Хва Ё, приоткрыв рот от удивления и не находя слов, лишь смотрела во влажные глаза мужчины.
На самом деле она уже знала о его чувствах.
Как можно было не знать? Он каждый раз смотрел на неё с такой отчаянной тоской, что всё было ясно и без всякого считывания памяти.
Но услышать эти слова прямо из его уст было в новинку, поэтому Хва Ё не смогла скрыть удивления.
— Я люблю тебя.
Словно желая высечь свою клятву на камне, Ку Хюль снова посмотрел ей в глаза и повторил признание.
— Я… я знаю. О твоих чувствах.
«Но почему так колотится сердце? Почему я всё время отвожу взгляд?» Хва Ё, совершенно на себя не похожая, неловко переминалась с ноги на ногу, не в силах стоять ровно.
Ку Хюль взял её за запястье. Осторожно притянув к себе, он мягко взял Хва Ё за подбородок, заставляя поднять взгляд.
— Ты ведь легко можешь отличить, лгу я или говорю правду. Но как мне распознать чужую искренность? Чем дольше я живу в этом мире, тем мне тяжелее. Кому верить, от кого отвернуться — в этом я всё ещё полнейший глупец.
Похоже, эта ночь будет долгой. Пока она слушала откровенные признания Ку Хюля, её сердце, только что трепетавшее от волнения, успокоилось и забилось ровно.
— Ха, как ты, проживший на свете едва больше двадцати лет, можешь знать устройство этого мира? Просто спроси своё сердце. Приложи руку вот так и делай то, что оно велит.
Хва Ё взяла руку Ку Хюля, всё ещё сжимавшую её запястье, и крепко прижала к его же широкой груди. Ку Хюль отчётливо почувствовал ладонью биение собственного сердца.
Он чувствовал, как оно бешено колотится. Но что именно значило «делать то, что велит сердце», для него оставалось загадкой.
— Чувствуя это биение, делай то, от чего сердце начинает трепетать в груди. Говоришь, не знаешь, кому верить, а кого оттолкнуть? С этим тоже поступай так, как оно велит. Если при взгляде на кого-то сердце бьётся чаще — обрати на него внимание, а если нет — ну… можешь просто отвернуться. Вот что я имею в виду.
Пытается одурманить меня весьма правдоподобными речами. Ку Хюль слегка прищурился, не сводя с неё глаз, а на его губах расцвела мягкая улыбка.
— То, что велит сердце. Довольно дельный совет. В таком случае, если я хочу узнать твои чувства… могу ли я проверить их вот так?
С этими словами Ку Хюль перенёс ладонь на грудь Хва Ё. Другой рукой он обхватил отшатнувшуюся девушку за талию, не давая ей сбежать.
Внезапно оказавшись в его объятиях, Хва Ё дёрнулась, упершись руками ему в грудь. Но, заворожённая его глубокой улыбкой, она постепенно расслабилась.
Глядя на притихшую Хва Ё, Ку Хюль накрыл ладонью место, где билось её сердце. Прислушиваясь к пульсу, он тихо спросил:
— Ты не жалеешь о том, что вышла за меня?
Задав вопрос, он стал внимательно следить за её реакцией.
— Поначалу всё было так ужасно, что я хотела тебя убить, но сейчас, думаю, стало гораздо лучше.
От её честного ответа ему пришлось крепко сжать губы, чтобы сдержать рвущийся наружу смех.
— А то, как я ревную к другим мужчинам… это выглядит жалко?
— Ещё бы. Мужчина, которому суждено повелевать миром, должен вести себя достойно. Не будь таким мелочным, принц Ку Хюль.
Она отчитывала его с невозмутимым видом, словно констатировала непреложный факт, но её сердце под его ладонью предательски колотилось.
— Впредь буду осторожнее. Тогда задам последний вопрос.
Быть зажатой в его объятиях всё это время было невыносимо. Хва Ё, слегка нахмурившись, кивнула.
— Ты любишь меня?
Ожидаемый вопрос. Но она ещё не придумала подходящего ответа. Хва Ё торопливо облизнула пересохшие губы, раздумывая.
На распутье — признаться честно или нет — Хва Ё в конце концов ответила:
— Ну, может и так…
Она попыталась отшутиться.
Услышав её слова, Ку Хюль широко улыбнулся. Бешеное сердцебиение, отдающееся в его ладони, выдавало бурную реакцию, полностью противоречащую её равнодушному тону.
К тому же её покрасневшие, пылающие щёки и кончики ушей говорили красноречивее всяких слов.
Её прекрасные волосы, впитавшие лунный свет, развевались на ветру. Хва Ё, напустившая на себя равнодушный вид, внезапно затрепетала ресницами, словно от порыва ветра, и зажмурилась.
Слова «прекрасна» было недостаточно. Она была просто восхитительна.
Ку Хюль прижал Хва Ё к себе и поцеловал.
Прикосновение её мягких губ подарило ему такое головокружительное наслаждение, что кровь закипела в жилах. Даже не верилось, что буквально мгновение назад его чувства были иссушены ледяным скептицизмом по отношению к собственной несчастной жизни.
— Хва Ё, без тебя я бы не выдержал, — отчаянно и нежно признался он, глядя на неё глубоким взглядом.
— Хах, я тоже… благодаря тебе…
Не успела Хва Ё договорить, как губы Ку Хюля снова накрыли её рот.
Теперь он больше не будет сомневаться в её намерениях. Где ещё найти такую открытую и искреннюю женщину? Ку Хюль просто гладил щёку своей возлюбленной и нежно целовал её, изо всех сил стараясь передать свои чувства.
Они самозабвенно отдавались нахлынувшим эмоциям, желая большего.
