Десять лидеров семей, занимавших места за Круглым столом, управляли Эгиром.

Однако это была лишь конечная форма управления, к которой пришли в поисках наиболее эффективного способа руководства страной. И всё же они не могли превзойти авторитет Магической Башни. В этом смысле можно было с уверенностью сказать, что истинная власть в Эгире исходила именно оттуда.

Изначально право заседать за Круглым столом имели лишь те семьи, из которых вышел хотя бы один глава Магической Башни, поэтому выборы главы были событием исключительной важности. Тем более что оценка кандидатов основывалась исключительно на их способностях.

Именно поэтому Элизия не жаловалась Каину на то, как её изматывала эта жизнь. Хотя она не говорила об этом прямо, ей было нетрудно заметить, что по мере приближения выборов муж становился всё более нервным и напряжённым.

По этой же причине она не собиралась немедленно делиться своими сомнениями и тревогами. Даже если ей казалось, что в их жизни происходит что-то странное, чётких выводов она пока сделать не могла.

Поэтому Элизия решила для начала найти доказательства, подтверждающие её подозрения.

И то, что она переманила Мэйрин на свою сторону, было первым шагом на этом пути.

— Не думала, что он даже все книги поменяет.

Проведя кончиками пальцев по гладкому корешку книги, Элизия тихо пробормотала это себе под нос.

Она не помнила каждую книгу, которая раньше стояла в библиотеке особняка Лотт, но разницу было невозможно не заметить. Если бы она обнаружила это в самом начале их семейной жизни, то наверняка подумала бы, что всё изменили ради их нового совместного будущего, и просто забыла бы об этом.

Но сейчас, когда всё казалось подозрительным, это было уже не так. Элизия медленно оглядела книги, которые явно были совершенно новыми.

Показалось? Большинство томов выглядят как лёгкое чтение, купленное просто ради развлечения.

Семья Магнус славилась не только своим именем, но и огромной гордостью, поэтому даже в загородной резиденции они не стали бы держать случайные книги. Разумеется, раньше в особняке Лотт хранилось немало специализированных фолиантов.

Но теперь, как она ни вглядывалась, не смогла найти ни единого труда по высшей магии.

Словно их специально все убрали.

Отсутствие магии не означает нехватку знаний о ней. В этом смысле книги по магии, находившиеся сейчас в библиотеке, были слишком простыми для уровня Элизии. Остальную же часть собрания составляли в основном романы для лёгкого чтения.

Похоже, качественной информации по магии мне тут не найти.

Внимательно осмотрев библиотеку, Элизия пришла к такому выводу. Обойдя все библиотеки особняка Лотт, от мала до велика, она обнаружила, что полезной специализированной литературы здесь практически нет. Только огромное количество обычных книг.

Это тоже замысел Каина?

Если так, то почему он принял такое решение?

Да что вообще происходит в этом особняке?

Стоя неподвижно и погрузившись в свои мысли, Элизия внезапно прищурилась. Кажется, только что между стеллажами промелькнула тёмная тень.

После недолгого колебания Элизия медленно, стараясь не шуметь, двинулась вперёд.

Должно быть, Гиллард запретил прислуге входить в библиотеку, чтобы не мешать Элизии читать. Да и, зайдя сюда, она сама убедилась, что внутри никого нет.

Здесь была только она. А значит, вероятнее всего, ей просто померещилось. И всё же Элизия почему-то почувствовала, что должна проверить тот угол.

Проходя мимо огромных книжных шкафов, она не отрывала взгляда от просвета между ними. Оказавшись в точке, откуда открывался обзор на скрытый угол, Элизия резко, рефлекторно втянула воздух и замерла.

Кто-то в зелёной одежде стоял к ней спиной. Поскольку видна была лишь часть фигуры, утверждать наверняка было сложно, но наряд очень напоминал униформу прислуги.

Проблема заключалась в том, что в особняке Лотт никто из работников не носил зелёную одежду. Независимо от того, работали ли они внутри или снаружи, постоянно или временно, униформа всей прислуги была выдержана в чёрно-белых тонах.

Зелёная униформа... Её носили слуги в старом особняке Лотт.

Неужели я сейчас брожу в очередном кошмаре и даже не осознаю этого?

Эта мысль пришла с опозданием, и Элизия ущипнула себя за тыльную сторону ладони. От чётко отпечатавшихся следов ногтей по коже разлилась жгучая боль. Это был не сон.

Убедившись, что всё происходит наяву, она почувствовала, как по спине пробежал мороз.

Но если это реальность, разве это не ещё хуже? Неизвестный смог вот так запросто проникнуть в особняк Лотт!

