Контент удален!

— У вас сегодня хороший цвет лица.

Юлия улыбнулась, меняя капельницу вдовствующей герцогине. Проверив иглу в её худом предплечье, она осторожно опустилась на стул, чувствуя усталость.

— Знаете, сегодня я еду на приём.

Она рассеянно смотрела на осенний пейзаж за окном и говорила негромко, доверительно.

— К маркизу Бедриху. Мне всегда так трудно на подобных вечерах… Не знаю, справлюсь ли, но постараюсь.

Юлия делала вид, будто ничего особенного не происходит, однако в её глазах отражалось множество тревог. Прошло ещё несколько дней с тех пор, как герцог ошеломил её своим распоряжением, и вот день приёма уже настал.

Лесли и графиня были поглощены выбором нового платья и украшений, а герцог, как всегда, занимался делами. Только Юлия мрачнела всё сильнее по мере приближения вечера.

— Мне пора. Госпожа Эльга велела непременно приготовиться вовремя.

Она постаралась придать голосу бодрость, поклонилась и вышла из комнаты. В коридоре Юлия протяжно вздохнула и вдруг посмотрела на старые туфли у себя на ногах.

— Я правильно поступила…

Утром она отнесла Хансу коробку с новыми туфлями. Вернуть их герцогу самой не хватило смелости. Сил на очередные препирательства из-за обуви у неё тоже не было.

Ханс посмотрел на коробку, не понимая, в чём дело, а затем явно растерялся.

«Это подарок хозяина. Думаю, вам лучше вернуть его лично, госпожа Диче».

Юлии не хотелось ставить дворецкого в неловкое положение, но она склонила голову ещё ниже и повторила просьбу. Её отчаяние было так очевидно, что Ханс не смог отказать и нехотя взял коробку.

Туфли были прекрасны. Золотое шитьё и белые бриллианты на носках бежевых бархатных туфель отливали чистым сиянием. Но ей они не подходили — словно ребёнок тайком надел родительскую обувь. Тем более нельзя было их принять. И знать, зачем он их подарил, она тоже не хотела.

Отведя взгляд, Юлия твёрдым шагом направилась к своей комнате, словно стараясь подбодрить слабеющее сердце.

Вернувшись, она сразу вымылась. Сев перед туалетным столиком и промокая волосы полотенцем, Юлия заметила лежавшее там письмо. Вспомнив, что написал Йохен, она чуть улыбнулась.

В письме была неожиданная новость. Он тоже собирался на приём к маркизу Бедриху и, пользуясь случаем, обещал вскоре её навестить.

Показываться ему в таком состоянии не хотелось, но сама мысль о встрече с другом, которому можно открыть душу, заметно успокаивала.

Юлия продолжила собираться уже с более спокойным лицом. Вдруг дверь распахнулась.

— Прости, что опоздала, онни!

— Люси?..

Неожиданной гостьей оказалась Люси. За ней стояли несколько незнакомых горничных. В ответ на недоумённый взгляд Юлии Люси широко улыбнулась и без церемоний вошла.

— Так и знала! Опять хотела собраться кое-как?

Она подошла к зеркалу и оживлённо заговорила с отражением Юлии.

— Конечно, ты и с лицом, вымазанным землёй, будешь красавицей. Но так нельзя! Все ведь придут нарядные.

— Я только помогать еду. Мне незачем наряжаться, — возразила Юлия с улыбкой, поняв её намерения.

Но Люси покачала головой и подала знак горничным. Те тут же начали расставлять на столике косметику.

— Сегодня я превращу тебя в принцессу.

Она помахала принесённым горничной шифоновым платьем абрикосового цвета и подмигнула. Юлия округлила глаза и не раз попыталась её отговорить, но Люси сегодня была непреклонна. Уступив, Юлия лишь весело рассмеялась.

Она и не подозревала, какое испытание ждёт впереди.

* * *

Горничные, помогавшие Иану одеться, удалились.

Осмотрев его перед зеркалом, госпожа Эльга с необычной для себя торжественностью искренне сказала:

— Вы безупречны.

Иан, поправлявший воротник с отогнутыми уголками, слегка улыбнулся. Вместо фрака он выбрал менее строгий смокинг и выглядел так, что хотелось зааплодировать. Тёмно-синий цвет удивительно сочетался с его сине-зелёными глазами, а чёрные лацканы и безукоризненный крой ещё сильнее подчёркивали прекрасные пропорции фигуры.

Вместо благодарности он улыбнулся одними глазами и вышел из гардеробной. Навстречу ему поклонился слуга, пришедший доложить о готовности к отъезду.

