Наконец Пида и Мори добрались до павильона Хянхва. Не дожидаясь, пока служанка откроет дверь, они распахнули её сами и бросились к Хва Ё в объятия.

— Хва Ё, ты в порядке? Пока нас не было, ничего не случилось?

Вне поля боя эти трое были как сёстры.

Пида торопливо принялась ощупывать лицо и тело Хва Ё, привычно — как после битвы — проверяя, нет ли ран.

— Я в порядке. Ничего не случилось, Пида.

Хва Ё не могла признаться встревоженным подругам, что зловещее существо отняло её силу. Но и успокоить их тем, что после соития с Ку Хюлем она обрела новые способности, тоже не выходило.

Да и та сила, что у меня отняли, изначально мне не принадлежала.

Вспомнив тот давний день, когда владыка Страны Демонов передал ей эту силу, она ощутила горечь. О тех временах тяжело было говорить. Память о моменте, про который не знали даже Мори с Пидой, заставила её плотно сжать губы.

— Пида, следи за манерами. Мы в империи Тэхон.

Мори, вечно переживающая, как бы их легкомысленность не навредила Хва Ё и не дала людям повода для насмешек, одёрнула Пиду, покосившись на служанку, тихо прикрывавшую дверь.

После этих слов Пида пожала плечами и отстранилась от Хва Ё, но её взгляд по-прежнему был прикован к принцессе.

— Мори, я в порядке. Меня тошнит от того, что приходится постоянно оглядываться на людей. Ведите себя со мной как обычно, как в Стране Демонов.

— Мы не можем. Вы — первая принцесса Страны Демонов, и…

— Мори, я скучала.

Хва Ё решительно прервала нотации Мори и крепко её обняла. Уткнувшись лицом в тёплое плечо, она глубоко вдохнула такой знакомый запах. Вбирая его в себя, она словно вытравливала чужой дух, въевшийся в кожу за эти дни, и согревалась родным теплом.

Она не находила себе места от беспокойства: не пытают ли их, пока её нет рядом? Нормально ли они спят? Хватает ли им еды?

Но стоило их запаху окутать её, проникнуть глубоко в лёгкие, как на душе воцарился покой.

— Я… я так переживала, Хва Ё.

Невозможно было оттолкнуть Хва Ё, прилипшую к ней, словно ребёнок. Мори, сдавшись, обняла её в ответ и погладила по спине.

За те несколько дней разлуки её и без того стройное тело ещё больше исхудало. Представляя, сколько душевных мук Хва Ё перенесла в одиночестве, Мори чувствовала, как сердце обливается кровью, и прижимала принцессу к себе ещё крепче.

Для Мори, прожившей тысячу лет, Хва Ё была не просто госпожой, но и дочерью. С тех самых пор, как сто лет назад Хва Ё появилась в этом мире, Мори неотступно находилась рядом и видела, как та взрослеет.

Она проводила с ней каждую минуту каждого дня, и теперь её сердце разрывалось от боли. Мори только-только взяла себя в руки, но тихое «я скучала» вдребезги разбило стену, которую она так старательно возводила ради соблюдения субординации.

Лицо Мори исказилось от беспокойства, когда она заговорила:

— Ты вообще ничего не ела? Почему так похудела? А спала? Неужели глаз не сомкнула?

— Я в порядке, Мори.

— В каком ещё порядке?! Ах, как они посмели так обращаться с моей… с нашей Хва Ё! Я им этого не прощу. Клянусь своим именем, я уничтожу всех этих людишек!

Для Мори не было ничего важнее Хва Ё. Доведённая до бешенства, она яростно сверкнула глазами в ту сторону, где находился наследный принц.

— Мори, успокойся. Я не ела, потому что не было аппетита. Ты же знаешь, что отказ от еды мне не навредит. Так что сейчас просто… просто обними меня. Мне так… хорошо.

Под ласковыми поглаживаниями Мори бешено колотящееся сердце Хва Ё постепенно успокаивалось. Видя, что принцесса приходит в норму, Мори тоже смогла взять себя в руки.

Тем временем Пида, как обычно, заварила успокаивающий чай.

— Хва Ё, Мори, нам о многом нужно поговорить. Давайте присядем и выпьем чаю.

После долгой разлуки им нужно было обменяться новостями. Втроём они сели за круглый стол. Пида по привычке сначала налила чай остальным, а затем наполнила свою чашку.

— Ха-а, теперь… я могу дышать, — прошептала Хва Ё, с лёгкой улыбкой пригубив чай.

Её слова заставили Мори и Пиду переглянуться. От одной мысли о том, насколько тяжело ей пришлось — раз она буквально задыхалась, — у обеих защемило сердце.

— Вы столько натерпелись из-за меня.

Лучшим воительницам Страны Демонов пришлось последовать за ней в империю Тэхон и терпеть лишения. Хва Ё было стыдно оттого, что по её вине страдают такие верные соратницы. Радостная улыбка на её лице начала тускнеть.

Глядя на поникшую Хва Ё, Пида и Мори словно вновь перенеслись в прошлое, к той самой маленькой девочке. Их сердца болезненно сжались.

Пусть сейчас она казалась дерзкой и порой высокомерной, в душе Хва Ё оставалась нежной и ранимой. У неё было любящее сердце: она не умела проходить мимо чужой беды и отдавала нуждающимся последнее.

