Контент удален!

Вскоре объявили, что участников праздника охоты просят собраться в зелёном шатре.

Расставшись с родными, Арасилла вдвоём с Дамианом направилась к зелёному шатру. Со всех сторон туда шли и другие участники.

Поблизости бродили барышни, выжидавшие последней возможности вручить участникам платки, так что у шатра было довольно людно.

Супруги пробирались, стараясь ни с кем не столкнуться, когда кто-то преградил им путь.

— Желаю вам сегодня победы на празднике охоты.

С застенчивой улыбкой платок протягивала не кто иная, как Нора Уайт. Она нарядилась так ярко, будто явилась на бал.

Это составляло разительный контраст с Арасиллой: без косметики, с собранными волосами, в охотничьем костюме.

— Я дарю его в знак уважения и поддержки, так что, прошу, не поймите превратно.

Глаза Норы ласково сощурились. Это было сказано так, чтобы услышали оба — и Арасилла, и Дамиан.

И правда, вручение платка участнику праздника охоты означало не только любовь. Некоторые знатные дамы дарили платки многообещающим юношам, годившимся им в сыновья, в знак ободрения.

Разница была лишь в том, что Нора не была дамой такого положения, а её адресат был её женатым ровесником.

Думает, если так сказать, это сойдёт?

Арасилла переводила взгляд с Дамиана, который стоял неподвижно и платок не брал, на Нору, упорно протягивавшую платок.

Хм. Когда платок, которого не дарила даже жена, дарит посторонняя женщина, картина всё-таки так себе, да?

— Боже мой, леди Уайт!

Дамиан, судя по всему, и так не собирался его брать, но Арасилла нарочно выступила вперёд. От её громкого голоса взгляды вокруг на миг обратились к ним.

Дамиан невольно отступил назад, и Арасилла с Норой оказались лицом к лицу.

— Я и не знала, что вы так меня уважаете и поддерживаете, леди. Спасибо, с радостью приму платок.

Улыбнувшись свежо, как яблоко, которое так и хрустнет, если откусить, Арасилла выхватила платок из руки Норы.

Нора, несколько ночей не спавшая, вышивая цветы для Дамиана, растерялась и опешила.

— Кто сказал, что это для вас, госпожа?

— Будь у вас хоть капля разума, вы бы не стали дарить его женатому мужчине, так что, конечно, мне. Вы ведь не сказали, кому именно, леди?

Конечно, Нора протягивала руку прямо к Дамиану, так что ошибиться было невозможно и без слов.

Но возразить так было трудно: слишком много взглядов было приковано к ним. Если слишком явно пытаться вручить платок Дамиану, на неё начнут коситься.

Ах, но отдавать ей платок, который я так старательно вышивала, не хочу!

Заметив, что Нора не знает, как быть, Арасилла ласково положила ей руку на плечо.

— Говорят, среди сегодняшних участников праздника охоты я единственная женщина. Вы, леди, ловко это прознали и приготовили платок для меня.

— …

— Или вы, сказав тогда «ещё посмотрим», и правда влюбились в моё лицо?

Как в тот день, когда они столкнулись в особняке Вандермиров, Арасилла подпёрла подбородок ладонями, словно цветок в чашечке. И стала похожа на свежий цветок, раскрывшийся под утренней росой.

— Что за чушь!..

— Как бы то ни было, платком я непременно воспользуюсь, леди Уайт. А теперь простите, я спешу.

Попрощавшись со вспыхнувшей Норой, не дожидаясь ответа, Арасилла схватила Дамиана за руку и потащила за собой. Дамиан покорно пошёл за ней.

Оставшись одна, Нора могла лишь смотреть вслед уходящим супругам.

Она хотела у жены на глазах вручить платок мужу и уколоть её, а вместо этого лишилась платка, в который вложила столько труда.

Противная! Ну какая же противная!

Оставив позади кипящую от злости Нору, Арасилла вошла в шатёр и небрежно запихнула платок в карман.

— Дамиан, возьмите.

А потом развязала белую ленту в волосах и протянула Дамиану.

— Что это?

— Вместо платка.

Вообще-то Арасилла не собиралась ему ничего дарить, но, увидев, как Нора протягивает платок, передумала.

Ей подумалось, что, если совсем ничего не подарить, неизвестно, какая ещё барышня тихонько подойдёт и протянет платок.

Пусть они и супруги по контракту, но раз для всех у них прекрасные отношения, этому нужно было хоть как-то помешать.

Заодно она рассудила, что, если показать, что она болеет за мужа, участвующего в тех же состязаниях, их брак будет выглядеть ещё теснее.

Дамиан молча взял ленту. На кончике было вышито имя Арасиллы, так что сразу было понятно, чья она.

— Обычно ведь дарят платок, вышитый своими руками?

— Я вышиваю из рук вон плохо. Вам и самому так будет лучше.

Дамиан молча повязал ленту Арасиллы на рукоять меча. А потом, заметив, что Арасилла всё ещё стоит с протянутой рукой, приподнял бровь.

— Почему вы всё ещё протягиваете руку?

— Мне тоже полагается.

— ?..

Не сразу поняв, о чём она, Дамиан озадаченно посмотрел на Арасиллу. Даже без косметики щёки и губы у неё были румяными, и выглядела она полной жизни.

После нескольких секунд тишины Дамиан наконец понял, что Арасилла требует от него платок, ленту или что-нибудь подобное, и поднял обе руки.

— Мне нечего вам дать.

— Поищите как следует. Если совсем нечего, оторвите хоть лоскут от одежды.

Арасилла помахала рукой, словно кредитор, требующий долг. Состязание вот-вот начнётся, давайте скорее, — под этим напором Дамиан быстро оглядел себя.

Не рвать же и правда одежду…

Размышляя, он остановил взгляд на перчатках. Будучи правшой, он снял левую перчатку и отдал её Арасилле.

— Это лучшее, что у меня есть.

— Что ж, неплохо. На ней пуговица с ястребом, так что всем будет ясно, что это ваша перчатка.

Раз уж супруги участвуют вместе, нет такого правила, чтобы поддержку получал только муж, и Арасилла тоже раздобыла себе замену платку.

Чем заметнее, что они обменялись вещами, тем лучше это подходит, чтобы выставить напоказ их любовь.

Довольная, она натянула перчатку на левую руку. Перчатка болталась — руки у них были разного размера, — но Арасилла тоже была правшой, так что держать посох это не мешало.

— Праздник охоты вот-вот начнётся! Участники, выходите из шатра и готовьтесь к выезду!

Раздался зычный крик императорского слуги. Выходя наружу, Арасилла сказала:

— Дамиан, сегодня никаких поблажек, раз вы муж, так что держитесь.

— Только этого и жду. Вы тоже не рассчитывайте, что я вам уступлю.

Протрубил рог.

Это был сигнал к началу праздника охоты. Участники разом устремились в лес.

Арасилла и Дамиан тоже одновременно двинулись с места.