Пока Хва Ё находилась в павильоне Хянхва, больше напоминающем тюрьму, стареющий и слабеющий император всё чаще падал в обмороки.

Из-за этого наследный принц Бан Ё стал регентом и взял управление государством в свои руки. И первое, за что он активно взялся, — дела, связанные с демонами.

Говорили, что он без разбору арестовывал даже тех демонов, кто совершил лишь мелкие проступки.

Возможно, приказ принца запереть Хва Ё был лишь прелюдией. Она не могла отделаться от мысли, что стала пешкой в его коварной игре, и гадала, что же он задумал.

Приближалось время аудиенции у Бан Ё. По пути во дворец Хва Ё скрипела зубами, вспоминая всё, о чем ей рассказывал Ку Хюль.

Говорят, судьба схваченных демонов неизвестна. Их горестные крики по несколько раз на дню доносятся из-за дворцовых стен... Ах ты ублюдок, Бан Ё, я бы с радостью разорвала тебя на куски! Я этого не прощу. Ни императору, который притащил меня в эту проклятую империю Тэхон, ни наследному принцу, запершему меня в павильоне Хянхва. Я заставлю вас на своей шкуре почувствовать, что значит молить о смерти.

Ей сказали, что наследный принц лично присутствует при наказании демонов. При этих словах в голове Хва Ё всплывали образы сородичей, которых пытают и унижают.

Она приехала в мир людей не для того, чтобы терпеть подобные оскорбления. Собственное бессилие сводило её с ума.

— Хва Ё, ты правда в порядке? На тебе лица нет. Мы можем попросить перенести аудиенцию. Может, лучше вернемся в павильон Хянхва?

Ку Хюль уже сожалел, что поделился с ней этими новостями и так расстроил; возможно, стоило притвориться незнающим, когда она расспрашивала о судьбе соплеменников. Мой длинный язык во всем виноват. Оставалось лишь раскаиваться.

Еще минуту назад она выглядела спокойной, а теперь её и без того бледное лицо стало белее мела. Ку Хюль, глядя на её напряженные черты, мог легко угадать, о чем она думает.

Наверняка хочет убить их всех до единого.

Они провели вместе всего одну ночь. Но это была их первая ночь как настоящих мужа и жены, когда их тела и души слились воедино, и, возможно, именно поэтому его взгляд на неё изменился.

Когда он ловил на себе её леденящий душу, полный сдерживаемой ярости взгляд алых глаз, по спине пробегал мороз, но стоило в этом взгляде промелькнуть тоске — сердце болезненно сжималось.

Казалось, оно начинает биться быстрее, а потом вдруг ухает куда-то вниз. Он всё сильнее поддавался перепадам её настроения.

— Я в порядке. Ради своего народа я готова на всё, так что как-нибудь потерплю. Не волнуйся. Сегодня я не стану никого убивать.

Процедила Хва Ё едва слышно, чтобы разобрал только Ку Хюль, свирепо глядя на дверь, за которой находился наследный принц.

Сначала нужно снять с себя клеймо преступницы. Только так она сможет свободно передвигаться по империи Тэхон и помочь несправедливо обвиненным демонам.

Хва Ё сделала глубокий вдох, подавляя гнев, и её искаженное злобой лицо вновь стало расслабленным.

Нацепив непроницаемую, благожелательную улыбку, она кивнула Ку Хюлю, давая понять, что готова.

— Мы готовы, — тихо сказал Ку Хюль стражнику.

Двери открылись, и они вошли внутрь.

Зал был таким же просторным, как и тот, где принимал император, но из-за длинных рядов высокопоставленных чиновников помещение казалось тесным. Ку Хюль вошел первым.

Хва Ё не стала скромно семенить и придерживать подол струящегося платья — она вошла уверенным, широким шагом воина.

Остановившись перед наследным принцем, она несколько мгновений пристально смотрела на него, а затем почтительно поклонилась по человеческому обычаю.

Стоявший рядом Ку Хюль тоже склонился в поклоне.

— Вы звали нас, Ваше Высочество?

Не успел Ку Хюль произнести эти слова, как со стороны чиновников послышался шепоток.

— Тц, явиться к Его Высочеству в таком возмутительном наряде...

— Неужели некому было сказать ей, чтобы переоделась? Какая дерзость.

