Контент удален!

— Мать Ку Хюля — небесное создание.

В глазах Мори этот мужчина всегда оставался лишь слабым смертным мужем её госпожи. И этот ничем не примечательный принц, чья аура не внушала ни малейшего трепета, оказался потомком божества? Как в такое поверить?

За все пятьсот лет её жизни это звучало как самая нелепая чушь.

«Неужели история... вот-вот повторится?»

Мори неотрывно смотрела на стоящую на столе деревянную шкатулку. От подавляющей ауры сокрытой внутри сферы по спине бежали мурашки.

Тысячу лет назад, во время кровавой бойни между людьми и демонами, боги вмешались лишь единожды.

Тогда до Мори доходили лишь обрывочные слухи, и только теперь она убедилась, что божественная сфера действительно существует.

Артефакт, переломивший ход войны. Тот самый, с которым человеческий воин ворвался в ряды демонов, когда победа была уже близка, и в одиночку разгромил весь их авангард.

Эта сфера, до краёв наполненная божественной силой, усмирила обезумевшего от крови Гою и стала ключом к завершению резни.

— Значит, жалкие людишки снова получат божественную защиту...

Натянутые до предела нервы словно лопнули. Мори почувствовала глухое опустошение: казалось, она уже знала исход событий, которые ещё даже не начались.

Ворона всем существом не желала повторения трагедии тысячелетней давности. Но обострившиеся инстинкты, словно предвещая беду, каждую ночь подкидывали ей жуткие кошмары. Настолько реалистичные, будто это были иллюзии, сотканные её собственным, ныне утраченным Даром.

Тяжело вздохнув, генерал не отрывала взгляда от ларца.

Тем временем Хо с трудом поднялся на ноги и приблизился к столу. Человек никак не мог взять в толк, почему воительница так напряжённо смотрит на эту вещь.

Что в ней такого?

Воин непроизвольно потянулся к крышке, но...

— Не трогай! — Мори бросилась наперерез и грубо отшвырнула его руку. — Всякий не избранный сгорит заживо, едва коснувшись дара небес!

***

Поздним вечером, когда солнце уже клонилось к закату, Хва Ё, пропустив мимо ушей наказ мужа ни при каких обстоятельствах не покидать покои в одиночку, кралась по территории дворца, прячась от патрулей.

Даже при том, что она изменила цвет волос и глаз на чёрный, став похожей на обычную человеческую девушку, стражники прекрасно знали её в лицо.

— Если бы этот проклятый наследный принц не разослал повсюду мои портреты, мне бы не пришлось так мучиться.

Пида уже доложила ей: пока они с Ку Хюлем находились в трансе на Лунном холме, во дворце поднялся переполох из-за их долгого отсутствия. И, как назло, Бан Ё распорядился развесить рисунки девятнадцатой жены именно в её человеческом обличье. Передвигаться незамеченной стало почти невозможно.

Раньше Хва Ё могла бы просто применить технику лёгкого шага и перемахнуть за забор по крышам. Но теперь Чи Гви под предлогом защиты от «птиц» расставил на черепице лучников — круглосуточно. Ситуация казалась патовой.

Вдруг впереди послышались шаги. Принцесса инстинктивно вжалась в кирпичную кладку, стараясь слиться со стеной. Уповая на то, что густые тени укроют её, она искоса наблюдала за сменой караула.

Заступившие на пост бывалый стражник и совсем юный солдат о чём-то перешёптывались.

Внезапно старший огляделся по сторонам и резким ударом в затылок вырубил напарника. Тот безвольным кулем рухнул на брусчатку.

Напряжение сошло с лица Хва Ё, уступив место облегчённой улыбке. Она уверенно вышла из укрытия и направилась к караульному.

По мере её приближения черты лица мужчины начали расплываться маревом, и к тому моменту, как Хва Ё подошла вплотную, воин окончательно преобразился, вернув себе облик прекрасной Пиды.

— Эх, будь Мори здесь, мы бы легко выбрались за ворота под её иллюзией. Поторопимся, госпожа.

В ответ на лучезарную улыбку змеи Хва Ё кивнула:

— Да, давай скорее найдём её.

