Контент удален!

Тем временем Оскар, стоявший в углу шатра, вышел наружу, только когда все разошлись, да и то нехотя.

По правде говоря, к этому празднику охоты он не готовился ни капли. Только и делал, что каждый день, отговариваясь упражнениями, тайком от матери развлекался с женщинами.

Поэтому, хоть ему и было завидно, что Дамиан — главный претендент на победу, превзойти его он не надеялся и топтался на одном месте.

Чёрт, я же плохо охочусь. Что делать?

Лук на плече казался неподъёмно тяжёлым, и он вздохнул.

Заметив сына, который в одиночку топтался у опушки, герцогиня поспешно подошла и шлёпнула его по плечу.

— Оскар! Что ты здесь делаешь?

— А, матушка.

От неожиданного появления матери он на миг растерялся, а потом торопливо огляделся, нет ли поблизости отца.

К счастью, герцогиня была одна, без мужа.

Будь здесь отец, его наверняка оттаскали бы за ухо, и Оскар с облегчением выдохнул.

— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь?

— Мне обязательно идти охотиться? Кто ж победит этого тупого силача Дамиана.

Оскар, свято веривший, что Дамиан — дикарь и грубиян, способный лишь на то, что требует силы, а сам он — человек образованный и умный, ворчал.

Тогда герцогиня огляделась по сторонам и, понизив голос, прошептала:

— Об этом не беспокойся. Мы кое-что приготовили. Дамиан ни за что не победит. Так что иди и добудь как можно больше дичи!

Оскар посмотрел на мать с таким видом, будто спрашивал, что это вообще значит. Но герцогиня лишь многозначительно улыбнулась.

Нет лучшего места, чтобы затеять что-нибудь опасное, чем праздник охоты!

Даже если что-то случится, всё можно списать на несчастный случай.

Она подготовила план, чтобы воспользоваться этим случаем и избавиться от Дамиана и его жены.

Она наняла особого мага и даже продумала, как заманить их в безлюдное место, где может произойти несчастный случай, так что тревожиться было не о чем.

Уж на этот раз я одним махом избавлюсь от тех, кто у меня как кость в горле.

С заметно смягчившимся лицом герцогиня погладила сына по плечу и сказала:

— Так что просто войди в тройку, Оскар. Дамиан даже туда не попадёт.

— Л-ладно.

Хотя подробностей ему не объяснили, Оскар небрежно кивнул. Решил, что родители уж наверняка позаботились, чтобы он не оказался братом хуже младшего.

— Удачи, сынок! Не поранься. И будь осторожен! Понял?

— Да-да.

Небрежно ответив, Оскар оставил мать и направился в лес. Выходил он с изрядным опозданием, но спешки не чувствовал.

Он то и дело оглядывался и, как только мать скрылась из виду, тут же остановился.

Хм. Раз этот Дамиан так или иначе не победит, мне-то зачем стараться?

Оскар потихоньку выбрался из леса обратно. Тратить такой погожий день на одну лишь охоту было бы слишком обидно.

Куда лучше как следует повеселиться!

Мурлыча себе под нос, он направился к шатру, где собрались знатные барышни.

* * *

Чтобы победить на празднике охоты, нужно позаботиться и о количестве, и о качестве.

Сколько ни добудь мелких травоядных, хоть десятки, первым не станешь; то же самое, если принести одного-двух крупных хищников.

Только тот, кто добудет хищников столько же, сколько обычно травоядных, может претендовать на победу.

Кабаны, медведи, волки… или золотой леопард.

Оставляя на убитых животных флажки со своим именем, Арасилла размышляла.

Золотой леопард — таинственный зверь, который, говорят, водится только в лесу Пантер. Их мало, и людей они очень остерегаются, так что не то что добыть — даже увидеть его непросто.

Зверь этот был так редок, что добывший золотого леопарда, пусть даже одного-единственного, сразу становился претендентом на победу.

Добыть бы одного золотого леопарда — и дело с концом…

Послышался шорох.

За кустами кто-то тяжело шевельнулся. Решив, что появился зверь, Арасилла приготовилась атаковать.

Но из кустов вышел не зверь, а человек. Да ещё и хорошо знакомый Арасилле друг — Фредерик.

— Вот где встретились, Арасилла.

В тёмно-коричневом охотничьем костюме Фредерик с радостным лицом подошёл к Арасилле. Та тоже оставила настороженность и повернулась к нему.

— И правда. Ты тоже начал отсюда.

— Угу, тут народу немного. А где сэр Вандермир? Ты одна?

