Контент удален!

Когда она подошла ближе, стало смутно слышно, что говорит мужчина.

— Вытащить деньги из чужого кошелька непросто. Чтобы заставить людей тратить, нужны своеобразие и новизна.

Дамиан, с бесстрастным лицом слушавший улыбающегося мужчину, заметил Арасиллу и тут же повернулся к ней.

— Жена, вы в порядке?

— Да, в порядке. Пролилось меньше, чем казалось.

Быстро осмотрев платье Арасиллы, Дамиан облегчённо выдохнул. И учтиво извинился:

— Простите. Я тогда перестарался.

— И это ничего. Вы ведь ошиблись, стараясь изо всех сил.

Арасилла, которая и так почти не сердилась, махнула рукой. А потом перевела взгляд на мужчину, стоявшего за спиной мужа.

Ей хотелось знать, кто он.

Встретившись с ней взглядом, мужчина приветливо улыбнулся. Вблизи он почему-то казался ещё знакомее.

Арасилла взяла Дамиана за руку и шёпотом спросила:

— Дамиан, кто это?

— А, это его высочество первый принц Лукас.

Арасилла округлила глаза. Первого принца, о котором она только слышала, она видела впервые.

Неудивительно, что он показался ей знакомым. Принц Лукас был похож на Фредерика.

Точнее, это Фредерик был похож на Лукаса. Для единокровных братьев они были похожи, будто родные.

Только если Фредерик с короткими аккуратными волосами походил на благовоспитанного принца, то Лукас, отпустивший волосы и пышно разодетый, напоминал скорее вольного менестреля.

— Простите, что не представил сразу. Ваше высочество, это моя жена, Арасилла Вандермир. Она ещё и маг Башни.

— Здравствуйте. Рада знакомству, ваше высочество.

— Рад встрече, госпожа Вандермир.

Лукас с дружелюбной улыбкой протянул руку. Когда Арасилла пожала её, его глаза ласково сощурились.

— Сэр Вандермир всегда приятно меня огорошивает. Так прикидывался, будто женщины его не интересуют, а сам взял в жёны такую красавицу.

Он поднёс руку Арасиллы к губам и легонько поцеловал.

— Будто звёзды в глазах. Окажись вы в поле, не разобрать, где цветок, а где вы. Прекраснее женщины я в жизни не встречал.

— Благодарю.

Хотя похвала прозвучала с улыбкой, от которой затрепетала бы любая, Арасилла ответила совершенно спокойно.

Он, конечно, был хорош собой, но уступал её мужу, да и за сегодня она столько раз слышала, что прекрасна, что ничего особенного не почувствовала.

А главное, говорил он так гладко, что было ясно: такие речи давно вошли у него в привычку.

Это стало ещё очевиднее, когда он подмигнул проходившей мимо барышне, кивнувшей ему.

Совсем не похож на Фредерика.

Видно, вопреки внешности, нравом он был полной противоположностью единокровному брату.

Её друг в последнее время, конечно, бывал приторен, но от природы не был таким пройдохой.

— Довольно. Жене неловко.

Лукас слишком долго держал Арасиллу за руку, и Дамиан вмешался.

Лукас без всякого сожаления отпустил её руку и подмигнул Дамиану. Его развязные заигрывания не разбирали, мужчина перед ним или женщина.

— Ну вот, неужели ты ревнуешь? Стану я соблазнять твою жену. Вот тебя — другое дело.

— Я же сказал: довольно.

Дамиан брезгливо поморщился. Лукас просиял от удовольствия.

Видно, он любил нарочно приставать к людям, чтобы подразнить.

Арасилла переводила взгляд с одного на другого — уж очень разные были у них лица — и спросила:

— А о чём вы говорили?

— А, давал нашему сэру Вандермиру советы насчёт дела, которое он затевает. Такое же пресное, как и он сам. Вы ведь тоже так думаете, госпожа?

Лукас был уверен, что жена-то, конечно, знает, а Арасилла слышала об этом впервые, и глаза её чуть расширились.

Но она тут же совладала с собой и как ни в чём не бывало кивнула:

— Дамиан и правда немного консервативен.