В империи Тэхон только императорская семья имела право носить золотой цвет. Эти слова явно предназначались Хва Ё, облаченной в золото с ног до головы. Они по-прежнему не желали её признавать.

В их глазах Хва Ё была не законной женой принца Ку Хюля и принцессой Страны Демонов, а лишь мрачной и жуткой демоницей.

Слушая перешептывания за спиной, Хва Ё странно усмехнулась. Стоило ей только подумать, кто эти люди, как она смогла отчетливо представить их лица, даже не оборачиваясь. Это, несомненно, была еще одна способность, обретенная благодаря энергии Ку Хюля.

Запомню-ка я их лица. А когда встречу в следующий раз, переломаю им руки и ноги по одной. Предвкушая месть, она наслаждалась своей новой силой.

— Хва Ё — моя жена. Как член императорской семьи, она лишь воспользовалась своим законным правом. Разве в этом есть проблема?

Ку Хюль, до этого хранивший молчание, обернулся и задал этот вопрос шепчущимся чиновникам.

— Что? А, это...

— Или, по-вашему, я, Ку Хюль, недостоин называться сыном императора? Или вы отказываетесь признавать меня принцем?

— П-простите нас, главнокомандующий! Мы заслуживаем смерти!

Оба чиновника рухнули на колени перед Ку Хюлем и припали к полу. Никто не ожидал, что он ответит так резко.

Ведь он всегда был покладистым принцем, послушно исполнявшим приказы императора. Всю свою жизнь он посвятил охоте на демонов, и чиновники ошибочно полагали, что он разделяет их взгляды, поэтому позволили себе такую оплошность.

Каким бы бесправным и одиноким ни был принц, в его жилах текла императорская кровь, и за такое неуважение чиновников могли казнить за оскорбление величия.

Они украдкой взглянули на наследного принца, вальяжно восседавшего на троне. Они верили, что он их спасет. Ведь они так старательно перед ним выслуживались.

Они не сомневались в его великодушии. Как и всегда.

— Хм, на этот раз вы действительно оплошали. Принцесса Хва Ё — ценный член нашей императорской семьи. Оскорбляя её, вы проявляете неуважение не только к принцу Ку Хюлю, но и ко мне, и к самому императору.

Что они только что услышали? Лица обоих чиновников мгновенно посерели от слов наследного принца.

Их длинные языки навлекли на них суровую кару. Принц смотрел на них сверху вниз с откровенным презрением, словно на жалких насекомых.

Только тогда они задрожали от страха и в один голос заголосили:

— Пощадите! Смилуйтесь!

— Принцесса Хва Ё.

— ...Да, Ваше Высочество.

— Я передаю их судьбу в ваши руки. Как с ними поступить?

Что за поворот? Принц суровым тоном предложил Хва Ё самой наказать их. Глаза демоницы хищно сверкнули.

Сейчас это предлагал второй по могуществу человек в стране. Это означало, что всё, что она сделает прямо здесь и сейчас, сойдет ей с рук.

Хва Ё молча подошла к двум дрожащим чиновникам.

Робко подняв на нее глаза, они в ужасе отшатнулись и повалились на спину.

Из-под сияющих, словно мягкий лунный свет, волос на них свирепо смотрели широко распахнутые красные глаза, готовые разорвать их на куски.

Но они не могли отвести взгляд от этой завораживающей жути. Их тела била дрожь от первобытного страха, но её сверкающие, как драгоценные камни, глаза вызывали благоговение. Невероятная, не поддающаяся описанию красота её лица приковала их взгляды.

И тут алые, как рубин, губы, изогнутые в жуткой улыбке, приоткрылись, обнажив красный язычок. От этой зловещей улыбки у мужчин по спинам пробежал холодок.

Её удлинившиеся когти и медленные, осторожные шаги напоминали повадки хищника, вышедшего на охоту.

Ах, тот самый пугающий гость, что приходит в ночь красной луны.

Демон-людоед.

Они осознали, что их жизнь висит на волоске.

Почему только сейчас они вспомнили слова матерей, предупреждавших их в детстве: «Возвращайся домой засветло в ночь красной луны, когда демоны становятся сильнее»?

Почему только сейчас всплыли в памяти страшные сказки о демонах-людоедах, которые они слушали, засыпая на материнских коленях?

