Лицо Тхэ Джу, бережно и с восторгом поглаживающей шёлковую юбку, зарделось, как лепесток персикового дерева. Она была похожа на нежный, едва распустившийся бутон.

Но этот цветок казался таким хрупким и беззащитным, что сломать его не составляло труда.

Ю вдруг ощутил вспышку гнева, хоть и не понимал, на кого он направлен.

— Если честно, я впервые надеваю новую одежду. О таком роскошном шёлке я и мечтать не смела. С тех пор как я встретила вас, спаситель, моя жизнь стала сказкой!

Тхэ Джу подошла ближе, щебеча словно маленькая птичка, а шелест шёлка звучал как аккомпанемент к её песне.

— Ой, спаситель, у меня волосы ещё не высохли, поэтому я просто собрала их. Так сойдёт?

— Да. И ещё… Тхэ Джу.

Когда Ю после короткой заминки впервые назвал её по имени, лицо девушки озарилось по-детски чистой улыбкой.

— Да, спаситель!

— О чём бы они ни спрашивали, тебе не нужно отвечать. Просто стой за моей спиной.

— Поняла! Буду стоять за вами и держать рот на замке. Это проще простого.

— Вот и славно. Пойдём.

Ю направился к выходу, а Тхэ Джу лёгким шагом поспешила за ним, словно щенок за хозяином.

* * *

Как только Ю и Тхэ Джу вошли во внутренние покои, У Ви Го и его люди, сидевшие за длинным столом, а также чиновники наместничества тут же вскочили и поклонились. Лишь когда Ю сел во главе стола и остальные вернулись на свои места, все взгляды разом устремились на стоявшую рядом с ним Тхэ Джу. По залу прокатился тихий ропот.

В этих взглядах читалось не подозрение и не жажда добычи, а искреннее восхищение её красотой.

Её чистое лицо, чуть покрасневшее от волнения, и изящная фигура были так свежи, словно цветок, распустившийся на утренней заре. Мужчины, инстинктивно заворожённые этой красотой, не могли отвести от девушки глаз.

— Хэ Гу, эта девка — та самая кисэн Сан Хон?

Высокомерный У Ви Го задал вопрос стоявшему позади него подчинённому, но ответа не последовало.

— Э-э, ну…

— Отвечай немедленно!

У Ви Го свирепо рявкнул на своего человека, но на лице Хэ Гу читалась лишь полная растерянность.

Как он ни присматривался, эта юная и прекрасная девушка рядом с Ю была совершенно не похожа на ту женщину, которую он видел год назад.

Конечно, У Ви Го и сам всё прекрасно понимал.

Дочь Соль Суна, чей род был уничтожен десять с лишним лет назад вместе с трагически погибшим наследным принцем Гым Со, родилась в тот же год и тот же месяц, что и Гальмун-ван Ю. Наследный принц Гым Со и Соль Сун, бывшие не только учеником и учителем, но и близкими друзьями, посчитали это совпадение прекрасным знаком судьбы и обручили своих детей.

Поэтому юная девушка, стоявшая сейчас рядом с Ю, по возрасту никак не могла быть Соль Ре.

Но правда У Ви Го не интересовала.

— Э-э, ну, я не уверен, она ли это…

Услышав этот ответ, У Ви Го прищурился.

Ваше Величество, не извольте беспокоиться. Я, ваш покорный слуга У Ви Го, на сей раз уж точно накину петлю на шею Гальмун-вана и притащу его к вам.

Этот старый, насквозь прогнивший змей не собирался так просто сдаваться. Забегав маслянистыми глазками, У Ви Го впился взглядом в лицо Тхэ Джу, а затем мерзко усмехнулся, скривив тонкие губы.

— Хэ Гу, ты в этом уверен?

— Что?

— Ты ведь говорил, что видел ту кисэн год назад. Внешность женщины меняется изо дня в день, а от макияжа она и вовсе может стать другим человеком. Сейчас на этой девке нет ни капли белил. Но тогда, когда ты её видел, она наверняка была при полном параде. Разве нет?

— В-верно. Её лицо было густо набелено, а губы накрашены ярко-красной помадой.

— Вот видишь! Поэтому я и спрашиваю: уверен ли ты на сто процентов, что эта девка — не та кисэн?

У Ви Го достал из-за пазухи портрет Соль Ре, перевёл взгляд с него на Тхэ Джу и довольно кивнул:

— А по мне, так эта девка — точная копия девицы на портрете.

Тхэ Джу до крови закусила губу, чувствуя на себе омерзительный, липкий взгляд У Ви Го. Было ясно как день: он любой ценой собирается объявить её, спутницу Гальмун-вана, преступницей Соль Ре. До Хэ Гу это тоже дошло, и он энергично закивал.

— Господин мильджик-пуса, хорошенько присмотревшись, я понимаю, что эта девка действительно та самая Сан Хон! Да, теперь я уверен.

— Правда? Вот как. Выходит, эта девка и есть Соль Ре.

Услышав это, перепуганная Тхэ Джу не выдержала и закричала:

— Н-нет! Я никакая не кисэн Сан Хон и тем более не Соль Ре! Меня зовут Тхэ Джу!