Из-за того, что по улицам столицы приходилось красться с оглядкой, стараясь не привлекать лишнего внимания, путь до рыночной площади занял куда больше времени, чем ожидалось.

— Солнце уже село. Нужно торопиться.

В полночь дворец накроет защитный барьер, и тогда ни одно живое существо не сможет ни войти внутрь, ни выйти обратно.

— Пида, ты не знаешь, куда Мори обычно ходила за стенами дворца?

— Хм, дайте-ка подумать. В отличие от меня, она слишком строга и не любит шумные развлечения. Ах да, недавно она упоминала одного торговца мясом на рынке.

— Торговец мясом... Значит, в мясную лавку. И что она о нём говорила?

— Ничего особенного... Вроде обмолвилась, что ей нужно кое-что у него разузнать. И просила меня освободить время для скорой встречи с ним.

Не дожидаясь конца фразы, Хва Ё ускорила шаг.

Поскольку она уже бывала на этом рынке вместе с Ку Хюлем, то ориентировалась безошибочно. Память у принцессы была феноменальной: увидев что-то однажды, она запоминала маршрут навсегда и легко узнавала нужные повороты.

— Мясная лавка... Нам туда!

Хва Ё указала на знакомый переулок — тот самый, куда её когда-то пытались затащить местные головорезы, — и почти бегом бросилась к цели.

Но, оказавшись на месте, принцесса от изумления лишилась дара речи.

— Что... что это значит? Кто это натворил?

Подоспевшая следом Пида лишь ошарашенно озиралась.

Среди длинного ряда целёхоньких торговых точек именно нужная им мясная лавка оказалась разнесена в щепки. Прилавки переломаны, стены перемазаны нечистотами — словно кто-то решил выместить на хозяине всю свою ярость. Запах тухлого мяса смешался с запахом экскрементов в такую тошнотворную вонь, что непроизвольно сводило скулы.

— Эй, вы чего тут вынюхиваете?

Услышав за спиной грубый окрик, Хва Ё и Пида синхронно обернулись. Взгляд окликнувшего их амбала был таким же колючим, как и его тон.

— Мы ищем хозяина этой лавки. Где он?

Напугать демонесс каким-то смертным было невозможно. Услышав ледяной голос Пиды, мужик презрительно сплюнул:

— Проклятое демоническое отродье. Пёс его знает, куда оно подевалось.

При этих словах глаза обеих женщин недобро блеснули.

— Что ты сказал? — Хва Ё угрожающе шагнула вперёд.

— Ч-что слышали! Вскрылось, что он де-демон... Ну и... забрали его. Солдаты.

Нарвавшись на убийственный взгляд Хва Ё, горожанин инстинктивно понял, что влип. Несмотря на то что перед ним стояла миниатюрная, хрупкая с виду девушка, от неё исходила такая пугающая жажда крови, что у здоровяка подкосились колени.

Хва Ё, неслышно шевеля губами, впилась в глаза съёжившегося человека. Из-за того, что он то и дело панически моргал, прочесть мысли оказалось сложнее обычного. Но даже по обрывкам воспоминаний она поняла главное.

Он не врёт.

Принцесса увидела, как крепкие стражники волокут хозяина лавки. Светло-карие глаза отбивающегося мясника вдруг залило чернотой, а изо рта, извергающего проклятия, показались острые клыки.

Демон. Вне всяких сомнений.

Странно. Зачем забирать того, кто десятилетиями мирно жил среди людей? Хва Ё пролистала другие воспоминания зеваки, но увидела лишь обычную, неприметную рутину торговца. Этот демон вёл себя настолько по-человечески, что никто и заподозрить не мог его истинную сущность.

— Его утащили во дворец? — тихо спросила Пида.

Хва Ё обернулась. Заметив смятение в глазах госпожи, змея тяжело вздохнула:

— Вы же знаете. Наследный принц Бан Ё сейчас массово вылавливает наших.

— Знаю. Но представить не могла, что он будет без разбору хватать тех, кто мирно живёт среди людей и не причиняет вреда.

Образ добродушного, вежливого с покупателями торговца, которого так жестоко волокли по земле, не шёл из головы. Принцесса нервно сглотнула и снова окинула взглядом разгромленную лавку.

