— Юлия, ты плохо спала? Выглядишь уставшей.
— Что вы! Благодаря вашей заботе я, наоборот, прекрасно отдохнула.
В ответ на беспокойство графини Бренике Юлия улыбнулась, словно и правда ничего не случилось.
— Ты так давно у нас не была. С твоим приездом весь дом будто стал светлее. Отдыхай как следует. Если что-нибудь понадобится, скажи.
— Хорошо, спасибо.
Юлия кивнула и взяла столовые приборы, глядя на графиню, чей взгляд всегда был ласков, и на сидевшую напротив Лесли.
Семья графа Бренике многое сделала для семьи Диче. Они познакомились и сблизились с отцом Юлии, доктором Диче, когда тот учился за границей. Семнадцать лет назад война лишила Диче близких и дома, и Бренике помогли им начать всё заново, поддерживая и морально, и материально.
Юлия и Лесли росли почти как родные сёстры. И окончить колледж сестринского дела Юлия смогла лишь благодаря помощи семьи Бренике.
— О, Юлия, ты тоже познакомилась с герцогом Лебрехтом?
За столом оживлённо обсуждали предстоящий брак Лесли. Когда та с воодушевлением рассказала о вчерашнем, графиня удивлённо распахнула глаза.
— Как хорошо. Праздник на следующей неделе решено устроить в его особняке. Я рада, что вы уже познакомились.
— Ах, я… — поспешно начала Юлия, тревожно глядя на уставленный едой стол. — Обо мне не беспокойтесь. На таких вечерах мне неловко, а поздравить я могу и в другое время.
Она говорила неторопливо, стараясь объяснить свою позицию, и не забывала улыбаться, чтобы не показаться странной.
— Что ты такое говоришь? Ты для нас как родная. Тебе совершенно незачем стесняться.
Однако, вопреки её надеждам, графиня Бренике была непреклонна.
Минувшей ночью Юлия спала плохо. Её мнение не изменилось. Герцог не мог быть тем мальчиком. Люди вполне могут быть похожи, а имена — совпадать.
Но успокоиться оказалось непросто. Она искренне хотела поздравить Лесли, однако смятение мешало даже этому.
Юлия не была уверена, что выдержит ещё одну встречу с человеком, носившим его имя и так похожим на него лицом.
Крепче сжав столовые приборы, она вновь просияла и произнесла безобидную ложь:
— Хорошо, я приду.
Она не могла отвернуться от двух устремлённых на неё голубых взглядов, полных ожидания. Не хотела ни в чём их разочаровывать. И потому, как всегда, улыбалась, скрывая свои чувства.
Пройдёт время, и всё наладится.
Юлия успокаивала себя, заталкивая в рот большой кусок мяса.
* * *
— Юлия, сюда!
Стоя перед мостом через Лайл, знаменитую столичную реку, Юлия подняла голову на знакомый голос. Молодой человек с тёмно-рыжими волосами приветливо махал ей рукой.
— Давно не виделись, Йохен! Ты долго ждал?
— Сам только пришёл.
Йохен поправил её тёмно-каштановые волосы, растрепавшиеся от бега, и принялся ворчать:
— Не слишком ли ты увлеклась? Почти не давала о себе знать, а потом прислала одно-единственное письмо.
— Прости, у меня было много работы.
— А за то, что на письма не отвечала, не попросишь прощения?
— И за это прости… — смущённо протянула Юлия, слушая его шутливые упрёки. — Если у тебя сейчас конкурс, я бы сходила послушать, раз уж приехала в столицу.
— Не беспокойтесь, я в любое время могу для вас сыграть, и без всякого конкурса, — шутливо ответил Йохен, опираясь на перила моста.
Звонкий смех Юлии смешался с шумом реки и зазвучал ещё приятнее.
Йохен и Юлия дружили с детства, проведённого в южном городе Вистани. Доктор Диче был личным врачом виконта Киршдена, семьи часто виделись, и дети незаметно подружились.
— Может, мне тоже просто вернуться в Вистани? — осторожно спросил Йохен, глядя на волны, залитые золотистым послеполуденным солнцем.
— Но ведь и консерватория здесь, и твой учитель. Вы же хотели стать скрипачом с мировым именем, господин Йохен Киршден.
— Шучу, шучу. Будешь так хмуриться — некрасивой станешь.
Юлия, встревоженная его внезапными словами, всё ещё хмурилась. Йохен легонько тронул её за нос и тихо рассмеялся.
— Сегодня доверься оппе 1. Отведу тебя куда захочешь.
1 Оппа — корейское обращение девушки к старшему брату или близкому мужчине старше неё. Здесь Йохен шутливо называет так себя.
— Ты всего на год старше.
— Эй, не пренебрегай этим годом! Когда ты ещё ползала…
— Да-да, ты у нас выдающийся человек.
Оборвав его на полуслове, Юлия пошла вперёд заметно более лёгким шагом. До встречи с Йохеном на душе было так тяжело, а теперь туман в голове словно рассеялся.
— Эй, подожди меня!