Именно эта душевная чистота в своё время вызывала недовольство владыки и принцев, из-за чего на её долю выпало немало испытаний. Но, оставив прошлое позади, она выслужила звание генерала Страны Демонов именно ради того, чтобы защищать свой народ. Она твёрдо решила стать сильнее и упорно шла к этой цели.

Хва Ё жила не для себя — она жила для других.

Именно поэтому Пида и Мори, видя её печаль, понимали: сейчас им нельзя раскисать. Ради этого они и оставались рядом.

По одному их решительному виду Хва Ё догадалась, о чём они думают.

— Ах, я совсем раскисла? Не волнуйтесь. Мори, я позволяю себе эту слабость только сейчас. Прекрасно понимаю, что впереди у нас много дел.

С этими словами она согнала с лица грусть и привычно, чуть загадочно улыбнулась. Покрутив в руках чашку и вдохнув аромат чая, принцесса опустила глаза и сделала глоток.

— Раз вы всё понимаете, принцесса Хва Ё, то мне больше нечего добавить.

Ещё мгновение назад она говорила тепло и по-домашнему, а теперь снова перешла на официальный тон. И пока Хва Ё озадаченно смотрела на Мори, Пида выхватила из-за пазухи кинжал и молниеносно метнула его в дверь.

Тук!

Кинжал с глухим стуком вонзился в дерево.

— Какая крыса осмелилась сюда пробраться?

Пида в два счёта оказалась у двери. Как давно они здесь стоят? Она с грохотом распахнула створку и увидела двух знакомых мужчин.

— Ты…

За порогом обнаружились двое: молодой чиновник, со страху повалившийся на пол и трясущийся всем телом, и мужчина с весьма странной аурой.

Пида с недоумением смотрела на них, когда к ней неспешно подошла Мори. Она встала перед мужчиной, чьё лицо не выражало ни единой эмоции.

— Чи Гви.

Стоило Мори произнести это имя, как очертания незнакомца поплыли.

— Ха, ну конечно. Знал же, что ты меня раскусишь, Мори, — усмехнулся он.

Иллюзия спала, явив его истинный облик, прекрасно знакомый генералу. Мужчина, чьей утонченной красоте позавидовала бы любая женщина, со странной улыбочкой шагнул вперёд.

— А-а! Т-ты… ты тоже д-демон!.. — пропищал молодой чиновник и тут же потерял сознание от шока.

— Ох, ну что за размазня. Тц.

Тяжело вздохнув, Пида взвалила на плечо отключившегося юношу — того самого, который в их первый день в империи отдался ей, приняв за Хва Ё.

Ей было крайне интересно узнать, кто такой этот Чи Гви, от которого вообще не исходило демонической ауры, но, увидев помрачневшее лицо Мори, она поняла, что лучше им не мешать.

С самого начала чувствовала в нём подозрительную ауру. Что это за Чи Гви такой? От него не пахнет ни человеком, ни демоном. А ведь он явно демон.

Озадаченно покачав головой, Пида занесла чиновника внутрь. Подслушивать было некрасиво, к тому же Мори явно его знала, поэтому воительница решила оставить их наедине.

Как только Пида тактично удалилась, лицо Мори исказилось ещё сильнее.

— Что ты здесь забыл среди бела дня, Чи Гви?

Чи Гви, глядя на женщину, готовую вцепиться ему в горло, лишь самодовольно улыбался. Точнее, его улыбка была откровенно провоцирующей.

— Я здесь по приказу наследного принца.

— Что?

— А, вы разве не слышали новостей?

— Каких ещё новостей?

— Мне и этому слабаку поручили охранять вас здесь, в павильоне Хянхва.

Насмешливое выражение на лице Чи Гви вмиг заледенело. От Мори тоже повеяло густой враждебностью; она яростно прикусила губу изнутри.

Пока они испепеляли друг друга взглядами, к горлу Чи Гви бесшумно легла холодная сталь.

— Генерал Мори, вам нужна помощь?

За спиной демона вырос Ку Хюль.

— Я справлюсь сама, принц Ку Хюль, — вежливо отозвалась Мори, отступая от Чи Гви, словно показывая, что он не представляет для неё угрозы.

Только тогда Ку Хюль опустил клинок.

— Кто ты такой и что делаешь возле павильона Хянхва?

— Ваше Высочество, позвольте представиться. Я — Чи Гви, прибыл сюда по приказу Его Высочества наследного принца.

— Но ты же демон. Неужели принц лично послал сюда демона?

— …Именно так, Ваше Высочество.

Ку Хюль и представить не мог, что кронпринц в открытую приставит к павильону Хянхва демона. Он внимательно оглядел прекрасного юношу. От того исходила неприятная, до боли знакомая аура.

Точно. Он меняет облик.

Ку Хюль издали видел, как Чи Гви принимает свой истинный вид. В памяти тут же всплыла недавняя иллюзия в облике наследного принца, растаявшая как дым.

Так это мог быть он.

Нельзя было утверждать наверняка, но вполне вероятно, что Чи Гви без зазрения совести копирует облик принца, а сам наследник престола этому потворствует.

О чём вообще думает этот высокородный кронпринц? Будущее империи Тэхон затягивалось густым туманом. Теперь Ку Хюль прекрасно понимал, почему император так изводил себя тревогами о судьбе страны, прежде чем слечь.

Ку Хюль поднял глаза и встретился взглядом с Хва Ё, находившейся внутри. Получив от неё утвердительный кивок, он тяжело вздохнул:

— Ха… Ладно, заходите.

И пригласил внутрь не только Мори, но и этого подозрительного Чи Гви.