Ку Хюль на мгновение задумался. Да уж. Может, свалиться с этого священного Лунного холма и разбиться насмерть — не самая плохая кончина.
Что именно увидел его верный слуга? И что услышал? Судя по мертвенно-бледному лицу, Хо стал свидетелем весьма пикантной сцены.
Ку Хюль застыл на месте, растерянно переводя взгляд с Хва Ё на деревья и обратно, не в силах пошевелиться.
Одно дело — смутно догадываться о странной связи между ним и демоницей, и совсем другое — увидеть всё своими глазами. Никому не захочется лицезреть непристойные забавы своего господина. И этот красноречивый, потрясенный взгляд слуги говорил сам за себя.
— Ха-а… — выдохнул Ку Хюль, и этот тяжелый звук выдал всю бурю чувств в его душе.
Хва Ё, словно показывая, что это пустяки, ласково похлопала его по голой спине.
— Даже если ты сорвешься со скалы, то не умрешь. Я тебя спасу.
Прошептав это ему на ухо, демоница направилась к тени.
Ку Хюль уже собирался ответить, что всё в порядке и он выживет сам, как вдруг задумался: а не произнёс ли он свои мысли о падении вслух?
Нет, каким бы неловким ни было положение, он ещё не настолько потерял рассудок, чтобы путать мысли и слова. Он был уверен, что лишь подумал об этом от смущения. Так откуда Хва Ё узнала?
Хва Ё, шедшая к Хо, внезапно обернулась и посмотрела на Ку Хюля. Мужчина уставился на неё в ответ, напряженно размышляя:
Неужели… она может читать мои мысли?
В тот же миг на лице Хва Ё расцвела загадочная улыбка, и она беззвучно, одними губами произнесла: «А ты догадливый».
Не может быть… Но это оказалось правдой. Ку Хюль тут же мысленно прокрутил в голове последние несколько дней. Вспомнив всё, о чём думал и что воображал рядом с ней, он вспыхнул до корней волос.
Значит, она знает обо всех грязных мыслях, что посещали меня во время нашего соития. Всё благородство и сдержанность, которые я демонстрировал, рухнули в одночасье, и теперь она наверняка считает меня грязным извращенцем.
А ведь мысль о том, чтобы прямо сейчас утопиться в какой-нибудь луже, не так уж и плоха.
Пока Ку Хюль сгорал от стыда и занимался самобичеванием, Хва Ё подошла к его верному слуге.
— Ты тень Ку Хюля?
Она никогда не сталкивалась с Хо лицом к лицу, но давно ощущала его присутствие. Пида как-то вскользь упоминала, что тень принца бродит где-то поблизости. Поэтому, хоть Хва Ё и видела этого человека впервые, он казался ей знакомым, и встреча не вызвала неловкости.
— Приветствую вас, принцесса Хва Ё. Моё имя — Хо.
Вместо длинных расшаркиваний Хо опустился на колени в глубоком поклоне, касаясь лбом земли.
Выходец с самого дна, волей случая ставший тенью принца Ку Хюля, Хо не знал придворного этикета. Он усвоил лишь одно нехитрое правило: если встречаешь того, перед кем следует склонить голову, — падай ниц.
Пусть на его мече не высохла кровь сотен, а то и тысяч сородичей Хва Ё, принцесса Страны Демонов теперь была для него не врагом, а госпожой, которой он обязан служить.
Стоило их взглядам встретиться, как Хва Ё на краткий миг заглянула в его память. Осознав, сколько жизней оборвал этот человек, она едва заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Хо поклялся быть на их стороне, так что ворошить прошлое не имело смысла.
В любом случае, раз уж тень вышла на свет и поднялась на холм, на то должна быть веская причина.
Хва Ё сверкнула алыми глазами, пристально разглядывая согнутую спину наемника.
— Встань.
Хо тут же вскочил на ноги. Оказавшись лицом к лицу с демоницей, он заметил за её спиной растерянного Ку Хюля. Тот понуро подошёл и встал рядом с женой, обреченно вздыхая.