Кошмар становился реальностью.

Один из дрожащих мужчин обмочился и начал умолять Хва Ё о пощаде. Другой, заливаясь слезами, бился головой об пол, клянясь, что больше никогда не посмеет сказать подобное, и моля о прощении.

— Ваше Высочество.

Хва Ё, всё еще пронзая чиновников свирепым взглядом, обратилась к принцу мягким голосом.

— Говорите, принцесса.

— Отпустите их.

— Почему же вы хотите их отпустить?

— Они же люди. А я обещала своему мужу, что сегодня не стану убивать людей.

Как она и обещала Ку Хюлю перед входом в зал. Не будет убивать, постарается сдержаться.

Хва Ё растянула слова, бросив многозначительный взгляд на мужа.

Конечно, нарушать обещание, данное супругу, — дурной тон. Она была горда собой за то, что смогла сдержать слово.

С мягкой улыбкой она подошла к Ку Хюлю, который вступился за её честь, осторожно взяла его под руку и застенчиво улыбнулась, как сделала бы любая человеческая женщина. Принц-полукровка был ошеломлен таким поведением, но постарался не подать виду и нежно приобнял её за плечи, разыгрывая перед всеми сцену счастливой пары.

— Какая идиллия. Как же это замечательно. Когда император решил принять принцессу Страны Демонов в нашу семью, я волновался, сможет ли генерал обуздать её дикий нрав.

Принц с довольным видом рассмеялся, глядя на чиновников. Жестом подозвав Ку Хюля и Хва Ё поближе, он как бы невзначай спросил:

— Говорят, сегодня утром вы вышли из его покоев вместе?

— Мы супруги, и это совершенно естественно, — не моргнув глазом ответила Хва Ё, глядя прямо в глаза принцу.

— Что ж, теперь мне не о чем беспокоиться. Я вижу, вы прислушиваетесь к словам мужа. Это значит, что вы полностью стали частью империи Тэхон.

Сказав это, принц одарил Хва Ё ослепительной улыбкой.

Конечно, дело было не только в успешном завершении плана по лишению Хва Ё её способностей; ему льстило, что эта некогда дерзкая женщина теперь пресмыкается перед ним.

Убежденный, что всем этим он обязан проницательному Чи Гви, он снова заговорил:

— Слушайте мой указ! С этого момента все обвинения с Хва Ё снимаются. Она — законная жена самого доблестного генерала империи Тэхон, Ку Хюля, и член императорской семьи, поэтому относитесь к ней с подобающим почтением.

Его голос звучал уверенно и властно, словно ответ Хва Ё был именно тем, чего он ожидал.

В отличие от него, чиновники, не ожидавшие, что Бан Ё помилует Хва Ё прямо здесь и сейчас, зашушукались в растерянности.

Ведь именно принц активнее всех загонял её в угол. Он ловил демонов по всей империи под предлогом, что она — корень всех зол, и вдруг такая резкая смена курса. Это не укладывалось в голове.

Но они не могли открыто возразить или пойти против воли принца. Чиновники лишь переглядывались, надеясь, что кто-то другой осмелится заговорить первым.

— Кажется, мои слова для вас — пустой звук, раз никто не удосужился ответить.

— Слушаемся и повинуемся, Ваше Высочество!

Одно слово принца — и обвинения Хва Ё в убийстве Бо Ху были сняты. Устрашенные его гневным взглядом, покорные чиновники были вынуждены смириться с его капризом.

— Значит ли это, что Бида и Мори тоже будут освобождены? — спросила Хва Ё принца.

— ...Разумеется. И чтобы впредь принцесса Хва Ё не попадала в подобные неприятные ситуации, я лично приставлю к ней охрану из числа моих самых преданных людей.

Услышав этот ответ, обнажающий истинные намерения Бан Ё, чиновники заметно повеселели.

Теперь он не просто будет наблюдать издалека, а свяжет Хва Ё по рукам и ногам, приставив к ней своих соглядатаев.

Черт возьми, попалась. Хва Ё снова пришлось подавить поднимающуюся волну гнева на принца.

Бан Ё, я убью тебя. Я убью тебя собственными руками.

Поклявшись не забывать этого унижения, она пронзила принца взглядом и холодно, с вызовом улыбнулась.