Контент удален!

В конце сырой каменной лестницы была подземная темница.

Когда солдат передал ей серебряный подсвечник и вышел, Арасилла откинула капюшон мантии.

За решёткой виднелась женщина в ветхой арестантской робе: грязная, жалкая, она сидела на полу с закрытыми глазами.

— Сестра, это я.

— Ари?..

Услышав знакомый голос, Айрис открыла глаза и на четвереньках подползла к решётке.

Арасилла торопливо поставила подсвечник на пол и опустилась на колени, чтобы смотреть сестре в глаза.

— Как ты сюда попала…

— Фредерик помог. Прости, что не пришла раньше. Меня таскали по допросам, вот и задержалась.

— Ничего. Спасибо, что пришла.

Сквозь узкий просвет между прутьями сёстры вцепились друг другу в руки. В слабом свете свечи Айрис стало видно яснее.

Разметавшиеся волосы, исхудавшее тело в синяках, бескровное, осунувшееся лицо. Разглядев всё это, Арасилла скривилась.

— Оскар Вандермир, ублюдок… Из-за него тебя пытали и довели до такого, а он сам взял и преспокойно наложил на себя руки?

— Арасилла…

— Если бы этот гад не затеял измену, с тобой бы ничего не случилось!

Выкрикнув это с яростью, Арасилла закусила нижнюю губу. На губе, распухшей от слишком частых укусов, выступила капля крови.

В повлажневших глазах стояла неприкрытая ненависть.

— Это всё из-за него… Нет! Это из-за нашей семьи, которая выдала тебя за этого гада!

— Ари, успокойся.

Сорванным голосом Айрис попыталась утешить сестру. Её притащили сюда вместе с мужем-изменником и жестоко пытали, а она оставалась спокойной.

— Мой брак был неизбежен. Ты же знаешь.

— Да, знаю! Это династический брак, обещанный перед самим императором, и его нельзя было не исполнить. Но ведь способ отменить его всё-таки был.

— Не было, Ари… Правда не было…

Айрис через силу улыбнулась побелевшими, потрескавшимися губами. Костлявые пальцы похлопали сестру по руке.

— Ты не знала, но покойный герцог просил его величество передать титул и состояние тому внуку, который исполнит брачное обещание. Так что этот брак состоялся бы при любых обстоятельствах…

Узнав правду, о которой прежде не подозревала, Арасилла застыла с ошеломлённым лицом.

— Да они с ума сошли? Как можно ради наследования в своём доме самовольно брать в заложницы чужую любимую внучку? Уж тогда бы хоть внуков вырастили нормальными!

Не совладав с гневом, Арасилла с грохотом ударила по решётке. И тут же замерла, вглядываясь в сестру.

Айрис тоже опустила глаза, и лицо её было полно раскаяния.

— Если бы не это, герцогство унаследовал бы сэр Вандермир…

— Ты про командира ордена Красного Ястреба, который недавно уехал на север из-за измены герцога?

— Да. Я узнала уже после свадьбы, что муж воевал с братом за наследство. И поэтому со мной…

Не договорив, Айрис поспешно прикрыла рот и закашлялась. Арасилла встревоженно погладила сестру по плечу.

— Ты как, сестра? Знала бы я, что так выйдет, сама бы вышла за него. Я бы этому проклятому гаду-герцогу все волосы повыдирала и руки переломала, чтобы никаких измен затеять не смог.

Она пробормотала это так, словно и впрямь сожалела всем сердцем.

Тем временем зелёные глаза Айрис, прежде похожие на летнюю листву, потускнели и стремительно помутнели.

— Ари… у меня последняя просьба…

Голос вот-вот готов был угаснуть, и Арасилла наклонилась к сестре, вслушиваясь.

— Передай родителям и Адриану, что мне жаль. И позаботься о семье.

— Сестра, да я!..

— Вам пора выходить.

