Вернувшись во дворец за полночь, Хва Ё и Ку Хюль направились не в свои покои, а в библиотеку.
Дежурные чиновники давно ушли. Ку Хюль распахнул скрипучую дверь, пропустил Хва Ё вперёд и, осмотревшись, вошёл следом.
Убедившись, что внутри никого нет, он тихо притворил створку.
Глядя на сложенные до самого потолка стопки, Хва Ё недовольно нахмурилась:
— Как мы найдём нужное среди этой горы книг?..
Ку Хюль прошёл мимо ворчащей принцессы. Он шагал уверенно, словно точно знал, что ищет. Хва Ё поспешила за ним.
Увидев его серьёзный профиль, она поняла, что лучше промолчать. Хва Ё плотно сжала губы и, зазевавшись на высоченные стеллажи, не заметила, как мужчина остановился.
Она замерла, лишь уткнувшись лицом в его широкую спину. Потирая ушибленный нос, Хва Ё встала рядом.
Ку Хюль даже не обернулся. Принцесса обиженно зыркнула на него, но затем заметила в раскрытой им книге пугающие строки:
«Демоны, приняв человеческий облик, пересекли самую высокую гору на севере — Тынхва — и вторглись на наши земли. Уничтожая людей одного за другим, они прятались под их личинами и тянули время, а затем, приведя с собой десятки тысяч собратьев, предали страну Хва огню. Воины пали с оружием в руках. Большинство жителей убиты. Это конец».
Было ясно: здесь описывается резня, устроенная демонами тысячу лет назад. То самое прошлое, которое показала Ку Хюлю его кормилица в пещере на Лунном холме. И это явно было связано с Гоей, чьи воспоминания недавно видела Хва Ё.
Сама принцесса не знала этой истории. Вернее, она смутно догадывалась о чём-то подобном, но предпочитала закрывать на это глаза, как на постыдную тайну. Будучи единственной наследницей Страны Демонов, она заботилась лишь о благополучии своего народа.
Благодаря барьеру, возведённому владыкой Хваном, демоны давно забыли о тех кровавых событиях.
Но для людей это была всё ещё зияющая рана. Доказательством тому служили подрагивающие от гнева руки Ку Хюля, сжимавшие переплёт.
Лицо главнокомандующего окаменело, на скулах заиграли желваки. С каждой прочитанной строчкой он мрачнел всё больше.
Глядя на мужа, Хва Ё испытывала тяжёлое чувство.
«Ведь я тоже демон».
Казалось, она не вправе вымолвить ни слова, даже если он прямо сейчас выплеснет на неё всю свою ярость.
— Ха-а... — невольно выдохнув, Хва Ё опустила голову и поникла.
— Ах, Хва Ё. Прости. Я так увлёкся чтением, что совсем забыл о тебе.
— А?
— Сюда редко кто заглядывает, поэтому убирают нечасто. Полно пыли. Боюсь, ты испачкаешь платье, так что давай уйдём. Тем более нужную книгу мы нашли.
В отличие от растерянной принцессы, Ку Хюль уже взял себя в руки и заговорил так же нежно, как всегда. Заботливо стряхнув пыль с её волос, он захлопнул том.
Древний фолиант, написанный задолго до основания империи Тэхон и описывающий гибель страны Хва, был настолько ветхим, что грозил рассыпаться в труху. Ку Хюль бережно спрятал его за пазуху и приобнял Хва Ё за плечи.
— Сюда почти не проникает солнце, здесь прохладно. Прижмись ко мне, Хва Ё.
Заметив её смятение, он обеспокоенно прошептал это, притягивая жену ближе. От его слов уголки губ Хва Ё дрогнули в улыбке.
«Зря я волновалась. Чуть было не усомнилась в тебе, Ку Хюль».
Его тёплого взгляда и бережных прикосновений было более чем достаточно. В этой буре эмоций она вновь ощутила, как сильно его любит, и улыбнулась ярче.
***
— Да провались оно всё пропадом!
С ног до головы перепачканная чёрной кровью Мори тяжело дышала, глядя на лежащего без сознания Хо. Хоть она жила во дворце и никогда не пересекалась с ним лично, демонесса прекрасно знала, кто перед ней.
Тень Ку Хюля. Как тут не узнать человека, который повсюду следовал за главнокомандующим. Хо не афишировал свою личность, но любой демон, считавший его ауру, сразу бы понял, кому он служит.
Мори тяжело вздохнула.
Лишившись своего Дара и потерпев жестокое поражение в схватке с Чи Гви, она сбежала из дворца. Ворона собиралась отправиться прямиком к владыке, но тело было слишком изранено, и ей требовалось время на восстановление.
Скрыв ауру, Мори спряталась в безымянных горах на пути к границе. Но вдруг энергетика этих мест начала странным образом меняться. Откуда ни возьмись появились демоны неизвестного происхождения. Они даже не пытались принять человеческий облик, рыская по чащам в истинном, зверином виде.
Это были земли людей, совсем рядом с поселениями, но твари вели себя здесь как полноправные, жестокие хозяева. Они не трогали саму Мори и пока не спускались в деревни, поэтому она просто наблюдала, не вмешиваясь.
Однако жуткая аура, окутывающая горы, становилась всё гуще. Поняв, что так дело не пойдёт, воительница призвала мелких пташек со всей округи, сделав их своими глазами и ушами.
Среди них оказалось немало птиц из дворца. Благодаря им она узнала, как дела у Хва Ё и Пиды, а заодно случайно выяснила, что тень Ку Хюля бродит где-то поблизости.
— Слышала, ты обшарил все деревни в округе в поисках чего-то... И ради этой маленькой шкатулки решил расстаться с жизнью?