— Кхм… Э-э… Доброе утро… то есть, хорошо ли вы почивали, ваше высочество?
— …
На этот неловкий вопрос Ку Хюль ничего не ответил, лишь покачал головой, глядя на смущенное лицо слуги.
— Я прихватил для вас сменную одежду, — быстро сменил тему Хо.
Сметливый убийца метнулся к своей лошади и протянул им увесистый узелок.
Ку Хюль частенько совершал тайные вылазки, а заметать следы всегда приходилось его тени. Хо регулярно доставлял господину чистую одежду, но сегодня рядом была принцесса, поэтому пришлось импровизировать.
— О, какой ты сообразительный. Спасибо.
Хва Ё как раз раздумывала, что делать со своим измятым платьем, и с радостью приняла сверток.
— Однако… э-э… в покоях принца Ку Хюля не нашлось женских нарядов… поэтому я принёс два мужских комплекта…
Хоть он и был доверенным лицом принца, его статус не позволял запросто общаться со свитой демоницы.
Перед выездом он колебался: попросить платье для принцессы у генерала Пиды, с которой столкнулся ранее, или купить его на рынке? Но будучи суровым воякой, он не рискнул лишний раз связываться с Пидой, а выбирать женское платье в одиночку и вовсе постеснялся. Поэтому Хо решил проблему радикально: просто прихватил два повседневных костюма своего господина.
— Правда? Одежда Ку Хюля… В ней, должно быть, очень удобно.
Хо внутренне сжался, ожидая, что привередливая принцесса обрушит на него свой гнев. Но, увидев её искреннюю, сияющую улыбку, замер, ошеломлённый.
Он привык видеть её лишь издалека — всегда с ледяным, пронизывающим взглядом. Теперь же, любуясь этой светлой, почти детской улыбкой, наемник не мог отвести глаз.
Слова «красивая» было критически мало. Даже собрав все изысканные эпитеты мира, невозможно было бы описать это чарующее зрелище.
— Кхм-кхм.
Громкое покашливание Ку Хюля вернуло мужчину к реальности. Хо тут же согнулся в три погибели, похолодев от страха — вдруг хозяин прочитал его мысли?
— Хва Ё, иди в пещеру и переоденься. Я скоро подойду.
И хотя слова, обращённые к жене, звучали мягко, испепеляющий взгляд Ку Хюля был намертво прикован к тени.
— Хорошо. Только я не умею завязывать мужские пояса, так что приходи скорее.
Бросив это, Хва Ё грациозно скрылась в темноте пещеры. Ку Хюль тут же впился в Хо тяжелым взглядом.
Слуга растерялся: его господин, обычно всегда хладнокровный и сдержанный, смотрел на него так, будто собирался содрать с него шкуру.
— Ваше… высочество. Я… то есть…
— Во дворце всё спокойно? Неужели никто не заметил, что нас с Хва Ё нет?
Ку Хюлю просто нужно было убедиться, что всё именно так, как описала жена со слов вороны.
У Хо, чья спина давно покрылась холодным потом, от этого будничного вопроса едва не подкосились ноги. Он уже приготовился к жестокому наказанию за то, что посмел засмотреться на супругу господина. Оправданий не было, оставалось лишь смиренно принять кару.
Но принц спросил о делах во дворце, и тень окончательно сбилась с толку. Острое облегчение в груди смешалось с полным непониманием.
— Никто ничего не подозревает. Генерала Пиды и Чи Гви — человека, приставленного к вам наследным принцем, — тоже нигде нет. Судя по всему, они изображают вас двоих, не покидая павильон.
Хо не мог не знать, что творится в резиденции Хянхва. По приказу господина его подчиненные денно и нощно наблюдали за павильоном. Очевидно, убедившись вчера, что хозяин и принцесса благополучно добрались до Лунного холма, он помчался обратно во дворец оценивать обстановку.
Раз ничего критичного не произошло, Хо вернулся на гору лишь когда солнце стояло уже высоко — и по закону подлости стал свидетелем весьма откровенной сцены.