— Ох, этот ублюдок оказался т-той ещё мразью! — Решив, видимо, что девушки хмурятся из-за отвращения к демону, амбал осмелел и затрещал без умолку. — Торговал тут мясом, деньги грёб лопатой, жадный был до ужаса. Жалкий демон, а туда же — зариться на людское добро. Смерти ему мало!

Он подался вперёд и, брызгая слюной, принялся изливать свою ненависть:

— Какое благо, что Его Высочество вылавливает всю эту заразу! Ишь чего удумали — скверну свою разносить по священной земле Тэхона!

Совершенно не понимая, с кем разговаривает, он заодно обвинил во всех бедах девятнадцатую жену главнокомандующего — ту самую принцессу. Мол, из-за её появления демоны и распоясались.

— Всех их на костёр надо! А принцессу эту паршивую вышвырнуть обратно в её проклятые земли! — распалялся он, привлекая внимание прохожих.

На кончиках пальцев Пиды, не сводившей с наглеца свирепого взгляда, запульсировал обжигающий жар. Змея была готова прямо здесь испепелить крикуна, как вдруг тот ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Э! А ну пошёл вон, отродье!

Мужчина подскочил к крошечному нищему оборвышу и со всей дури пнул его сапогом.

Хва Ё опешила. Мальчик, которого он обозвал демоном, был обычным человеческим ребёнком. Его аура не вызывала никаких сомнений. За что же его бьют?

— Госпожа, у этого ребёнка... цвет глаз, как у того торговца, — тихо процедила Пида.

Хва Ё всмотрелась в лицо плачущего малыша, сжавшегося на земле. Увидев его светло-карие глаза, демонессы сразу поняли, почему мужик назвал его отродьем.

Он в своём уме? Забивать человеческое дитя только за цвет глаз?!

Терпеть подобное Хва Ё не собиралась. Кем бы ни был этот оборвыш, она не могла спокойно смотреть на избиение беззащитного. Принцесса бросилась вперёд и со всей силы впечатала подошву в спину амбала.

Пролетев кубарем несколько метров и вспахав землю лицом, мужик подскочил и ошалело уставился на обидчицу.

— Я-то думал, вы знатные барышни, распинался тут! А ты, дрянь, смеешь меня пинать?!

Он заорал во всё горло, готовый с кулаками броситься на миниатюрную девушку. На шум начала стягиваться толпа зевак.

Пида быстро вздёрнула трясущегося мальчика на ноги, велела ему бежать без оглядки и встала рядом с госпожой.

— Нам нельзя светиться. Уходим во дворец, — зашипела змея, но Хва Ё даже не шелохнулась, буравя взглядом орущего противника.

— А?! Г-глаза! Глаза красные! И в-волосы... белеют!

Неконтролируемая вспышка ярости сорвала маскировку, вернув принцессе её истинный облик. Побледневший от ужаса горожанин попятился, пытаясь затеряться в толпе.

— Ха... Госпожа, умоляю.

Заметив пылающие багрянцем радужки, Пида обречённо вздохнула и схватила Хва Ё за руку. И тут... Прямо между ними со свистом пролетел увесистый булыжник, а следом — ещё пара камней поменьше.

— Ах вы, проклятые твари!

Теперь контроль потеряла уже Пида. Готовая разорвать на куски того, кто посмел бросить в них грязь, демонесса резко обернулась. Но из толпы вылетел очередной снаряд.

Хва Ё среагировала мгновенно, заслонив подчинённую собой. И в ту же долю секунды почувствовала, как широкая спина заслонила её саму.

Булыжник не успел коснуться принцессы — чья-то сильная рука перехватила его в полёте, пока вторая властно обнимала Хва Ё за плечи. Меткий, пугающе мощный бросок отправил камень обратно. В толпе кто-то охнул, и перепуганные зеваки с воплями бросились врассыпную.

Ошеломлённая Хва Ё подняла голову, глядя на своего спасителя.

— Ку Хюль? Как ты здесь оказался?..

— Кажется, я обещал, что последую за своей женой куда угодно, — ласково прошептал мужчина, и на его губах заиграла нежная улыбка.