— Тогда покажи свою дощечку с именем.

Лицо Тхэ Джу вмиг побелело.

По законам империи Чхадэ имя каждого младенца при рождении заносилось в реестр простолюдинов, и ему выдавалась дощечка, подтверждающая личность. В зависимости от социального статуса дощечки были жёлтыми, красными, синими или простыми неокрашенными. Для чиновников существовали особые таблички — ёпхэ. При изменении статуса дощечку меняли, но она обязана была быть у каждого подданного Чхадэ.

— У тебя неокрашенная? Или, может, синяя? Какая бы ни была, доставай.

— Э-э, ну…

— Чего мнёшься?

Сегодня утром отчим силой потащил её в дом кисэн, чтобы продать, и отобрал дощечку. Наверняка он оставил её в залог головорезам за свои карточные долги.

— Надо же, неужто её у тебя нет? Какое совпадение! Как ты смеешь лгать мне в лицо?! Ты — кисэн Сан Хон!

Любому было ясно, что У Ви Го несёт откровенный вздор, пытаясь притянуть факты за уши и выдать спутницу Ю за Сан Хон. Но никто не смел ему возразить.

— П-прямо сейчас дощечки при мне нет, но я говорю правду!

— Хватит. Не желаю больше ничего слушать! Немедленно приведите управляющую «Хонхвару»! Уж она-то её опознает!

При упоминании управляющей «Хонхвару» Тхэ Джу в ужасе бросилась умолять У Ви Го:

— Господин, нет! Я правда не кисэн Сан Хон! Меня зовут Тхэ Джу, я дочь Го Ма из Чхонмоннёна! Клянусь!

— Что?..

— Поезжайте в Чхонмоннён, и там десятки, нет, сотни людей подтвердят, кто я! Все в Чхонмоннёне знают, что я дочь Го Ма! Спросите там женщину со шрамом от ожога на лице!

Торжествующий У Ви Го на секунду замер. Хитрый старик быстро совладал с собой, но острый взгляд Ю не упустил этой заминки.

— Я не желаю слушать твоё враньё! — ещё громче гаркнул У Ви Го.

— Но это правда! За что вы так со мной?! Я Тхэ Джу! Дочь Го Ма из Чхонмоннёна!

— Замолкни!

Проигнорировав отчаянные крики Тхэ Джу, У Ви Го резко отвернулся и, мерзко улыбаясь, обратился к Ю:

— Ваша Светлость, прошу прощения, но я должен кое-что у вас уточнить.

— Что именно?

— Мой вопрос может показаться дерзким, но… откуда вы привели эту девку, Ваша Светлость?

В этот момент Пхун Со побледнел. Тхэ Джу в панике посмотрела на Ю, но тот оставался абсолютно невозмутим.

— Ваш управляющий сказал мне, что не знает её. Выходит, вы подобрали её на улице? Я прав?

— Это я её привёл!

Не дав Ю и рта раскрыть, вмешался Пхун Со.

— Ты?

— Да. Станет ли Его Высочество лично утруждать себя поиском служанки для купальни?

Губы У Ви Го дёрнулись, а затем он яростно завопил:

— Ах ты мерзавец! Как ты смеешь подсовывать Его Светлости какую-то девку с улицы, даже не проверив, кто она такая?!

— Я… я случайно встретил её на рынке. Она показалась мне красивой и покладистой, вот я и взял её прислуживать Его Высочеству.

— Идиот! Как можно доверять девке, у которой даже дощечки с именем нет?! Есть ли хоть кто-то, кто может поручиться за её происхождение?

— Э-э…

— Выходит, нет! Кретин! И этот тупица прислуживает Его Светлости! Ты хоть понимаешь, что изменники могли использовать тебя втёмную?!

От этих слов У Ви Го Пхун Со помертвел.

— О-о каких изменниках вы говорите?! Что за чушь!

— Идиот, который даже не понял, что его одурачили!

Проигнорировав возмущение перепуганного Пхун Со, У Ви Го обвёл взглядом зал и громко заявил:

— Ваша Светлость! Эта девка — стопроцентно кисэн Сан Хон!

Чиновники наместничества заволновались, а на лицах людей У Ви Го расплылись довольные ухмылки.

— Что вы такое несёте?! Если бы это была кисэн Сан Хон, Его Высочество первым бы это понял! Уж он-то не мог не узнать госпожу Соль Ре! — в ужасе закричал Пхун Со, но У Ви Го лишь фыркнул.

— Ха! Столько лет прошло! А уж если хитрая девка решит обвести кого-то вокруг пальца — обведёт запросто! На что только не пойдут мятежники!

— Мильджик-пуса, вы притягиваете факты за уши!

— Ваша Светлость, вы можете с уверенностью заявить, что эта девка — не дочь Соль Суна?

Змеиная голова вновь повернулась к Ю. У Ви Го приблизился к нему, источая яд.

— Ваша Светлость, пусть вы и были обручены, но при жизни покойного государственного советника вы виделись всего пару раз, не так ли? Говорят, Соль Ре росла скромной девушкой, однако она долго прожила как кисэн. Её внешность наверняка изменилась, так что даже вы бы её вряд ли узнали.