На арочном мосту сошлись тени двоих, словно вновь ставших детьми. Юлия думала, что весь день пройдёт так же беззаботно.
— Боже мой, Юлия?
— Лесли…
На удивлённый возглас Лесли сидевший в кресле герцог перевёл взгляд на Юлию. Сквозь поток посетителей он неторопливо оглядел её и вежливо улыбнулся. От него веяло изящным благородством, о каком пишут в книгах.
— Прошу прощения, сейчас свободных мест нет, — сообщил подбежавший служащий кафе, едва Юлия с Йохеном вошли.
Юлия поспешно отвела взгляд от герцога и успокаивающе улыбнулась смущённому служащему. Так было даже лучше.
— Лесли, увидимся дома…
Попрощавшись с сидевшей неподалёку подругой, Юлия низко поклонилась герцогу. Она уже повернулась к выходу, вновь чувствуя тяжесть на душе, но служащий, переводивший взгляд с неё на Лесли, попросил немного подождать и отошёл.
Юлия растерянно попыталась его остановить, но было поздно.
— Ничего страшного. Вы можете присоединиться к нам.
Чёткий голос герцога звучал совершенно ровно, не соответствуя мягкой улыбке на его учтивом лице.
* * *
— Как удивительны бывают совпадения. Встретиться всем здесь!
Юлия, до этого с укором смотревшая на служащего, неловко улыбнулась словам Лесли.
— Вы ведь господин Йохен Киршден?
— Да, всё верно.
— Много о вас слышала. Вы играете на скрипке?
— Я о вас тоже много слышал. Поздравляю с помолвкой.
— О, спасибо.
От поздравления Йохена щёки Лесли вспыхнули. Сидевший рядом Иан вежливо кивнул в ответ.
Разговор шёл довольно оживлённо, а Юлия всё смотрела в чашку и тихонько вздыхала.
Ну почему из всех людей надо было встретить именно его…
Ещё недавно они с Йохеном весело проводили время в Музее науки и Королевском музее. В это кафе зашли только потому, что оно находилось рядом с Королевским музеем. Знай Юлия, чем это обернётся, она бы терпела, даже умирая от жажды.
Как глупо…
Она казалась себе смешной: сколько ни старалась не обращать на герцога внимания, глаза сами искали его, а потом она снова опускала голову, не в силах держаться непринуждённо.
Юлия пила чай, мечтая, чтобы это неловкое чаепитие поскорее закончилось. И вдруг почувствовала прикосновение к ноге.
Машинально заглянув под стол, она застыла. Её коснулся ботинок герцога. Увидев начищенный до блеска чёрный ботинок, Юлия поспешно отодвинула ногу.
— Юлия, что-то случилось?
— Нет, ничего…
Она вздрогнула от вопроса Лесли и хотела ответить, но не смогла продолжить. Герцог вытянул длинную ногу ровно настолько, насколько Юлия отодвинула свою, и вновь коснулся её.
Юлия растерянно подняла светло-голубые глаза на Иана. Обнаружив, что он смотрит прямо на неё, она резко вскочила.
— Я ненадолго. Схожу в уборную.
— Тогда давай вместе выйдем. Мы как раз…
— А, нет! Я сама. Иди вперёд.
Остановив Йохена, который уже собирался подняться вслед за ней, Юлия повернулась и пошла в уборную. Добравшись туда, она несколько раз умылась холодной водой, но так и не смогла забыть взгляд герцога.
Перед глазами всё стояло презрение в его красиво прищуренных глазах.
— Ах… — протяжно вздохнула Юлия.
Она знала, что он чужой человек, не имеющий к ней отношения, и всё же — быть может, из-за сходства — от каждого его поступка на грудь словно ложилась железная тяжесть.
— Он никто для меня. Не нужно обращать внимания. Нельзя… обращать внимания.
Слегка покачав головой, Юлия напоследок прополоскала рот и вышла из уборной.
К вечеру кафе наполнилось посетителями. Увидев, что за их столиком уже сидят другие люди, Юлия направилась к выходу.
У узкой двери толпились входящие. Юлия протиснулась между ними, но кто-то толкнул её плечом. Она оступилась и потеряла равновесие.
— Ах!..
От падения её спасла протянутая рука. Крепкая, мускулистая рука с силой обхватила её за талию.
— Вам следует быть осторожнее.
— Ваша светлость?..
От неожиданного голоса Юлия широко раскрыла глаза. Она выпрямилась и хотела обернуться, но Иан крепко сжал её руки, не позволяя повернуться.
— Вы не ушиблись?
— В-всё хорошо. Только отпустите…
— Рад, что вы не пострадали.
Его голос оставался мягким, а пальцы сжимались всё сильнее. Когда Юлия тихо застонала от этой хватки, Иан продолжил:
— Госпожа Юлия Диче, верно?
Вокруг сновали люди, но для них двоих посреди кафе время словно остановилось. Глядя на застывшую перед ним девушку со спины, Иан медленно наклонился к ней.
И произнёс слова, в которые невозможно было поверить.