Как назло, Хо забрёл в ущелье, кишащее дикими демонами, и стал их добычей. Каким бы искусным мечником он ни был, справиться с десятками чудовищ в одиночку человеку не по силам.
Ситуацию усугубляло то, что монстры не понимали человеческой речи и просто кидались на него с налитыми кровью глазами, жаждая разорвать плоть. Мори, наблюдавшая за боем с высокой ветки, спрыгнула лишь тогда, когда воин потерял сознание.
Даже без Дара, отнятого Гоей, ворона оставалась превосходным генералом, поэтому разогнать свору диких зверей не составило труда. Стоило ей разрубить пару самых крупных особей, как звериный инстинкт заставил остальных попятиться.
Мори одним взмахом снесла голову вожаку. Густая кровь хлынула фонтаном, и перепуганные твари с визгом бросились врассыпную, растворившись в чаще.
На поляне остались лишь обезглавленная туша и бесчувственный Хо.
— Проклятье! Надо было просто пройти мимо!
Она только-только восстановила силы и собиралась пересечь границу Страны Демонов, но из-за нелепой жалости к человеку оказалась связана по рукам и ногам.
Издав пронзительный птичий клёкот, эхом разнёсшийся по горам, Мори подхватила бесчувственного мужчину и закинула себе на плечо. В этот момент небольшая деревянная шкатулка выпала из-за пазухи Хо и откатилась в неглубокую ямку.
— Да чтоб тебя...
Нагибаться было жутко лень. Мори посмотрела на шкатулку, потом на висящего на плече Хо и, развернувшись, зашагала к своему убежищу. Но, сделав пару шагов, вдруг замерла.
Почувствовав странную пульсацию, воительница обернулась.
Из оброненной шкатулки пробивалось чистое, священное сияние. От крохотного деревянного ларца веяло такой невообразимой мощью, что у демона подкосились ноги, а во рту мгновенно пересохло.
— Это ещё что такое...
Мори с опаской подошла ближе. Сбросив ношу на землю, она присела и взяла шкатулку.
Дерево обжигало ладони, словно раскалённое железо, но сокрытый внутри свет манил, пробуждая в демоне непреодолимую жажду. Мори не могла противиться.
Нервно сглотнув, она медленно, с замиранием сердца приоткрыла крышку.
***
Вернувшись в павильон Хянхва, Хва Ё тут же попала под шквал нравоучений Пиды.
Слова сыпались из змеи как из рога изобилия: как можно пропадать всю ночь без предупреждения? Искали ли они Мори за пределами дворца? Знает ли принцесса, какой здесь поднялся переполох?
Резкий голос Пиды звенел в ушах так, что, казалось, из них вот-вот пойдёт кровь. Но главное Хва Ё всё же услышала: наследный принц Бан Ё отдал приказ готовиться к войне.
— Пида, ты не слышала... может, у Тэхона натянулись отношения с соседними странами? Или они уже с кем-то воюют?
— Все соседние человеческие государства почитают Тэхон как святую землю, где жили боги. Они сами платят империи дань золотом и драгоценностями за то, что Тэхон, гранича со Страной Демонов, служит для них щитом. Разве Бан Ё совсем из ума выжил, чтобы нападать на союзников, несущих ему сокровища?
Железная логика Пиды заставила Хва Ё мрачно кивнуть.
— Да... ты права. Наследный принц давно питает неприязнь к Стране Демонов... и к нашему роду.
То, чего она так отчаянно хотела избежать, неумолимо надвигалось, сдавливая горло. Принцесса сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
Как поступить? Ударить первой или выждать? Мысли спутались в клубок.
«Если бы Мори была здесь... она бы знала, что делать».
Верная генеральша мигом разложила бы всё по полочкам. Без неё Хва Ё чувствовала себя как без рук.
— Пида, от Мори случайно не было вестей?
— Ничего...
Тук.
Пида не успела договорить, как снаружи раздался глухой стук. Поскольку ни одна из них не почувствовала чужого присутствия, демонессы мгновенно подобрались и выскочили за дверь.
— О, вы ещё не спите?
На пороге стоял Чи Гви, сжимая в руке мёртвую птицу, насквозь пробитую стрелой.
Так вот почему от Мори не было вестей — этот ублюдок перехватывал её почтовых пташек. Хва Ё мгновенно всё поняла. Вместе с осознанием вспыхнула ярость. Забыв о том, что под маской Чи Гви скрывается грозный первородный бог Гоя, принцесса посмотрела на него взглядом, полным неприкрытой жажды убийства.
— Принцесса Хва Ё, спите спокойно. Я лично избавлю вас от всего, что может потревожить ваш сон. — Демон-трикстер криво усмехнулся, покачивая окровавленной тушкой.
— Чи Гви... — Глаза Хва Ё вспыхнули зловещим красным светом. — Это всего лишь маленькая птичка. Не было нужды убивать её.
Она сжала челюсти так сильно, что на языке появился солоноватый привкус крови. Едва сдерживая искажающую лицо ярость, принцесса процедила эти слова сквозь зубы.
В ответ Чи Гви демонстративно сложил ладони лодочкой, накрыв убитую посланницу. Не сводя насмешливых золотых глаз с Хва Ё, он поднёс руки к губам и легко дунул в щель между пальцами:
— Фу-ух.
В то же мгновение безжизненная пташка на его ладони дёрнулась, расправила крылья и стремительно упорхнула в ночное небо.
Хва Ё и Пида ошеломлённо смотрели вслед воскресшей птице, пока та не растворилась во тьме.
— Ну как, теперь вы довольны, принцесса Хва Ё?
