Диа его не знала, а вот он знал её, вернее, детство её героини в игре. Значит, человек, тесно связанный с императорским домом.
— Простите, но кто вы…
Диа открыла рот, чтобы спросить о его положении.
И тут рядом с Ахотепом появился неожиданный человек.
— Так вот вы где. Отец.
Это был Теос.
— Ты как раз вовремя. Я только что собирался представиться госпоже Диа.
— А-а…
Теос холодно посмотрел сверху вниз на Диа, широко раскрывшую глаза. В его взгляде читались явное презрение и насмешка.
Диа этот взгляд, разумеется, заметила. Просто не знала, как на него отвечать.
Ахотеп Хитарасис. И Теос Хитарасис. Теперь, когда она услышала это, стало ясно: они происходили из одного рода.
Почему же я не поняла сразу? Ведь стоит поставить их рядом — и всё видно. Диа перевела взгляд с одного лица на другое и выдохнула с досадой.
Волосы, тёмные, как ночное небо. Золотые глаза, что блестят, как песчинки под солнцем. Высокий, ровный нос. Чёткая линия подбородка.
Этого хватило, чтобы понять: они отец и сын.
— Пока вы, госпожа Диа, были в отъезде, у панку сменился глашатай.
То, что негромко проговорил Ахотеп, Диа слышала впервые. Теос прочёл растерянность в её взгляде и тихо усмехнулся.
Ахотеп тут же сделал ему замечание взглядом, но это была не отповедь отца. Просто надменные отец и сын прикидывали и взвешивали, стоя перед глупой женщиной.
— …Мне неловко самому об этом говорить, но сейчас этот пост занимаю я.
— Вот как.
— Да. Похоже, теперь нам с вами придётся видеться очень часто.
Диа с трудом сдержала рвущийся смех. Глашатай панку — Ахотеп. И претендент на престол, которого поддерживает панку, — Теос. До чего же предсказуемый поворот.
Эти двое злоупотребляли своей властью. Втянув даже главный храм, они готовились сделать Хеттию собственной империей. И это притом, что она, особа императорской крови, вот так вот жива.
— Теос. Мог бы и сказать мне.
— Простите?
— Знай я, что твой отец так молод, давно бы захотела с ним увидеться.
Диа многозначительно не договорила, и уголок губ Ахотепа слегка приподнялся. В этот миг самцовая природа, скрытая под гладью, невольно вышла наружу.
— Похвала, которой я недостоин.
Неужели он зачал Теоса, ещё будучи несовершеннолетним? Диа облизнула языком сухие губы и посмотрела на Ахотепа.
— И всё-таки.
Зла на Ахотепа она не держала. Прошлая концовка — это прошлая концовка, к нынешней она отношения не имеет. Но это не значило, что у неё хватало сил сдерживать любопытство.
— А где же ваша супруга?
Колкий тон Диа был заодно и способом указать на нарушение знатного этикета. Все приближённые императорского дома вроде Хитарасисов обязаны были без исключения приветствовать её, дочь императора.
Но, сколько ни оглядывай зал, никого, кто походил бы на супругу Ахотепа, видно не было, так что удар вышел неплохой.
Однако Ахотеп на её выпад ничуть не поморщился. Скорее уж держался совершенно свободно.
— К стыду своему, я никогда не был женат, Диа Мескенет.
От неожиданности Диа забыла последить за лицом и широко раскрыла глаза.
Ахотепу это не было неприятно, а вот молча слушавший Теос нахмурился.
Надо было выкручиваться. Пойдёт слух, что особа императорской крови пренебрегла знатным представителем панку.
Диа поспешно окликнула Ахотепа:
— Ахотеп Хитарасис. Мой вопрос был всего лишь…
И в этот самый миг —
[Ахотеп Хитарасис]
[Уровень привязанности: 0]
[Уровень одержимости: 20]
Одновременно с окном состояния, намекавшим, что он персонаж-цель, —
[СИСТЕМА: контакт с персонажем-целью «Ахотеп Хитарасис» установлен.]
[Задание «Опасные связи». Контакты со всеми тремя выполнены.]
[Награда за выполнение задания: поздравляем. В награду за ваши труды открывается «1» скрытое событие!]
Задание «Опасные связи» было завершено.
Что?.. Ахотеп — персонаж-цель?
У Диа сделалось растерянное лицо. Ладно ещё Теос, жених сестры, но чтобы и его отец был персонажем-целью — не слишком ли это далеко зашло?
Такой поворот раскалывал её совесть надвое и одновременно будоражил её.
Тем более что этот мужчина и был тем закулисным человеком, который назвал её «сукой».
— Идёмте уже. Жрец Сетихаль ждёт.
Но этот бестолковый Теос принялся торопить Ахотепа.
Ахотеп ещё немного посмотрел на Диа, испросил у неё позволения и удалился.
«Ты уже стала грязной сукой».
