Что может быть хуже, чем начать день с дурного предчувствия?

Хва Ё проснулась и резко села в постели, вспомнив сон, в котором покойный Бо Ху пытался её о чём-то предупредить.

— Что ты хотел мне сказать? Бо Ху, ты винишь меня в своей смерти?

Демоны не видят снов. Но Хва Ё, обладая способностью считывать чужие мысли, изредка видела нежеланные сны. И её предчувствие оказалось пугающе точным. Она была уверена, что находится в комнате одна, но вдруг по полу начал стелиться густой дым.

Что это за зловещая аура? Здесь, под защитой барьера, не пропускающего демонов? Хва Ё мгновенно насторожилась.

— Принцесса Хва Ё, — заговорило с ней нечто бестелесное.

— Кто здесь?

— Это я. Ваш брат, Бо Ху.

— Что?

В это было невозможно поверить. Бо Ху? Мёртвый Бо Ху явился к ней в виде дыма? На мгновение её захлестнули тоска и радость, но она тут же одёрнула себя — это абсурд. Она своими глазами видела его мёртвым. Хва Ё заставила себя собраться и оценить обстановку. Вспомнилось, как несколько дней назад прямо перед павильоном Хянхва уже появлялся подобный фантом в облике наследного принца.

Решив, что это такая же иллюзия, она нахмурилась и повернулась на голос.

— Я так и знал, что ты не поверишь, — насмехался над ней голос.

Хва Ё выпустила когти и резко обернулась.

— Не знаю, что здесь происходит, но ты умрёшь от моей руки. Я клянусь, что убью тебя.

Не успела она договорить, как к её ногам подкатилась жемчужина.

— Это же...

Обсидиан. Чёрная жемчужина, вместилище демонической силы, остановилась прямо у её ног, и в тот же миг дым плотным кольцом окутал Хва Ё.

— Нет. Только не это!

Как она ни билась, вырваться из дымового плена не удавалось.

— Владыка ведь предупреждал вас. То, что он дал, он вправе и забрать.

Бесформенный дым начал обретать очертания. И к её ужасу, обладатель голоса принял облик Бо Ху. Это точно был он. Те же волнистые тонкие волосы, та же загадочная полуулыбка, та же гордая осанка. Перед ней стоял Бо Ху.

— Ты правда Бо Ху? Бо Ху, мой братец...

Хотя Хва Ё и понимала, что это лишь фантом, при виде его образа сердце защемило от тоски, и она инстинктивно потянулась к нему. Но стоило ей это сделать, как тело Бо Ху рассеялось дымом. А знакомый голос вновь расхохотался.

Опять обманули. Но отчаяние было недолгим — Хва Ё почувствовала, как последние крупицы демонической энергии покидают тело. Скрипя зубами, она изо всех сил пыталась удержать ускользающую силу.

— Она моя! Теперь это моя сила!

Энергия, которую она кропотливо собирала по крупицам с самого детства, исчезала.

Этого не может быть. Она никогда не представляла себя слабой, беспомощной демоницей. Неужели это конец? Я сейчас умру?

От страха и тревоги её затрясло, а на глаза навернулись слёзы. Дым, душивший принцессу, рассеялся и втянулся обратно в обсидиановую жемчужину на полу.

— Принцесса Хва Ё. Ты станешь ещё одним поводом для вторжения Страны Демонов в человеческие земли. Умри здесь. Твоя роль сыграна.

Голос стих, и жемчужина исчезла вместе с ним.

Всё кончено. Это действительно конец. Она поняла это нутром. Обессиленная, не в силах даже устоять на ногах, Хва Ё рухнула на пол.

Да. Наверное, лучше просто умереть. Она закрыла глаза, ожидая, когда её дыхание оборвется.

***

Хва Ё медленно открыла глаза, почувствовав, как кто-то осторожно обтирает её тело влажной тканью.

— Это был сон?

Всё ещё в полудрёме, она поднесла руку к лицу, но, даже не дождавшись, пока прояснится зрение, поняла: она больше никогда не сможет колдовать этими руками. Осознав, что от неё избавились, как от ненужной вещи, Хва Ё почувствовала лишь звенящую пустоту. Все её усилия пошли прахом. По щекам покатились горькие слёзы.

Если бы она ничего не помнила, ей не было бы так больно. Забыть все эти годы — и стало бы намного легче. Она зажмурилась и тихонько всхлипнула.

— Принцесса Хва Ё, ты как?

Несмотря на резкий тон, в голосе звучала неподдельная тревога. Хва Ё открыла глаза.

— Ку Хюль.

— Ты вся горишь. И проспала целых три дня.

