Свадьба принца должна была стать грандиозным праздником, но лица людей, занятых приготовлениями, не предвещали ничего хорошего.

Лицо Хва Ё, наблюдавшей за ними издали, тоже было искажено недовольством.

«Небеса и правда слепы».

Брак с принцем империи Тэхон. О таком мечтала бы любая женщина в мире, но только не Хва Ё.

«Какой кошмар».

Связать свою жизнь с человеком, который проживет жалкую горстку лет, да еще и назвать это браком! Брак для демонов означал клятву умереть вместе, но пообещать подобное такому ничтожному мужчине было просто немыслимо.

Поначалу она думала, что ей просто придется разыграть спектакль перед толпой, чтобы все поверили в этот союз. Но теперь ей заявили, что нужно провести церемонию по демоническим обычаям. Хва Ё тяжело вздохнула.

— Принцесса, так вы здесь.

— Мори.

В руках Мори, разыскавшей Хва Ё, было свадебное платье.

— Оно чернее ночного неба.

— Если вам не нравится, я подготовлю другое.

— Нет. И этого достаточно.

Она не собиралась требовать большего. Хорошо хоть благодаря милости императора ей позволили надеть платье, которое она хотела.

Хва Ё провела рукой по изящным золотым узорам на ткани, чернее самой ночи, и тихо вздохнула.

— Для брака с незнакомцем сойдет.

С горькой усмешкой, словно смирившись со своей участью, она расслабленно опустила плечи. Мори сильно прикусила губу и шагнула к принцессе.

— Вам пора внутрь. Нужно нанести красивый макияж, переодеться...

Хва Ё подняла руку, приказывая ей замолчать. Мори покорно склонилась и закрыла рот, повинуясь приказу.

— Идем.

Пида и Мори последовали за Хва Ё.

А неподалеку за этой сценой наблюдал мужчина.

* * *

Церемония, возвещающая о королевском бракосочетании, началась, когда солнце медленно клонилось к закату.

По настоятельному требованию демонической невесты, в процессии по городским улицам участвовал только жених-человек. При виде него, облаченного в золотые свадебные одежды и с закрытым лицом, народ рыдал.

«Ох-ох... Наш принц отдаст всю свою жизненную силу и будет заживо сожран демоницей».

«Эта коварная принцесса Страны Демонов принесет лишь хаос и несчастья на нашу благословенную землю».

«Кто теперь будет говорить от нашего имени? Кто нас защитит?»

«Ох-ох...»

Жених же просто плотно сжал губы и смотрел прямо перед собой.

«Всё это тоже пройдет».

* * *

Церемония бракосочетания, проходившая в самых сокровенных покоях императорского дворца, была донельзя скромной. Солнце уже село. В наступившей темноте единственным источником света служил фонарь, стоявший точно по центру.

В неверном свете свечей жених и невеста стояли лицом друг к другу.

«Так вот кто мой муж».

Лицо Хва Ё было скрыто черной тканью; она кусала губы, разглядывая жениха, чье лицо также было закрыто, но уже золотой тканью.

Он был высоким и широкоплечим. Его прямая осанка тоже была безупречной. Тревожило лишь одно — она не знала, как он выглядит.

«Раз уж мне придется совокупляться, хотелось бы, чтобы он был хорош собой».

Раз уж она смирилась, у неё появилось крошечное желание: чтобы он оказался красивым. И высоким, и с хорошим телом, и, желательно, спокойным и покладистым.

Пока шла церемония, список её требований только рос. И тут Хва Ё вдруг стало интересно, о чем думает принц.

«Ему, должно быть, эта свадьба тоже не в радость».

Учитывая, что он принц, у него наверняка была масса выгодных предложений, так что его явно заставили согласиться на этот брак. А может, у него и невеста уже есть. И сейчас он, оставив любимую, вынужден стоять здесь, разрываясь от боли и желая разнести тут всё к чертям, прямо как она сама.

Если бы этот мужчина вдруг начал крушить всё вокруг, Хва Ё с радостью помогла бы ему.

Но её маленькая мечта не сбылась. До тошноты послушный мужчина просто делал всё, что ему говорили. От этого у Хва Ё тоже опустились руки.

После совместного распития брачной чаши церемония была окончена.

— Принцесса Хва Ё, вам нужно немедленно проследовать в брачные покои.

Хва Ё, которая не торопилась идти за мужчиной, подошла к Мори и прошептала ей на ухо:

— Мори, ты не можешь подождать снаружи и взять под контроль его разум? Внуши ему, что у нас была брачная ночь... ну, то есть, создай иллюзию страстного соития, хотя на самом деле мы ничего делать не будем.

— Хва Ё, господин Бо Ху наблюдает.

Если бы это было возможно, она бы уже давно так и сделала. Способностей Мори хватило бы на то, чтобы одурманить всех людей в комнате и создать иллюзию брачной церемонии даже без присутствия Хва Ё.

Но прямо сейчас здесь находился прихвостень владыки. Он прекрасно знал и о способностях Мори дурманить разум, и о навыках Пиды менять облик, поэтому провернуть этот фокус было невозможно.

— Ха... Я поняла.

Хва Ё ляпнула это от безысходности, просто на всякий случай, но и тут её ждало разочарование. Понурив плечи, она поплелась следом за женихом, который уже шагал далеко впереди.

Но стоило ей переступить порог брачных покоев, как её охватило волнение.