А издали за этой сценой кое-кто наблюдал.
— Что тогда, что сейчас — ничего не изменилось. Недалёк тот день, когда вы будете биться в агонии и умолять о пощаде.
Чи Гви, сидевший на крыше павильона посреди пруда, с равнодушным видом смотрел на влюблённых и бормотал себе под нос.
Если в этом мире и существует истинная связь, то она связывает именно этих двоих. Хоть их и ждёт до ужаса жестокий конец.
Судьба всегда была на его стороне. За исключением одного единственного раза тысячу лет назад.
Чи Гви хищно усмехнулся и растворился во мраке, словно дым, будто его здесь никогда и не было.
***
Мори, чьё ледяное лицо при написании письма излучало пугающую ауру, вдруг почувствовала чьё-то присутствие и резко вскинула взгляд.
— Кто здесь?
На её вопрос из тени выступил Чи Гви. Со странным выражением лица он произнёс:
— Что ты делаешь, почему не спишь в такой час? Ах, неужто пишешь кому-то послание?
Глядя на Чи Гви, который проник в её покои словно дым и нёс какую-то чушь, Мори положила незаконченное письмо на ладонь и демонстративно сожгла его.
— Вот ещё.
— Если собиралась передать что-то владыке Страны Демонов, то лучше оставь эту затею.
Мори считала обстановку в империи Тэхон весьма подозрительной и собиралась написать знакомому в Страну Демонов. Услышав упоминание о владыке из уст Чи Гви, она насторожилась.
— Неужели тебе самому есть о чём донести первым?
— …И вроде есть, а вроде и нет. Ах, кстати, я ведь так и не доложил должным образом о том, что случилось с Бо Ху. И о том, что принцессу Хва Ё в Тэхоне какое-то время обвиняли в его убийстве, тоже не обмолвился.
Слова Чи Гви заставили Мори внутренне содрогнуться.
Она собиралась тайно отправить человека в Страну Демонов, чтобы расспросить о деле Бо Ху, но из-за постоянной суеты совершенно об этом забыла.
А ведь и правда: принц Бо Ху мёртв, принцесса Хва Ё обвинена в убийстве и подвергается нападкам со стороны людей, а Страна Демонов всё это время хранит полное молчание.
Это странно. Там не могли не узнать, что с принцем и принцессой Страны Демонов случилась беда.
В этой империи полно демонов с острым слухом и зорким зрением. А это значит, что среди людей прячется множество соглядатаев, которые служат глазами и ушами владыки Страны Демонов.
Но всё оставалось слишком тихо. Так тихо, словно во всей огромной империи уцелела лишь горстка демонов — и все они здесь, во дворце.
В душу Мори закралось зловещее предчувствие.
В памяти всплыли слухи о том, что наследный принц Бан Ё переловил всех демонов, находившихся в империи Тэхон. Люди шептались, что пленников подвергали жестоким пыткам, и из темниц доносились лишь душераздирающие вопли.
Однако, прежде чем она успела в этом разобраться, бдительность дворцовых слуг внезапно ослабла. Это успокоило её, и Мори совершила ошибку, списав гуляющие слухи на пустые сплетни.
Из-за привязанности и преданности Хва Ё она совершенно не обратила внимания на собственный народ. От злости на саму себя лицо Мори пугающе окаменело.
— Думаю завтра отправить в Страну Демонов одного расторопного мальца. Из тех, кто быстро соображает и умеет складно врать, — лениво протянул Чи Гви.
— Что за чушь ты несёшь?! Чи Гви, какая тебе от этого выгода?! — взвилась Мори.
— Чушь, говоришь? Что ж, если я смогу увидеть, как предавшая меня Страна Демонов и люди, притесняющие демонов, погрязнут в кровавом болоте, думаю, это принесёт мне немалое удовлетворение.
Взгляд хищно ухмыляющегося Чи Гви зловеще сверкнул. Его холодное лицо и безжалостные слова рисовали картину мира, стремительно несущегося к гибели.
— Ты хочешь войны? Между Страной Демонов и империей Тэхон, как тысячу лет назад?
— Как я и думал, Мори, ты всегда всё схватываешь на лету. Обожаю в тебе это.
Услышав эти безумные речи, Мори бросилась к нему и вцепилась в обе его руки. Она должна была остановить его любой ценой. Нельзя позволить разрушить с таким трудом обретённый мир просто ради чьей-то забавы.
Если ради спасения мира придётся убить Чи Гви прямо здесь и сейчас — она сделает это.
Её пальцы сжали руки Чи Гви ещё сильнее.
— Война, господство, закон джунглей, где сильный пожирает слабого. В этом и заключается смысл существования этого мира.
При этих словах, сорвавшихся с губ Чи Гви, когда их лбы почти соприкасались, у Мори упало сердце.
Она уже слышала это раньше. Был тот, кто постоянно твердил, что смысл существования — это убивать друг друга. Имуги, который отказался стать драконом и вознестись на небеса, предпочтя остаться в этом мире. Это была излюбленная фраза Гои.
— Разве это не естественный порядок вещей — выживает сильнейший? Смешно, что жалкие людишки, чей век не длится и сотни лет, притесняют демонов. А демоны, которые скрывают свои силы и само своё существование из-за них, выглядят как ничтожные насекомые. Стереть их всех с лица земли — вот истинное благо для этого мира.
Слушая бормотание Чи Гви и глядя в его широко распахнутые глаза, Мори всё поняла с пугающей ясностью.
Тот, кому служит Чи Гви — не владыка Страны Демонов и не наследный принц людей. Мори осознала, что он подчиняется Гое — первородному богу, взывающему к крови.
