Дыхание Хо, взбиравшегося на гору сквозь густые заросли, становилось всё тяжелее. Меч в его руке уже давно служил не для отражения вражеских атак, а для прорубания пути сквозь бурьян — настолько диким и непроходимым был этот склон.
— Ха, да где же эта… Ах!
Стоило Хо, всё это время пробиравшемуся вперёд согнувшись в три погибели, выпрямить затёкшую спину, как перед ним предстала та самая хижина, которую он так долго искал.
Прошло уже несколько дней с начала поисков, и больше медлить было нельзя.
Не обращая внимания на хлещущие по лицу и рукам ветки, Хо бросился к хижине, на которую указали жители деревни.
Он смело распахнул плотно закрытую дверь, но внутри никого не оказалось.
Не чувствовалось ни тепла, ни малейших следов того, что здесь кто-то жил в последнее время.
— Уже сбежала? — тихо пробормотал он и на всякий случай шагнул внутрь.
В этот самый миг пол под его ногой провалился. Если бы Хо не почуял неладное и не напряг мышцы, удержав равновесие, острая бамбуковая пика пробила бы ступню насквозь.
Глядя вниз, Хо почувствовал, как сердце бешено заколотилось, а во рту пересохло.
С виду обычная лачуга, а внутри — такие хитроумные ловушки! Было очевидно, что их установили специально, поджидая незваных гостей.
Скрыв растерянность, он попытался оглянуться, чтобы понять, что происходит, но тут же почувствовал, как к шее приставили холодное лезвие.
А ведь он не чувствовал чужой жажды крови. Вернее, потерял бдительность именно потому, что поблизости не раздавалось ни единого звука, не было ни намёка на чьё-то присутствие. «Вот же болван, идиот!» — мысленно ругал себя Хо за то, что позволил кому-то подобраться так близко. Его прошиб холодный пот.
Хорошо ещё, что после рубки кустарника он так и не убрал меч. Хо крепче сжал эфес, готовясь при первой же возможности обезвредить противника.
— Вы случайно не из дворца?
Услышав раздавшийся из-за спины тоненький голосок, Хо в изумлении расширил глаза. Это был голос маленькой девочки.
Сама мысль о том, что ребёнок приставил нож к его горлу, казалась настолько абсурдной, что воин даже не нашёлся, что сказать.
Стало: Хо резким движением перехватил запястье стоявшей за спиной нападавшей, заставив её выронить нож, и развернулся, одновременно притягивая крохотную фигурку к себе и фиксируя её одной рукой.
На вид девочке было не больше десяти лет. Перепуганная малышка задрожала, но продолжала настороженно смотреть на него.
— Ха, зачем такой крохе держать в руках нож? Эти маленькие ручки должны собирать цветы в поле и помогать матери по дому.
Так и не почувствовав от неё жажды крови, он ослабил стальную хватку и заговорил мягче.
Девочка отступила на два шага, потирая покрасневшее запястье, и, тяжело дыша, гневно выпалила:
— Почему вы не отвечаете на мой вопрос?! Вы из дворца?! — Она кричала так, словно была готова снова броситься на него.
Такая дерзость вызвала у Хо лишь усмешку. Он коротко хмыкнул и кивнул:
— Да. Я прибыл из дворца. Говорят, здесь живёт служанка, которая двадцать лет назад прислуживала одной госпоже. Вот я и пришёл её найти.
Услышав ответ, девочка замолчала. Она лишь окинула воина взглядом с ног до головы и пристально уставилась в лицо. То, что она, казалось, понятия не имела, о ком идёт речь, лишь усилило сомнения Хо.
«Неужели снова мимо?» — Хо глубоко вздохнул и покачал головой.
— Следуйте за мной.
Внезапно девочка, стоявшая до этого неподвижно, как сухое дерево, развернулась и пошла вперёд. Хо, словно околдованный, последовал за ней.
***
Тем временем на северной границе империи Тэхон один из дозорных заметил нечто странное и в ужасе распахнул глаза.
