких мучений, у неё, видимо, выработался иммунитет. Первым чувством, вспыхнувшим в ней, было раздражение.
Элизия хотела просто проигнорировать звук и налить себе воды, но скрип повторился ещё несколько раз. Вздохнув, она всё-таки обернулась. Одно дело — не слышать, и совсем другое — делать вид, что ничего не происходит, когда звук откровенно действует на нервы.
Открыв дверь спальни, она увидела тёмный коридор. Разумеется, никого там не было.
Плотно запахнув халат, Элизия высунулась наружу, огляделась и сделала шаг вперёд. В тот же миг скрип повторился. Звук доносился со стороны лестницы, ведущей на первый этаж.
Слуги давно должны были спать.
Но ведь это может быть ночной патруль или стража, обходящая особняк?
Она не могла просто принять это объяснение, потому что дом недавно полностью отремонтировали. Ни коридоры, ни лестница не должны были скрипеть под ногами. Значит, это всё-таки галлюцинация.
Посмотрев в сторону тёмной лестницы, Элизия вернулась в спальню за небольшим подсвечником. Освещая себе путь, она решительно направилась к ступеням.
Ей осточертело быть безмолвной жертвой. Раз уж всё равно не спится, в этот раз она была настроена встретиться с источником этого «призрачного скрипа» лицом к лицу.
Пройдя по жутковатому коридору, Элизия добралась до лестницы, но ничего необычного не заметила. Она водила подсвечником из стороны в сторону, как вдруг снизу снова раздался скрип. Боясь упустить источник звука, она торопливо спустилась.
Звук явно куда-то двигался. Судя по неровному ритму, расстояние до него оставалось неизменным: он не приближался, но и не отдалялся.
— А...
Свернув за угол, Элизия вздрогнула и остановилась. Она увидела, как приоткрытая дверь плавно закрывается.
Это был кабинет Каина.
Если подумать, она почти никогда туда не заходила. Пока хозяина не было, делать там было нечего, а когда он работал, она не хотела отвлекать его.
Сегодня Каин не вернулся, а значит, кабинет должен быть заперт. Но только что она своими глазами видела, как кто-то зашёл внутрь и закрыл за собой дверь.
Уж лучше бы это была галлюцинация, иначе это реальная проблема. Может, позвать стражу?
Колеблясь, Элизия подошла к кабинету. Для начала она решила проверить, заперта ли дверь.
— Вот как...
Её рука, уже потянувшаяся к ручке, замерла. Приглушённый голос, бормотавший эти слова, вне всяких сомнений принадлежал Каину.
Он же говорил, что не вернётся. Неужели всё-таки приехал посреди ночи?
Обрадовавшись, Элизия поспешно распахнула дверь.
— Ка...!
Но первое, что бросилось ей в глаза, — погружённый во мрак тихий кабинет. В идеально убранной комнате не чувствовалось ни малейшего присутствия человека.
Слабая улыбка исчезла с бледного лица Элизии, и она прикусила губу. Постояв в нерешительности на пороге, она посветила подсвечником внутрь и медленно вошла.
Стеллажи, забитые книгами, стеклянные витрины, безупречно чистый письменный стол, кресло, гостевой диван...
Освещая предметы один за другим, Элизия заметила небольшую книжку, лежавшую на журнальном столике. Среди идеального порядка брошюра выглядела слишком чужеродно, чтобы пройти мимо.
— «Особые предписания, обязательные к ознакомлению при работе в особняке Лотт»?
Прочитав название на обложке, Элизия встрепенулась.
Поставив подсвечник на стол, она взяла инструкцию. Когда она слышала о правилах от других, всё это казалось каким-то эфемерным и нереальным, но теперь, держа настоящий экземпляр в руках, Элизия испытала странную смесь удивления и потрясения.
Открыв первую страницу, она увидела правила, написанные аккуратным почерком.
0. Сотрудникам строго запрещается обсуждать содержание данных предписаний с кем-либо, однако они обязаны ненавязчиво направлять окружающих к соблюдению правил.
0-1. Категорически запрещается обмениваться информацией о пунктах предписаний между сотрудниками, не проходившими обучение совместно.
Предупреждения с первых же строк ясно давали понять: тот, кто написал это, изо всех сил пытался предотвратить утечку информации.
— Первое особое правило...
1. Какие бы поступки ни совершала госпожа в пределах особняка, запрещается выражать удивление или демонстрировать чрезмерную реакцию.
Лицо Элизии вытянулось. Судя по первому пункту, автор был абсолютно уверен, что она будет вести себя здесь странно.
Разве можно предвидеть подобное, если только не спровоцировать это намеренно?
Следуя этой логике, все аномалии, с которыми я столкнулась после переезда, — чей-то умысел? Того, кто составил этот свод правил?
Вероятно, это был... Каин?
Элизия нахмурилась. С каменным лицом она пробежалась глазами по следующим пунктам.
Со второго по четвёртый она уже знала: не мешать сну госпожи, верить, что чердака не существует...
— Значит, эти правила и правда существуют.
Она не то чтобы не верила Мэйрин, но, читая всё это своими глазами, испытывала весьма неприятное чувство. Со смешанным чувством Элизия перевела взгляд на пятый пункт.
Скр-рип.
Тот самый скрип, что привёл её сюда, внезапно раздался из глубины кабинета. Элизия рефлекторно обернулась.
Звук доносился от огромного книжного шкафа, занимавшего всю стену. Стол загораживал обзор, а в тёмной комнате ничего не было видно, но скрип исходил именно оттуда.
Рука, сжимавшая книжку, дрогнула, слегка смяв страницы.
Скрии-ип.
Звук едва уловимо изменился. Не сводя дрожащих глаз с тёмного пространства за столом, Элизия мельком взглянула на брошюру.
На пятый пункт, который она читала секунду назад.
5. Приближаться к кабинету хозяина строго запрещено. Если вы увидите, как кто-то входит в кабинет, не окликайте его и не пытайтесь последовать за ним. Тихо доложите об увиденном дворецкому.
Элизия начала медленно отступать.
Она спускалась сюда с решимостью встретиться с источником галлюцинаций лицом к лицу, но... раз уж она добыла эту книжку, можно считать, что главная цель достигнута. Незачем испытывать судьбу.
Это не побег. Я просто расставила приоритеты: сначала нужно изучить правила.
Быстро приняв решение, Элизия попятилась к столику, на котором оставила подсвечник. Когда она осторожно взялась за ручку, та звякнула, издав слабый металлический лязг.
Словно в ответ, скрип раздался вновь.
Скриии-ии-ип.
Звук был неестественно тягучим, как будто по полу волочили что-то липкое.
В тот же миг из-за стола плавно выскользнула чёрная тень. Скорчившаяся фигура двигалась, отталкиваясь всем телом от пола.
Застывшая от ужаса Элизия непроизвольно опустила глаза на следующий пункт правил.
5-1. Даже если замеченный вами субъект выглядит нереалистично или пугающе, сохраняйте спокойствие и постарайтесь описать его максимально точно.