Ку Хюль заботливо приложил ладонь к её лбу, проверяя, не спал ли жар.

— Я... была без сознания три дня?

— Да.

Ку Хюль не из тех, кто бросается словами на ветер, так что это была правда. Хва Ё попыталась приподняться, но, поняв, что сил нет, оставила эту затею. Муж молча помог ей сесть.

— Ха-а...

Странно. Пролежать в горячке пару дней и после этого так тяжело вздыхать, глядя на мир такими печальными глазами... Что-то было не так. Её поникшие плечи вызывали нестерпимую жалость. Хва Ё обхватила себя руками и сжалась в комочек. Она до крови прикусила губу, чтобы не расплакаться прямо перед Ку Хюлем.

— Что с тобой? Пока меня не было, что-то случилось?

— Я теперь не лучше жалкого, беззащитного зверька, — от отчаяния она не следила за словами.

— Что ты несёшь?

— Я... мою... то есть, мою силу...

Она едва не выболтала ему свой самый страшный секрет.

— Говори. Что бы это ни было. Какая от меня, обычного человека, может быть угроза? Ты же сама злилась, что нас связали узами брака. Как ты и сказала, теперь мы муж и жена, одно целое, так что не бойся, рассказывай. Мне всё равно некому это разболтать.

Он был прав. Пожалуй, выговориться ему было самым безопасным и правильным решением. Его спокойная реакция придала ей смелости.

— Обещаешь, что это останется между нами?

— Да.

— У меня... отняли мою единственную способность.

— Что?

Ку Хюль, который своими глазами видел магии Хва Ё, не мог поверить её словам. Что значит — отняли? Разве это не её врождённая сила? Вопросов была уйма, но, глядя на её убитое горем лицо, он не решился их задать. Он просто ждал, пока она продолжит.

— Я родилась белоснежной, с алыми глазами, и с самого детства наслаждалась жизнью принцессы Страны Демонов. Но, вопреки слухам, у меня не было врождённого дара.

Она не говорила об этом никому за всю свою долгую жизнь. Даже Мори и Пида ни о чём не догадывались. И сейчас она признавалась в этом Ку Хюлю. В любой другой день принцесса ни за что не раскрыла бы свою уязвимость, но сейчас она была разбита вдребезги. Учитывая обстоятельства, она доверилась ему. Ей не нужны были жалость или утешения. Ей просто нужно было кому-то выговориться.

Ку Хюль, как и подобает его сдержанному характеру, молча слушал. Раз он молчал, ей не приходилось ничего объяснять, и отсутствие эмоциональной реакции с его стороны помогло продолжить рассказ спокойно.

— Владыка сказал мне... что поделится со мной своей силой, чтобы я стала опорой Страны Демонов. Я уже стала генералом только благодаря боевым навыкам, но тогда так отчаянно жаждала магии. Я с радостью согласилась, и вот теперь расплачиваюсь. Я даже не догадывалась, что меня просто используют. Какая же я дура.

Видеть, как она винит себя даже в такой ситуации, было невыносимо. Ку Хюль осторожно накрыл её руку своей. Человеческое тепло передалось Хва Ё. Было так хорошо. И почему-то бешено колотящееся сердце начало успокаиваться.

— Я кажусь тебе жалкой?

— Ничуть, — мягко ответил Ку Хюль, покачав головой.

— Почему? Теперь ты знаешь, что та, кто вела себя так высокомерно, на самом деле — слабая, никчёмная девчонка.

— Хва Ё, ты не слабая. Сколько раз мы с тобой скрещивали мечи? И каждый раз я проигрывал. Ты сильная. И никогда не сражаешься вполсилы. Уж я-то это точно знаю.

Ку Хюль намеренно напомнил ей о мастерстве фехтования, которого она добилась сама.

И то верно. У меня всё ещё есть моё искусство владения мечом.

Награда за её пот и кровь, которую никто не мог отнять. Ку Хюль напомнил ей об этом. Как ни странно, это стало для неё огромным утешением.

— Спасибо. Я привыкла к этому и совсем забыла. Да, я сильная. Я уверена, что одним лишь мечом могу вырезать целую армию.

— Вот именно. К тому же у тебя есть и другие выдающиеся таланты. Не стоит так убиваться из-за того, что владыка забрал обратно свою магию.

— Что ты сейчас сказал?

Хва Ё резко подскочила; её глаза лихорадочно заблестели, когда она уставилась на Ку Хюля.

— Я сказал, что магия, которую дал тебе владыка... Потеря одной способности не значит, что исчезли и остальные.