Решив, что ему померещилось, солдат несколько раз моргнул, потёр глаза и всмотрелся снова, но с каждой секундой всё больше убеждался: увиденное было реальным.
— Г-генерал! Зовите генерала!
Дозорный торопливо отдал приказ стоявшему рядом сослуживцу, не сводя глаз с пугающей картины.
Бум… Бум…
Земля содрогалась, а горизонт заволокло огромным облаком пыли, над которым зловеще развевались красные знамёна.
— Что за суета? Что стряслось? — с недовольным лицом проворчал мужчина, занявший пост главнокомандующего после Ку Хюля.
Обнимая кисэн и распивая дорогое вино, он лишь раздражённо зыркнул на гонца, прервавшего его отдых.
— В-взгляните туда!
Проследив за трясущейся рукой подчинённого, генерал вытаращил глаза. Хмель мигом выветрился.
— Э-это демоны… Демоны наступают! С-срочно занять оборону! Живее!
Бесчисленное войско демонов надвигалось, готовое смести всё на своём пути.
От одного только вида сбившихся в плотный строй монстров, чьи тела были вдвое, а то и втрое крупнее человеческих, кровь стыла в жилах.
Генерал сглотнул, его тело затряслось от первобытного ужаса. «Это конец». Он уже предвидел неминуемую гибель империи Тэхон.
***
Путь, по которому девочка вела Хо, оказался ещё опаснее, чем дорога к хижине. Если бы малышка не подсказывала ему, куда ступать, он бы уже давно свалился в какую-нибудь яму и барахтался там, ожидая смерти.
Хоть ловушки и выглядели грубо, было очевидно, что их установил человек со специальной подготовкой.
«К чему такие крайности?»
Враждебность ребёнка к чужакам вызывала у Хо всё больше вопросов.
Сколько они уже так шли? Из-за густых крон небо скрылось из виду, и вокруг сгустились сумерки. От сырости и царящего вокруг мрака по спине пробежал холодок.
— Здесь.
Девочка, шедшая впереди, остановилась и указала куда-то пальцем.
Проследив за её рукой, Хо увидел одинокую могилу, а рядом с ней — крошечную землянку.
— Может, она в той землянке? — тихо пробормотал он, направляясь к постройке.
Но ни внутри, ни снаружи не оказалось никого, кроме них двоих. Хо вопросительно посмотрел на малышку.
— Она здесь.
Девочка снова указала на могилу.
Значит, служанка мертва.
Она была самой юной из прислужниц, заботившихся о матери Ку Хюля. Хо полагал, что женщина ещё полна сил, и весть о её преждевременной кончине стала для него ударом. Как он сообщит об этом своему господину?
— Ха… Спасибо, что проводила меня.
Хоть цель визита и не была достигнута, Хо хотел отблагодарить проводницу за помощь. Он достал несколько золотых монет и протянул их ребёнку, но та лишь пристально смотрела на него, даже не пытаясь взять деньги.
«Она же выглядит совсем нищей, почему отказывается?»
Её залатанная-перелатанная одежда протёрлась настолько, что местами виднелось голое тело. А покрытая въевшейся грязью кожа ясно свидетельствовала о том, что девочка очень давно не мылась.
Брошенный ребёнок. Она была слишком мала, чтобы выживать в этих суровых горах в одиночку.
— Бери же. Спустись в деревню, купи себе еды и нормальную одежду. Здесь не так уж много, но на первое время хватит, чтобы не голодать.
Не зная её истории, воин не мог просто уйти, не проявив сострадания. «По возвращении во дворец обязательно расскажу обо всём Ку Хюлю. Может, он сможет помочь ей», — подумал Хо, снова протягивая монеты.
— Мне не нужно.
Хо озадаченно посмотрел на девочку, непреклонно мотавшую головой.
— Мужчина в одеждах чернее самой ночи, с двумя мечами. Один за спиной, другой в руке — но мечей два. Вы ведь тот самый человек, которого так ждала моя приёмная мать, верно?
— Что?