— Вот и вы это знаете! Денег у него много, а мыслить гибко не умеет, вот и не может придумать ничего свежего. Зачем лезть туда, где всё уже давно освоено другими?

Лукас поцокал языком, будто очень сожалел. И, похлопав Дамиана по плечу, добавил:

— Хочу помочь, а он, упрямец, не принимает. Отговорите его, госпожа.

Что именно надо отговаривать, Арасилла не поняла, но на всякий случай кивнула.

А потом, глядя, как запросто они держатся друг с другом, спросила о том, что её занимало:

— Вы, похоже, близкие друзья.

— О, мы очень близки. Мы даже провели вместе ночь, вдвоём.

От этого донельзя бесшабашного ответа Лукаса Дамиан чуть не выплюнул шампанское, а Арасилла, округлив глаза, посмотрела на мужа.

— Вы что, мне изменяете?

— …Думаете, я на такое способен?

С трудом проглотив шампанское, Дамиан вытер губы тыльной стороной ладони и нахмурился. А потом сердито посмотрел на ухмылявшегося Лукаса.

— Воздержитесь от слов, которые можно неверно понять.

— Ха-ха, что я такого сказал? Я же ничего не выдумал.

— Ваше высочество.

— Ладно, ладно.

Поняв, что пора перестать дразнить, Лукас поднял обе руки, сдаваясь.

Но, как водится, главный враг — в собственном доме. Лукас отступил, но у Дамиана оставалась ещё Арасилла.

— Так вы мужчина моего мужа. Теперь, когда я это знаю, я рада вам ещё больше.

— Жена, что вы такое говорите…

— Его высочество ведь не женщина?

Дамиан хотел было возразить, что дело не в этом, но увидел, как губы Арасиллы дрожат от сдерживаемого озорства, и схватился за лоб.

Она делала это нарочно, так что одёргивать было бесполезно.

Лукас посмотрел на Арасиллу с видом «а она не промах» и снова протянул руку. Она понравилась ему больше, чем он ожидал.

— В отличие от сэра Вандермира, вы остроумны и не лишены чувства юмора, госпожа. Будем знакомы. Теперь я вернулся насовсем, так что будем видеться часто.

— Будем знакомы.

На этот раз рукопожатие, в отличие от первого, было лёгким. Без всяких шутливых заигрываний — просто и искренне.

Они поняли, что не только не питают друг к другу никаких задних мыслей, но и в том, чтобы дразнить Дамиана, единодушны.

Потом они ещё немного поболтали, и разговор вовремя завершился.

— Как бы то ни было, мне было приятно, поговорим ещё в другой раз.

Заметив аристократов, которые кружили рядом, желая с ним заговорить, Лукас легонько махнул рукой и ушёл.

Едва он отошёл, подтянулись и аристократы, ждавшие возможности поговорить с супругами.

— На этот раз как следует, Дамиан.

— Хорошо.

К счастью, на этот раз Дамиан перестал переигрывать. Он и сам запоздало понял, что слишком усердствовал.

Зато он обнимал Арасиллу за плечи или брал за руку и говорил всё ровно противоположное недавним слухам.

— Я всегда превыше всего уважаю желания жены. И она тоже. Мы живём, заботясь друг о друге, так что никаких неудобств нет. Служебное и личное мы строго разделяем, но, если тяжело, охотно помогаем друг другу. Поэтому жена очень многим помогла мне в делах. Без неё мне было бы куда труднее.

Слушая, как он сыплет словами, будто механизм, люди сами сделали вывод, что слухи преувеличены.

Так что цель, ради которой они пришли на приём, была достигнута сполна.

После бала, в карете по дороге домой, Арасилла наконец заговорила о том, что весь вечер не давало ей покоя:

— Как вы подружились с его высочеством первым принцем?

Дамиан, устало прикрывший глаза, медленно открыл их и ответил:

— Мы вместе учились в королевстве Рошан.

Королевство Рошан, что к северо-западу от империи.

Куда Дамиан уехал, словно изгнанный семейством герцога Вандермира, и куда Лукас отправился посланником и заодно на учёбу.

Правда, сама жизнь там была не настолько блестящей, чтобы охотно о ней рассказывать, так что этим объяснение и ограничилось.

— А, так вот почему вы дружите.