Внезапная догадка пронзила разум Хва Ё. Когда она пошла расследовать убийство человека и поцеловалась с Ку Хюлем, разве она не смогла использовать новую способность? Она не знала причину, но надежда вспыхнула с новой силой.

В глазах Хва Ё снова появился тот самый завораживающий блеск. Она подалась ближе к Ку Хюлю.

— Ку Хюль.

— Что за взгляд?

Вместо простой благодарности за то, что он её тронул, она вдруг уставилась на него так, что генералу стало не по себе. Ку Хюль слегка отодвинулся.

— Почему ты отстраняешься? Ты боишься меня, потому что я демон? — она схватила его за подбородок и прошептала это с лёгкой улыбкой.

— Хм, дай подумать. Я ни разу в жизни не боялся демонов.

Ку Хюль с интересом наблюдал за её дерзкой выходкой и склонил голову набок. Её ясный, пронзительный взгляд неотрывно изучал его лицо.

— Мне нужно кое-что проверить. Ты мне поможешь?

— С чем?

Не успел он договорить, как Хва Ё притянула его к себе. В её взгляде, скользившем по его телу, вспыхнуло неприкрытое желание. Хва Ё протянула руку и с манящим блеском в глазах погладила его широкую грудь, томно и тяжело дыша, словно соблазняя.

Ах, сладкий аромат усилился. Голова Ку Хюля пошла кругом от её запаха, и он попытался перевести дух. Убедившись, что он поддался её чарам, Хва Ё без колебаний впилась в его губы поцелуем. Тело бросило в жар, и его чистая жизненная энергия начала наполнять её.

— Ха-а, Ку Хюль. Кто ты такой на самом деле? — прерывисто дыша, спросила Хва Ё, обнимая его.

— О чём ты? В смысле, кто я? Я принц империи Тэхон и первый генерал...

Не дав ему договорить, изнемогающая от желания Хва Ё снова накрыла его губы своими. Она нежно прижалась к ним, а затем мягко раздвинула их языком, жаждая впитать ещё больше его энергии.

— И мой муж, — слегка отстранившись, добавила Хва Ё с лукавой улыбкой и снова его поцеловала.

— Да. Твой муж.

Опьянённый этой странной атмосферой, Ку Хюль не стал спорить. Эта женщина, которая всегда была такой сильной, которая ни на кого не опиралась и со всем справлялась сама, порой казалась ему такой хрупкой, а порой вызывала восхищение.

Должно быть, он привязался к ней. Раз уж начал задумываться о том, чтобы защищать демоницу, которую раньше ненавидел. Теперь она казалась ему близкой. Он постоянно думал о ней.

— Ку Хюль, я и не знала, что твоя энергия так вкусна.

Одного поцелуя ей оказалось мало. Хва Ё поднялась, уселась ему на бедра, обхватила за шею и осыпала поцелуями. Ку Хюль обнял за талию Хва Ё, которая в исступлении целовала его.

— Я тоже и подумать не мог, что моей демонической жене так понравится моя энергия.

Он заправил выбившуюся прядь ей за ухо и ласково погладил по щеке. Нежно прошептав ей на ухо, он большим пальцем стёр влагу с её губ.

— Ах...

С покрасневших губ Хва Ё сорвался тихий стон. И в этот миг она пришла в себя.

Ах, что я творю? Я совсем разум потеряла.

Хва Ё тут же вскочила с бёдер Ку Хюля. Какой бы восхитительной ни была его энергия, как она могла опуститься до такого бесстыдства? От смущения у неё даже уши запылали. Было жаль останавливаться, но гордость не позволяла ей и дальше умолять его отдать свою энергию.

Пальцы уже слегка покалывало. Тепло, зарождавшееся внизу живота, под бешено бьющимся сердцем, разливалось по всему телу. Она отчётливо чувствовала, как сила возвращается. Ещё бы немного... Ей хотелось наполниться до краёв, но унижаться перед ним она была не готова. Хва Ё сделала шаг назад, чтобы отстраниться от Ку Хюля.

— Хва Ё.

Её остановил голос Ку Хюля. Он перехватил руку пытавшейся ускользнуть Хва Ё, встал и обнял её со спины. Спиной она отчётливо чувствовала, как сильно бьётся его сердце.

— Зачем... ты меня зовешь?

— Ты пролежала без сознания три дня. Моя энергия помогает тебе восстановиться?

— ...И что с того?

— Тогда используй меня.

— Что ты имеешь в виду?

Рука Ку Хюля, обнимавшая её за талию, скользнула вверх и мягко обхватила её подбородок. Запрокинув её голову, Ку Хюль сам припал к её губам.

— Я позволю себя поглотить. Тебе.

Прошептал он и страстно, глубоко поцеловал её.