Был ли Ахотеп тем, кто с самого начала пытался её убить? Улик не хватало. Одни подозрения.
А может, Теос попытался убить её раньше отца. Так или иначе, кто-то из этих двоих покушался на жизнь Диа.
И именно такого человека Диа было предписано пленить и сделать своим.
Погребальный обряд кончился, она вышла из дворца — и увидела, что Кан её ждёт.
Диа заметила, что знать перешёптывается, глядя на него.
Жалкий солдат, вставший за особу, которая лишь по названию принадлежит к императорскому роду. Или кобель, потерявший голову в юбках Диа Мескенет.
Они казались ей отвратительными — эти люди, что сбиваются в стайки, чтобы шептать то, чего в одиночку не скажут.
Слышал ли их Кан? Впрочем, даже издали его крепкие плечи выглядели так, будто сплетни его нисколько не трогают.
Диа всё не решалась подойти, и тогда Кан первым заметил её и двинулся навстречу.
— Вышли?
— Да.
Сейчас и слова утешения были бы лишь ненужным вмешательством.
Диа молча пошла рядом с Каном. Он тоже был непривычно неразговорчив. Жалеет ли? О том, что отказался от чести служить в императорской гвардии и выбрал Диа Мескенет?
Диа чувствовала вину перед солдатом, который три года о ней заботился.
Не будь всё это время Кана, она осталась бы несмышлёной девчонкой императорских кровей, ничего не знающей о Хеттии. И то, что за спиной такого человека ходят холодные слова, было очень обидно.
— Кан…
Диа остановилась и тихо его окликнула. Кан тоже остановился.
Они были на тихой лесной тропинке, проложенной перед резиденцией. Тишину скрадывал только шум ветра.
— Ты жалеешь?
Брови Кана сдвинулись.
— Если вы спрашиваете, жалею ли я, что встал на вашу сторону, — не жалею.
Ответ был твёрдый и сухой. Глаза — ясные, без лжи.
Диа успокоилась, но ей было любопытно, что у Кана на сердце. Что он во мне такого увидел, чтобы бросить всё? Или он просто движется по сценарию, заданному игрой?
А если спросить его самого — узнаю ли я правду?
— Кан, тогда…
— Я вас уважаю.
Кан угадал, к чему она клонит, и заговорил прежде, чем она успела задать вопрос.
Глаза Диа расширились. Такого она не ожидала совсем.
— Три года назад, когда вы сказали, что покидаете Хеттию, я, как и все, думал, что вы отрекаетесь от родины.
Именно поэтому Диа никто и не доверял. И Теос тоже упрекал её в бегстве.
У Диа кольнуло в груди.
— Но за три года рядом с вами, госпожа Диа, я понял, что ошибался. Мне было стыдно за себя, когда я видел, как вы целыми днями учитесь с сосредоточенным лицом.
Диа почесала лоб. Она просто относилась к обучению всерьёз — как новичок, который старается ради уровня.
Поэтому и сидела за столом, читая книги по истории и заучивая словари. Она и не знала, что Кан смотрел на это с одобрением.
— И даже от страшной вести о кончине табарны вы не сломались.
— …
— Вместо этого вы с яростью в лице спросили меня: кому принадлежит право наследования.
Так ведь это был уже второй заход…
Пока Диа бормотала это про себя, Кан смотрел на неё. Он не дрогнул даже под налетевшим ветром.
— Тогда я убедился: та, что стоит передо мной, Диа Мескенет, станет императором Хеттии.
— Кан…
— И я поддерживаю вас и доверяю вам.
Диа не могла сказать ни слова. И не потому, что от трогательного признания Кана её мучила совесть или переполняли чувства.
Как назло, именно в такой момент перед ней возникла развилка. Настал первый случай, когда нужно было выбрать «реплику».
[Я тоже тебе доверяю. Кан.]
[Только… уважаешь?]
Это что же, неужели…
Перед двумя вариантами Диа ощутила дежавю. В любовных симуляторах многоточие означает одно из двух.
Первое: холодное, стылое чувство.
Второе: чувство такое горячее, что его не удержать в руках.
Если пойти по второму варианту… может открыться новый рут.
Первый вариант казался обычным и, похоже, ни на что бы не повлиял, а вот второй обещал стать завязкой событий.
Диа выбрала второй.
— Только… уважаешь?
Как и следовало ожидать, Кан дрогнул. Ему хотелось отыскать смысл в словах Диа.
— Это… что вы имеете в виду?
И перед Диа снова возникла новая развилка.
[Я хочу не только твоего уважения. Я… тебя…]
[Ничего. Оговорилась.]
Обрадованная заинтересованным взглядом Кана, Диа быстро выбрала первый вариант.
— Я хочу не только твоего уважения. Я… тебя…
Но Диа совершенно не представляла, какие последствия повлекут её слова. Поэтому, когда над головой Кана всплыло окно оповещения, ей стало просто любопытно, а о последствиях она и не задумалась.