Арасилла не стала расспрашивать дальше и, кивнув, перешла к следующему вопросу:

— А что за дело вы затеваете?

Арасилла смотрела на него с любопытством.

При Лукасе показывать, что она ничего не знает, было нельзя, и она терпела, но теперь, наедине, спросить было можно.

Дамиан ответил коротко:

— Перевозки.

— О, правда?

Глаза Арасиллы заблестели. По правде говоря, она собиралась предложить ему партнёрство, если окажется, что он затевает дело в похожей области.

Магический летучий корабль был новым способом передвижения, так что вполне мог пригодиться и в перевозках.

— Дамиан, а не хотите стать моим компаньоном?

На вопрос Арасиллы Дамиан недоумённо изогнул бровь.

— Это вы о чём вдруг?

— Я ведь тоже затеваю дело.

Арасилла спокойно рассказала о деле магического летучего корабля. Внимательно слушавший Дамиан сидел с непроницаемым лицом.

Даже когда она закончила, он заговорил не сразу.

По правде говоря, предложение было очень заманчивым. Но если решать насчёт партнёрства опрометчиво, пострадать могут оба, поэтому он держался осторожно.

Сначала стоит попросить бумаги, где всё подробно изложено.

По одним её словам всё звучало слишком расплывчато, и понять, что это за дело — магический летучий корабль, — было невозможно.

Подняв голову, чтобы заговорить об этом, Дамиан вздрогнул. Она подалась вперёд и пристально на него смотрела.

Глаза, сверкавшие, как и сказал Лукас, будто в них звёзды, неотрывно смотрели на Дамиана.

Довольно долго глядя в них, Дамиан медленно проговорил:

— …У вас есть что-нибудь вроде делового плана?

— Конечно.

— Тогда покажите. Чтобы решить, нужно хотя бы примерно понимать, что это за дело.

Едва они вернулись домой, Арасилла передала Дамиану предложение для вкладчиков, которое составили младшие коллеги.

— Прочитайте не спеша и как следует подумайте. Ручаюсь, более свежего и новаторского плана вы нигде не найдёте.

Когда она ушла в спальню, Дамиан, оставшись один в кабинете, сел на диван и раскрыл предложение.

Чем дальше он читал, тем сильнее менялась его поза: сначала он глубоко утопал спиной в диване, потом выпрямился, а там и вовсе подался вперёд.

Это не просто поможет мне добиться своей цели — коммерческая ценность у этого огромная.

Магический летучий корабль можно было использовать не только для передвижения и перевозок, но и для поездок и путешествий.

Огромным преимуществом было то, что лететь можно куда угодно, лишь бы там нашлось широкое поле для посадки.

Дочитав последнюю страницу и закрыв предложение, он невольно усмехнулся. И как это Арасилле удаётся всякий раз, когда ему что-то нужно, преподносить именно то, чего он хочет?

Попадание было поразительно точным — такого человека, пожалуй, ещё не было в его жизни.

По правде говоря, дело перевозок Дамиан затевал из-за герцогского дома Вандермир.

Герцогство держало под контролем окрестные дороги и, не давая соседним владениям свободно ими пользоваться, укрепляло своё влияние.

Именно чтобы урезать это влияние, Дамиан и собирался открыть новое дело перевозок, которое привлекло бы соседние владения на его сторону.

Но нового способа перевозить грузы он так и не нашёл и был в затруднении. А Арасилла принесла ему решение — дело магического летучего корабля.

Приняв решение, Дамиан на следующее утро, едва увидев Арасиллу, сразу дал ответ, которого не успел дать накануне.

— Я тоже хочу стать вашим компаньоном, жена.

На лице Арасиллы было написано «так я и знала», но улыбнулась она лучезарно.

— Отлично. Вы не пожалеете. Надеюсь на нашу совместную работу.

— Взаимно. У вас сегодня во второй половине дня есть дела? Если нет, давайте встретимся и составим договор.

— Хорошо. Тогда освобожу вторую половину дня. Встретимся дома.

Для супругов, которые даже брак строго оформили договором, они действовали на редкость быстро и чётко.

Наскоро условившись о времени и месте, они разъехались каждый на свою службу. Шаги у обоих были очень лёгкими.