Лицо девочки, казавшейся до этого невинной и наивной, вмиг переменилось. Словно постигнув все тайны мироздания, она смотрела на Хо с непоколебимым спокойствием и достоинством.
— Моя приёмная мать скончалась в той хижине два года назад. Она подобрала меня, когда я побиралась на улицах, и растила больше десяти лет. Она умерла внезапно — это была кара за разглашение небесной тайны, но перед смертью она успела кое-что мне передать.
— Растила… больше десяти лет? На вид тебе не дашь и десяти! И что за кара за разглашение небесной тайны?
В этот момент зрачки девочки сузились в вертикальные щели. Хо сразу понял: перед ним не человек.
«Она демон. Демон, застрявший в облике ребёнка до наступления зрелости».
Говорят, чем сильнее демоническая аура, тем больше её обладатель похож на человека.
Она ничем не отличалась от обычного человеческого детёныша, поэтому воин даже не заподозрил в ней демона. Теперь стало понятно, почему она живёт одна глубоко в горах.
Оставаясь в облике не взрослеющего ребёнка так долго, она неминуемо вызвала бы подозрения у людей. А в нынешние времена, когда демонов пытают и убивают на каждом шагу, без защиты она стала бы лёгкой добычей.
Покойная служанка, должно быть, знала это и потому спрятала её здесь.
Но оставался ещё один вопрос. Кара за разглашение небесной тайны? Что это значит? Чем дольше он слушал девочку-демона, тем сильнее путались мысли.
— Матушка говорила, что даже простое упоминание о той, что сошла с небес, уже является разглашением небесной тайны.
«Та, что сошла с небес». В голове Хо вдруг возник образ родной матери Ку Хюля. Хоть он никогда не видел её лично, но слышал множество историй.
Говорили, она была прекрасна и нежна, словно небожительница, и добра ко всем без исключения. Когда она покинула этот мир, весь дворец тайно оплакивал её смерть.
Хо всегда считал слова «словно дева с небес» лишь красивой метафорой, подчёркивающей её безупречный характер. Но что, если она действительно была небесным существом? Получается, его господин Ку Хюль — потомок божества? От этой мысли голова шла кругом.
Не находя слов, Хо лишь беззвучно открывал и закрывал рот, а затем тяжело сглотнул.
Дождавшись, пока мужчина немного придёт в себя, девочка метнулась к землянке и вынесла оттуда небольшую деревянную шкатулку. Бережно прижимая вещь к груди, она подошла к Хо и буквально впихнула ларец ему в руки.
— Что… это?
Осознание того, что перед ним демон, который, возможно, прожил на свете гораздо дольше него, заставило Хо невольно напрячься и заговорить более уважительно.
— Матушка хранила это при себе до самого последнего вздоха. Перед тем как покинуть мир людей, госпожа велела ей передать эту вещь тому, кто придёт за ней. Матушка наказала мне вручить шкатулку мужчине в чёрном с двумя мечами, если такой появится со стороны дворца.
— Хочешь сказать, она заранее знала, что я приду?
— Да. И не только это. Она сказала, что скоро этот мир охватит пламя. Разразится война между людьми и демонами, пролитая кровь окрасит землю, потекут багровые реки, с небес обрушатся молнии, и все погрузятся в скорбь и плач.
Кара за разглашение небесной тайны. Итог жизни человека, предсказавшего грядущую катастрофу, был прямо перед его глазами. Хо уставился на одинокую могилу, и перед его внутренним взором словно наяву предстала ужасающая картина, о которой говорила девочка.
Это нужно остановить. Но по силам ли это ему, простому смертному? Что, если всё уже предначертано судьбой?
От одних лишь мыслей по спине пробежал мороз, а на лбу выступил холодный пот.
Ноги воина подкосились, он пошатнулся, но девочка неожиданно поддержала его. Когда их взгляды встретились, губы маленького демона не дрогнули, но её голос отчётливо прозвучал прямо в его голове:
«Доверься Ку Хюлю и Хва Ё. Они спасут этот мир».