В этот момент вошедший солдат схватил Арасиллу за предплечье. Она ещё не всё сказала и упиралась изо всех сил, но хватка у него была железная, и в конце концов её выволокли наружу.

Через несколько дней Айрис казнили как жену изменника. Прижимая к груди газету с извещением о смерти сестры, Арасилла рыдала в голос.

— Это несправедливо, моя сестра ничего не знала. Это я, я должна была выйти замуж…

Повторяя эти слова снова и снова.

* * *

Глубокая ночь, особняк маркиза Хьюго.

— А-ах!..

Арасилла судорожно вдохнула и распахнула глаза. Всё тело было мокрым от холодного пота.

Вцепившись в одеяло, она села и огляделась. Даже в темноте узнавалась её собственная комната.

Что это, я же только что…

Лежала на полу и оплакивала смерть сестры.

Под медленно трепещущими ресницами голубые глаза смотрели в пустоту. Сердце билось быстро и неровно.

Арасилла оглядела себя — как всегда, в ночной сорочке, на своей кровати — и вскоре поняла.

Это был сон.

Насколько она знала, Айрис замуж не выходила и со старшим сыном герцога Вандермира никак не была связана.

То, что случилось только что, в действительности не происходило.

И всё же тело Арасиллы задрожало, словно от озноба. На круглом лбу снова выступил холодный пот.

Потому что она знала: это не просто сон.

Я видела во сне будущее сестры…

У неё был особый дар: видеть во сне то, что ещё только случится.

От мелочей — вроде неё самой назавтра, вымокшей до нитки, потому что вышла из дома, не зная о ливне, — до серьёзного, вроде подруги, которая через несколько месяцев попадёт в аварию с каретой.

Сны касались не только её самой, но и людей вокруг.

Беда в том, что вызвать такой сон по желанию было нельзя.

Вот и сегодняшний, если он и правда вещий, был первым за целых пять лет.

Будущее приходило во сне без всякой закономерности, и проверить, вещий ли это сон, можно было лишь одним способом.

Мана бурлит, значит, точно вещий.

Положив ладонь на грудь и проверив состояние маны в теле, Арасилла убедилась окончательно.

После вещего сна мана всегда вот так металась внутри.

Привычно усмирив её, Арасилла вскоре помрачнела.

Но ведь тогда выходит, что сестра умрёт в недалёком будущем?

И Айрис, и сама Арасилла выглядели во сне почти так же, как сейчас.

Значит, это случится самое большее через несколько лет.

Нельзя. Надо помешать её свадьбе.

Но как помешать династическому браку с домом Вандермир?

Арасилла магией зажгла все свечи в комнате и погрузилась в раздумья.

Первое: раскопать грязные тайны Оскара Вандермира и пригрозить, чтобы брак отменили.

Нет, у Вандермиров хватит силы подавить любое наше сопротивление.

Если от этого брака зависит наследование у Вандермиров, его доведут до конца при любом скандале.

Даже старинному и прославленному дому маркиза Хьюго не тягаться с герцогами Вандермир, которых называют первым из трёх столпов, держащих империю.

Тогда второе: Арасилла Хьюго сама выходит за Оскара Вандермира.

Хотя Арасилла уже довольно давно была убеждённой противницей брака, ради сестры она могла бы и выйти замуж.

Вот только…

В этом я не уверена.

Не уверена, что не ударит его кулаком и не убьёт на месте, едва увидев.

Она прикинула, какое наказание полагается за убийство Оскара Вандермира.

За убийство аристократа дают не меньше тридцати лет, а если герцогский дом подаст прошение, кара будет ещё суровее.

Хм, даже с помощью Фредерика оправдания не добиться, так?

Тогда Арасилле придётся гнить в тюрьме тридцать с лишним лет. Для неё, у которой есть мечта, такое будущее совершенно не годилось.

И наконец, третье: Арасилла Хьюго выходит за другого Вандермира.