— Возвращайся во дворец и продолжай следить за обстановкой. Мы с Хва Ё немного прогуляемся по рынку и вернёмся примерно в час Петуха.
Стоило принцу отдать приказ, как мужчины обменялись короткими взглядами, и Хо бесшумно растворился в тенях леса.
Оставшись в одиночестве, Ку Хюль помрачнел.
Чи Гви… Он ведь верная цепная собака Бан Ё. С чего бы ему помогать нам?
Этому ублюдку категорически нельзя было доверять, и тревожные мысли о его мотивах никак не шли из головы.
***
— А это что такое? — с любопытством спросила Хва Ё.
Теперь она была облачена в мужские одежды, а чтобы затеряться в толпе, с помощью магии изменила цвет волос и глаз на глубокий черный. В данный момент эти самые черные глаза восторженно блестели: демоница указывала пальцем на прилавок уличного торговца.
Ку Хюль, чьё лицо наполовину скрывала плотная маска, проследил за её взглядом.
— Хм, это серебряный кинжал — чандо. Некоторые люди носят такие маленькие клинки для самозащиты.
— И кого эта зубочистка может защитить? — фыркнула она.
Хва Ё бесцеремонно взяла кинжал с лотка и принялась с интересом вертеть его в руках.
— Хочешь, куплю? — спросил Ку Хюль, заметив её интерес.
Она покачала головой, вернула чандо торговцу и без сожаления отвернулась.
— Мой лучше. Этим крошечным ножиком даже кролика не выпотрошишь.
С гордым видом она уже потянулась за пазуху, намереваясь вытащить свой боевой клинок, но Ку Хюль вовремя перехватил её запястье.
— На людях оружие лучше не светить, — тихо одернул он. — Ни к чему привлекать внимание стражи.
— А, поняла.
За этой неугомонной женщиной нужен глаз да глаз. Ку Хюль с нежностью поправил съехавший ворот её мужского халата.
— Веди себя тише, ладно?
— Хорошо-хорошо.
Мужчина всерьез опасался, что демоница непременно вляпается в неприятности. Даже в строгом мужском наряде и с другим цветом глаз её красота была столь ослепительна, что прохожие то и дело сворачивали шеи ей вслед.
Может, маску стоило надеть не мне, чьё лицо известно в столице каждой собаке, а ей? — раздраженно подумал Ку Хюль, хватая жену за край рукава, когда она снова попыталась затесаться в толпу.
— В городах людей столько всего интересного! — восхитилась Хва Ё.
С самого прибытия в империю Тэхон она безвылазно сидела в четырех стенах павильона Хянхва, и теперь любая уличная мелочь казалась ей диковинкой. Похоже, люди по своей природе тяготели ко всему яркому и блестящему. Всё, что попадалось ей на глаза, пестрело красками и приковывало взгляд.
— Если захочешь что-нибудь купить или попробовать из еды — только скажи. Я оплачу, — мягко произнес принц.
Наблюдать за радостной демоницей, которая с неподдельным детским восторгом изучала человеческий мир, было чертовски приятно.
— Ого! А это еще что?!
Пропустив его слова мимо ушей, Хва Ё заметила вдалеке очередную блестящую безделушку. Не дожидаясь ответа, её изящная фигурка юркнула прямо в гущу толпы.
— Ха, ну что за наказание…
Даже дикий необъезженный жеребёнок вёл бы себя прилежнее. Ку Хюль обреченно покачал головой, но под плотной маской на его губах играла теплая улыбка.
В тот же миг затылок обожгло чужим смертоносным взглядом. Принц резко обернулся, кладя ладонь на эфес меча. Никого. Все снующие мимо зеваки казались абсолютно обычными, суетливыми горожанами.
Показалось?
Мерзкое сосущее чувство между лопаток никуда не делось, но раз прямой угрозы не наблюдалось, Ку Хюль решил списать это на паранойю. Слегка расслабив плечи, он повернулся обратно, чтобы найти взглядом Хва Ё.
И его кровь мгновенно заледенела.
Женщина, которая всего секунду назад беззаботно щебетала прямо перед ним, бесследно растворилась в толпе.