«Что, если он уродлив? Как я смогу сдержаться, если мне захочется прикончить его прямо здесь и сейчас?» — голова шла кругом.

Мужчина, судя по всему, тоже был не в своей тарелке. С тех пор как они вошли, он стоял к ней спиной и молча опрокидывал одну чашу вина за другой.

Смущался он или просто показывал, как ему всё это омерзительно? Не зная, что у него на уме, Хва Ё изнывала от раздражения.

В этот момент мужчина поднялся с места. Словно на что-то решившись, он повернулся и направился к ней. Хва Ё непроизвольно опустила глаза и стала ждать, сидя не шелохнувшись. Сердце билось как сумасшедшее.

Он приподнял черную ткань, скрывавшую её лицо. Хва Ё медленно подняла голову и посмотрела на мужчину.

— Ты...

Это был тот самый мужчина. Ку Хюль.

Её бешено бьющееся сердце вдруг ухнуло куда-то вниз. Она никак не ожидала увидеть перед собой человека, с которым, как она думала, больше никогда не столкнется.

Как только Хва Ё узнала его, она тут же вскочила.

— Ку Хюль, почему ты...

Она до боли прикусила губу, пронзая его взглядом. Неужели этот ограниченный, узколобый мужлан — её жених? В это невозможно было поверить.

Она живо помнила день их первой встречи.

«Мой долг — выслеживать таких тварей, как ты, пытать и убивать. Коварная и грязная демоница Хва Ё, немедленно падай на колени и проси пощады. Тогда я хотя бы сохраню тебе жизнь».

Он — враг. Он так жестоко обошелся с Хва Ё, что его ненависть к демонам ощущалась буквально кожей.

Разорванная одежда, куски плоти под когтями. Когда она вырвалась из его удушающего захвата, он тут же напал снова. Они катались по полу, не замечая времени, в ожесточенной схватке.

Если бы не вбежавшие люди, подумавшие, что случилось страшное, бой бы затянулся. Страх, что они раскроют её личность — узнают в ней единственную принцессу Страны Демонов — заставил её спасаться бегством, и этот позор до сих пор не давал ей покоя.

И вот он стоит прямо перед ней. Хва Ё хотелось немедленно сцепиться с ним. Решить всё по-демонически: выяснить, кто сильнее, и расставить всё по своим местам. Но обстоятельства вынуждали её сдерживаться.

Как он, так ненавидящий демонов, вообще согласился взять в жены демоницу? Наверное, статус принца обязывал.

— Отвечай честно. Ты действительно принц империи Тэхон?

Её глаза горели как красные факелы, но исходившая от них аура была ледяной, как зимняя вьюга. Холодный взгляд прошелся по телу Ку Хюля. Казалось, она вот-вот бросится на него и вцепится в горло, как в прошлый раз — от Хва Ё буквально веяло морозом.

— В таком виде ты выглядишь иначе. Да, я — Ку Хюль, принц империи Тэхон, — ответил Ку Хюль, с расслабленной усмешкой глядя на Хва Ё.

Черное свадебное платье лишь подчеркивало её поразительную красоту. Но сейчас она была похожа не на застенчивую невесту, а скорее на богиню смерти.

Он тоже и подумать не мог, что их следующая встреча произойдет при таких обстоятельствах.

В ту ночь, сражаясь с ней, он впервые почувствовал страх поражения. Он долго воевал с демонами, но настолько сильного противника встретил впервые. Несмотря на хрупкое телосложение, её сила была звериной.

И теперь он понял, откуда в ней столько мощи.

Говорят, Хва Ё, единственная принцесса Страны Демонов, способна голыми руками уничтожить целую армию. Дай ей оружие — и она захватит целое государство.

Слухи оказались правдой. То, что он вообще ушел оттуда живым, было настоящим чудом.

Вскоре после этого его вызвал император. Ку Хюлю, который всё это время притворялся, что находится на границе, пришлось вернуться во дворец.

И новости, которые он услышал по возвращении, повергли его в шок.

«Ты женишься».

«...»

«На принцессе Страны Демонов. Это твой шанс доказать свою преданность».

Император не оставил ему выбора, приведя неоспоримые аргументы. А теперь выяснилось, что его невеста — та самая демоница, с которой он сцепился в павильоне Мэхва.

Со смесью искаженной радости Ку Хюль усмехнулся, глядя на неё.

«Грязная демоница. Я бы с удовольствием разорвал тебя на куски».

— Ку Хюль. В ту ночь ты знал, кто я такая, когда напал на меня?

— С чего бы это. Давай будем честны: принцесса Хва Ё, разве это не ты первой набросилась на меня?

«Как он умудряется язвить с таким красивым лицом?» Вспылив, Хва Ё сделала к нему шаг.

— Ладно, допустим, я первая начала. Тогда скажи, Ку Хюль, ты согласился на этот брак, зная, что я — та самая демоница?

— Какая разница. Разве это не удел принца — вступать в политические браки по указке императора? Мое мнение здесь никого не волнует. Одно слово — и я обязан ответить: «Слушаюсь и повинуюсь».

Он подчеркивал, что с самого начала не желал этого союза. Хва Ё почувствовала какую-то извращенную солидарность, но вместе с тем в ней закипала необъяснимая злость.

«Как этот жалкий человек смеет смотреть на неё свысока, прикрываясь приказом императора? Я бы с удовольствием перегрызла тебе глотку».