«Если бы не это, герцогство унаследовал бы сэр Вандермир…»

«Ты про командира ордена Красного Ястреба, который недавно уехал на север из-за измены герцога?»

Именно за того самого сэра Вандермира из ордена Красного Ястреба.

Выходить за рыцаря не очень-то хочется, но…

Однако братьев Вандермиров всего двое, так что выбирать приходилось между Оскаром и сэром Вандермиром.

Долго ломая голову, нет ли способа получше, к рассвету Арасилла приняла решение.

Это лучший вариант. Надо просто зажмуриться и решиться.

Решившись, она дождалась, когда за завтраком соберётся вся семья, и объявила:

— Мама, папа, сестра, Адриан. Я выхожу замуж. За сэра Вандермира.

Точнее, поставила в известность.

Мирный завтрак в доме маркиза Хьюго мгновенно обернулся переполохом.

— Наша милая Ари, кажется, ещё не до конца проснулась.

— Арасилла, ты опять что-то натворила? Скажи маме честно.

— Ари, ты, может, заболела? Джексон, сходи позови врача.

— Нельзя тебе замуж, сестра! Ты ещё маленькая!

Когда родные выговорились, перемешав неверие, тревогу и упрёки, Арасилла спокойно заговорила:

— Джексон, я не больна, врача не зови. Я с рассвета на ногах, так что вовсе не сплю на ходу. И ничего не натворила. А ты, Адриан, запомни: в двадцать один год замуж выходить самое время.

Услышав такие серьёзные возражения, маркиза отложила приборы и тоже посерьёзнела.

— Тогда с чего это вдруг? Кто у нас клялся, что ни за что не выйдет замуж, хоть умри, и довёл родителей до белого каления?

— Та Арасилла Хьюго умерла. А я, заново родившаяся, так хочу замуж, что с ума схожу.

Глядя на вторую дочь, которая говорила это с бесстыдно невозмутимым лицом, маркиза увидела в ней её же три года назад.

«Мама, папа, сестра. Замуж я не выйду. Я до конца жизни останусь в Башне магов, так и знайте».

Тогда она точно так же поставила всех перед фактом и подняла матери давление, и, как видно, годы ничего не изменили.

— Ари, но почему именно сэр Вандермир? Ты же маг, ты ведь не любишь рыцарей?

— Точно! Ты же сама мне запрещала учиться фехтованию.

Пока маркиза пила воду, пытаясь унять закипающую злость, вступили маркиз и Адриан.

Сетронская империя славилась тем, что маги и рыцари в ней не ладили.

Императорский дом из поколения в поколение попеременно возвышал то одних, то других, чтобы они сдерживали друг друга.

Поводы для взаимных обид возникали регулярно, обе стороны были крайне враждебны и без конца соперничали за первенство.

— Для сэра Вандермира я сделаю исключение.

— Почему?.. Ари, ты что, тайком от нас встречалась с ним?..

На правдоподобное подозрение Айрис Арасилла помотала головой.

— Нет? Я даже имени его толком не знаю и в лицо ни разу не видела.

— …

Повисло глубокое молчание. Семейство маркиза дружно лишилось дара речи и смотрело на Арасиллу с одинаково ошарашенными лицами.

Арасилла невозмутимо проглотила еду, промокнула губы платком и лучезарно улыбнулась.

— Между нашим домом и домом герцога Вандермира ведь обещан династический брак?

— Да, но откуда ты…

Глаза маркиза и маркизы округлились. Они и сами были так встревожены, что ещё никому не говорили об этом, и откуда это известно второй дочери, было непостижимо.

— В ближайшее время я съезжу посмотреть на сэра Вандермира, и этот брак заключу я.

— …

— Тогда я пойду.

Оставив онемевшее семейство, Арасилла встала и лёгким шагом вернулась к себе.

Там она написала письмо и вручила его своей служанке Одри.

— Отправь сэру Вандермиру.

Пора бы посмотреть, как выглядит будущий муж.