Следовало бы тихо выйти из библиотеки, позвать кого-нибудь и схватить незваного гостя. Разум моментально пришёл к такому логичному выводу, но почему-то Элизия чувствовала, что ей не следует убегать. Незнакомец стоял совершенно неподвижно, и от него не исходило никакой угрозы.

Ноги Элизии, ненадолго застывшие, снова осторожно двинулись вперёд. Ей хотелось подойти чуть ближе и рассмотреть всё как следует.

Внезапно незнакомец, словно почувствовав её присутствие, повернулся. Элизия смогла мельком увидеть профиль.

— Ох!

В этот момент, совершенно забыв о ситуации, она растерянно ахнула. Слишком поздно Элизия прикрыла рот рукой, но этот тихий вскрик уже достиг чужих ушей.

Человек, чей профиль она только что видела, полностью развернулся к ней.

Опустошённый, лишённый фокуса взгляд уставился прямо на Элизию с побагровевшего, обезображенного ожогами лица. Местами обгоревшая зелёная униформа шуршала при каждом движении.

Горничная с изуродованным лицом широко открыла рот.

Из него повалил чёрный дым вперемешку с серой золой.

— А-а-а!

В ужасе отшатнувшись, Элизия спиной врезалась в низкий стеллаж. Удар был настолько сильным, что шкаф затрясся. Несколько книг, стоявших на верхних полках, зашатались и рухнули вниз.

— Госпожа? — раздался испуганный голос снаружи.

Но Элизия, схватившись за плечо и оседая на пол, не смогла ответить. На неё упала книга.

— Угх...

Плечо пронзила острая боль. Было так больно, что на глаза навернулись слёзы, и Элизия крепко прикусила губу.

— Госпожа! О боже! Вы в порядке?

Осторожно приоткрыв дверь библиотеки и заглянув внутрь, Леа в ужасе вбежала в комнату. Увидев разбросанные по полу книги, она, похоже, всё поняла и бросилась помогать Элизии подняться.

— Госпожа, госпожа. Давайте сначала пересядем на диван. Я немедленно позову врача.

— Нет, Леа. Там женщина...

— Что? Женщина?

Леа, суетившаяся вокруг Элизии, с опозданием повернула голову. Элизия, превозмогая боль, тоже подняла глаза.

Но там, куда они смотрели, никого не было.

Ни кружащейся в воздухе золы, ни чёрного дыма, ни горничной в зелёной униформе.

***

— Да что же это такое...

Узнав о травме по дороге с работы, Каин, едва переступив порог, с мрачным лицом бросился к Элизии.

Тем временем синяк на плече уже успел налиться багровым цветом и принял весьма внушительные размеры. На фоне белоснежной кожи он выглядел ещё темнее и страшнее.

Врача, который уже успел осмотреть Элизию и уехать, Каин заставил вернуться. И тот повторил всё в точности слово в слово.

О том, что ей повезло: книги не упали на голову, а синяк со временем пройдёт.

Несмотря на заверения врача, что травма выглядит хуже, чем есть на самом деле, лицо Каина ничуть не просветлело. Оно было полно искреннего огорчения и сочувствия.

От такой реакции Элизии даже стало неловко.

— Пострадать от падающей книги... Глупо, правда?

Она неловко улыбнулась и попыталась прикрыть оголённое плечо воротником одежды.

— Вы же сказали, что стеллаж пошатнулся. Виноват тот, кто отвечал за него. Я строго накажу их, чтобы такого больше не повторилось.

— Да кому бы пришло в голову, что я со всего размаху врежусь в книжный шкаф? Серьёзных травм нет, так что перестань хмуриться.

Элизия, чьи подозрения к Каину росли последние несколько дней, глядя на его тревогу, почувствовала странное смятение. Казалось, он действительно расстроен из-за её синяка. Разве это не поведение человека, искренне и глубоко любящего её?

И он даже не подозревает, о чём она думает в последнее время.

В душе начало расползаться чувство вины. Изменения в особняке, строгие инструкции для прислуги ради неё — всё это, должно быть, результаты его безмерной любви.

На самом деле, вместо того чтобы расследовать какие-то странности в особняке, мне следовало бы немедленно попросить врача выписать успокоительное, разве нет?

Из-за постоянного недосыпа её нервы расшатались, и, скорее всего, всё происходящее было лишь следствием её плохого самочувствия.

— Ты наверняка был очень занят, а я заставила тебя волноваться.

— Для меня нет ничего важнее тебя, Элизия, — пробормотал Каин, словно выдыхая эти слова, и поцеловал её в лоб.

Даже этот лёгкий поцелуй был невероятно бережным. У неё всего лишь появился синяк, а она чувствовала себя так, будто находится при смерти.

Похоже, её подозрения и впрямь были беспочвенными и надуманными.

Ведь этот мужчина так заботится обо мне. И что с того, что мне снятся какие-то кошмары.