— Карета подана.

Иан кивнул и посмотрел на настенные часы. Если выехать сейчас, они прибудут как раз вовремя.

У двери к нему подошёл Ханс. Удивлённый его молчанием, Иан взглядом отпустил госпожу Эльгу и остальных слуг. Только тогда дворецкий протянул принесённую коробку.

— Сегодня утром госпожа Юлия Диче попросила передать вам это.

Иан посмотрел на коробку в руках Ханса и невозмутимо открыл её. Как он и ожидал, внутри лежали туфли, которые он собственноручно надел на Юлию, — аккуратно упакованные, как при покупке.

— Госпожа Юлия Диче принесла их сама?

— Да. Просила непременно передать…

— Понятно.

Отведя взгляд от туфель, Иан без лишних слов направился к двери. Ханс посмотрел на коробку и вспомнил слова Дитера о том, что хозяин сам выбирал эту обувь. Понимая, что вмешивается напрасно, он всё же спросил:

— Ваша светлость, что делать с туфлями?

Иан остановился. В памяти всплыл он сам — нелепый глупец, впервые в жизни собственноручно выбирающий для кого-то обувь.

Невесело усмехнувшись, он коротко приказал:

— Положите в карету.

Выйдя из комнаты, Иан в сопровождении ждавших в коридоре госпожи Эльги и слуг направился к Лесли. Слуга постучал. На пороге появилась Лесли в красном платье и украшениях с золотистыми топазами. Она была яркой, словно роза в разгар лета.

— Поедем?

Иан улыбнулся ей, подошёл и предложил руку. Лесли привычно скрыла чувства за такой же мягкой улыбкой и осторожно взяла его под руку.

Что у него на уме?

Всё это время только этот вопрос и терзал её. Если он всё узнал, его поведение не имело смысла. Зачем тогда самому заставлять Юлию играть роль служанки? Ведь в тот раз он так разгневался.

— На нас все смотрят.

Лицо Лесли понемногу мрачнело от всё новых подозрений. Но ласковый голос сверху заставил её опомниться.

— Улыбайтесь. Как всегда.

Он шепнул это, продолжая смотреть перед собой. За словами чувствовалось невысказанное требование.

— Да, Иан…

Иан фон Лебрехт был непостижимым человеком. Лесли даже не знала, какое из двух его лиц — нежное или хладнокровное — настоящее.

* * *

— Юлия, какая же ты красавица.

От горячей похвалы графини щёки Юлии вспыхнули. Ожидавшие хозяина слуги тоже заговорили, соглашаясь с ней.

— Почему ты не одеваешься так всегда? Все мужчины были бы у твоих ног.

— Н-нет, что вы.

Смущённая шуткой, Юлия неловко рассмеялась. Но графиня была права: сегодня она выглядела прекрасно. Роскошных драгоценностей на ней не было, однако простое платье и лёгкий макияж лишь подчёркивали её нежную красоту. Мастерство Люси доказательств больше не требовало.

Солнце скрылось, уступив место алому закату. Брызги фонтана растворялись в вечернем свете. Послышались размеренные шаги, и Юлия посмотрела на Иана и Лесли, спускавшихся от парадного входа.

— Прекрасная пара, правда?

Графиня смотрела на них с довольной улыбкой. Юлия крепче сжала сумочку и едва заметно кивнула.

— Да… очень красивая.

Она смотрела на них словно зачарованная, но, когда они подошли, опустила голову. До неё доносился разговор троих. Юлия разглядывала свои старые туфли, так не подходившие к струящемуся шифоновому платью, и вцепилась в сумочку, словно та могла её спасти.

— Что ж, пора ехать, пока не опоздали.

Услышав, как графиня завершает разговор, Юлия подняла голову и встретилась со спокойным взглядом сине-зелёных глаз. Её плечи невольно дрогнули. Она не знала, как давно он на неё смотрел.

— Юлия сегодня тоже очень хороша, не правда ли?

Заметив взгляд Иана, графиня обратилась к нему, и Юлия застыла. Пока она растерянно отводила глаза, короткую тишину нарушил его ровный голос:

— Да…

Иан прошёл мимо неё к карете. Всё случилось так быстро, что Юлия не заметила ни сжатого с дальней от неё стороны кулака, ни напряжённой челюсти.

Лесли и Иан сели в экипаж. Юлия опомнилась и поспешила следом. Сейчас нельзя было терять голову. Всё только начиналось.

Когда она поднялась внутрь, дверца закрылась.

Оставив графиню у входа, карета с тремя пассажирами бодро покатила по дороге навстречу закату.