— Мы сегодня соперники, так что ходим порознь.

— А, вот как?

Голос Фредерика зазвучал выше. При мысли, что она одна, без мужа, рубиновые глаза радостно блеснули.

— Вот и хорошо. Честно говоря, перед выездом я хотел с тобой поздороваться, но ты была с сэром Вандермиром, и я не подошёл.

— А что такого, подошёл бы и поздоровался.

— Сэру Вандермиру это могло быть неприятно.

Арасилла хотела было ответить, что такого не может быть, но вспомнила, как они втроём встретились в ресторане «Веста», и промолчала.

Тогда Дамиан и правда держался с Фредериком настороженно.

— Ну да. Друзьям хватит и друг с другом поздороваться, с супругом-то здороваться не обязательно.

— Судя по твоей реакции, сэру Вандермиру и правда со мной неуютно. Или его задевает, что я рядом с тобой.

Застигнутая врасплох, Арасилла беззвучно открыла рот. Фредерик лучезарно улыбнулся.

Раз Дамиан Вандермир его опасается, значит, видит в нём угрозу.

Иначе говоря, сама Арасилла, может, ещё и не понимает, но со стороны видно, что их отношения могут перерасти в нечто большее, чем дружба.

— Ну что, добыча есть?

Пребывая в лучшем настроении за последнее время, он беззаботно сменил тему ради Арасиллы. Уголки его глаз, сощуренных в улыбке, и не думали разглаживаться.

— Кхм, кое-что. Вообще-то я сейчас брожу, пытаюсь добыть золотого леопарда.

Арасилла охотно ухватилась за предложенную другом тему.

— Правда? Здорово. Может, и мне поискать золотого леопарда?

Фредерик с довольным видом увязался за Арасиллой. Арасилла, втайне считавшая и его соперником, насторожилась.

Если он найдёт золотого леопарда, будет некстати.

Решив, что с Фредериком лучше расстаться, она подняла руку и сказала:

— Ступай своей дорогой, Фредерик. Я пойду туда.

— Хм, а может, не надо? Давай ходить вместе. Станем одной командой и объединим силы.

— Не-а, не будем. Я ради победы мужа бросила, как же я буду ходить с тобой? Хотя бы ради того, чтобы смотреть Дамиану в глаза, — нельзя.

Если она победит, объединившись с Фредериком, это будет не её собственная заслуга, и Дамиан наверняка это припомнит.

Такой нечестной победы не хотела и сама Арасилла. Смысл есть, только если одолеешь своими силами.

— Арасилла. Зачем ты так оглядываешься на мужа, которого даже не любишь?..

Фредерик же понял её так, будто ей нельзя ходить с ним из оглядки на Дамиана, и помрачнел.

Арасилла, конечно, ничего такого в виду не имела и посмотрела на него с недоумением.

— Когда это я оглядывалась?

— А иначе почему нам нельзя ходить вместе? Я помогу тебе победить. Будь со мной.

— Обойдусь. Я что, похожа на человека, который без помощи не победит?

Арасилла мягко отвела руку Фредерика, который хотел взять её за локоть.

На миг воцарилась тишина. Фредерик, крепко закусив нижнюю губу, смотрел на Арасиллу.

Они были знакомы много лет, но в охотничьем костюме он видел её впервые. Она не была в пышном платье, а вокруг неё словно плавало сияние.

Ты так прекрасна, а я должен лишь смотреть, как ты живёшь женой другого…

— Арасилла, если я выиграю, я посвящу свою добычу тебе.

Фредерик сказал это тихим голосом. Он больше не мог сидеть сложа руки. Если в этом году кто-то и сделает Арасиллу королевой праздника охоты, ему хотелось, чтобы это был он.

Неважно, что у Арасиллы есть муж, а он — кронпринц.

Ведь он, её давний друг, появился в её жизни раньше нелюбимого мужа. Уж добычу-то по дружбе подарить можно.

— Я сделаю тебя королевой праздника охоты.

— Ещё чего, мне это не нужно, подари той, кому ты нравишься. Мне нужна победа, а не всякие там королевы.

И вообще, с чего это кронпринц собирается посвящать добычу замужней женщине?

Для простой дружбы это выглядело как-то сомнительно, и Арасилла, махнув рукой — мол, не приставай больше, — пошла прочь.

— Я пошла, потом увидимся.

— …

Фредерик стоял как вкопанный и смотрел вслед Арасилле, которая небрежно махнула рукой и скрылась. На миг ему подумалось пойти за ней, но он передумал.

Лишь бы она не ходила вместе с сэром Вандермиром.