Онлайн чтение книги Аннет Annette
1 - 29

— Я имел в виду совсем не это, графиня. Его Величество изначально намеревался полностью истребить род Роана. Точно так же, как король Дельмас поступил с его отцом и братьями. Это вполне естественно. К тому же он был убит самим королём — представьте, насколько глубокой должна быть такая ненависть.

— Вы и вправду верите этой истории?

— Что вы хотите сказать?

— Истории о том, что Фербранте погиб в море и вернулся к жизни.

— Какое неуважение. Речь идёт о Его Величестве Императоре.

Когда Волк посуровел, Аннет замолчала.

Упоминание Императора по фамилии было опрометчивым. Когда-то он был вассалом её отца, но теперь являлся сюзереном её мужа. А с тех пор как Аннет стала графиней — и её собственным государем.

Словно лишь сейчас осознав ошибку, Аннет опустила взгляд, и Волк продолжил, вскинув подбородок с торжествующим видом:

— В этом нет никаких сомнений. Боги вернули его к жизни, чтобы восстановить искажённую справедливость.

— А не могло ли быть так, что Его Величество Император выдумал эту историю, потому что желал завладеть королевством?

«Это безумие».

Рейнгарт тихо втянул воздух и окинул взглядом собравшихся. На лицах смешались недоверчивые усмешки и живой интерес.

Некоторым было неловко, но никто не воспринял слова Аннет как серьёзное оскорбление. В глазах этих знатных мужчин происходящее было не более чем дерзостью молодой принцессы.

— Раз графиня всё ещё не знает всей истории, позвольте просветить. Герцог Хэйес, владыка замка Мендель, напал на Кингсбург, желая убить короля и скрыть собственные преступления. Именно герцог Хэйес по тайным приказам короля Дельмаса совершал те ужасные деяния. Утопить в море сотни людей — как мог праведный лорд Юсин не воспылать гневом?

— В Кингсбурге погибли тысячи. И в Менделе, должно быть, тоже многие. Войну начал Его Величество Император.

— Это была справедливая война. Роана первой совершила варварства.

— Если мой отец и впрямь сделал подобное, значит, у него были причины.

— У злых дел злых людей нет причин. Как нет причин и у безумных поступков безумца.

После этого последнего удара женщина умолкла. Аннет неподвижно смотрела на Волка, словно не до конца веря услышанному.

Грудь, украшенная белым кружевом, тяжело поднималась и опускалась.

«Не стоило и начинать. Зачем ввязываться в спор, в котором ты заведомо проиграешь?»

Процедив это про себя, будто сплёвывая, Рейнгарт взял бокал с водой. Во рту пересохло. Нужно было что-нибудь выпить.

— Именно поэтому, хотя Его Величество и принял решительное решение искоренить это порочное кровное древо, по просьбе Императрицы он проявил милосердие лишь к графине. Неужели вы и впрямь не осознаёте, что находитесь здесь исключительно благодаря этому?

— Довольно, сэр Корнелиус. Моя супруга это прекрасно понимает.

Лишь когда Волк заговорил назидательным тоном, граф Рот вмешался. Лицо его оставалось спокойным, будто происходящее вовсе не задевало, хотя никто не знал, какие расчёты скрывались за этим равнодушием.

— Графиня благодарна Их Величествам за проявленную милость. Не так ли, Аннет?

Граф мягко посмотрел на супругу. Все взгляды устремились к господину и госпоже, сидевшим на противоположных концах длинного стола.

Рейнгарт заметил, как Аннет замялась, встретив взгляд мужа, как опустила глаза, не выдержав его взора. Застывшее лицо побледнело до смертной бледности — словно гнев был насильно проглочен.

— Разумеется... Я хорошо это понимаю.

— Вот и прекрасно. Так и должно быть.

Граф кивнул — и на этом всё закончилось. Вместо того чтобы защитить супругу, униженную на глазах у всех, он небрежно позвал слугу и велел наполнить гостям бокалы. Можно было сослаться на усталость и отпустить её в покои, но граф предпочёл промолчать.

«Он собирается держать её здесь, продолжая выставлять на посмешище?»

Рейнгарт проглотил раздражение и одним глотком допил воду. В возникшей неловкой тишине Аннет заговорила сама.

— Я понимаю, что это не совсем уместно, но, если позволите, хотела бы удалиться и отдохнуть.

Девятнадцать мужчин посмотрели на неё одновременно. Быстрее всех — Рейнгарт.

— Вообще-то мне нездоровится. С утра на ногах, на открытом воздухе…

Недосказанные слова делали её похожей на человека, готового в любой миг лишиться чувств. Тревожное выражение лица лишилось последних красок, словно при сильном недомогании.

«Да отпустите же её наконец».

С внутренним нетерпением Рейнгарт следил за происходящим. Его тревожило, что женщина и вправду может рухнуть здесь же.

«И какое мне до этого дело?»

Граф, не отрывая взгляда от Аннет, равнодушно кивнул, и Рейнгарт медленно выдохнул — лишь сейчас осознав, что всё это время сдерживал дыхание.

— Идите. Вы и так целый день провели в хлопотах, будучи не в лучшем здравии.

— Благодарю вас…

Когда Аннет, вежливо ответив, поднялась со своего места, на лицах гостей мелькнули тонкие, легко читаемые выражения. «Вот так и закончился спектакль», «А было уже интересно — какая жалость».

Казалось, они в полной мере насладились чувством победы, совместно изводя принцессу павшего королевства. При том что никто из них не стоял с оружием на поле боя. Единственным человеком здесь, кто действительно прошёл войну вместе с северной армией, был Рейнгарт.

Вот почему в нём вскипела злость.

«Куда они дели великодушие и достоинство победителей? Эта молодая, беззащитная женщина… Её руки — тоньше охапки. Лицо — крошечное. Ни веса, ни опоры: подхватит ветер — и унесёт, как солому».

В этот миг он больше не мог выносить происходящее и поднялся со своего места. Стул с громким скрежетом отъехал назад, и все головы разом повернулись в его сторону. Поступок был порывистым, но на раздумья у Рейнгарта не осталось времени. Он знал лишь одно: нельзя позволить этой женщине идти в покои одной.

— Прошу позволить мне проводить графиню до её покоев.

Решение заговорить на триссенском языке было принято в одно мгновение.

«Зачем я это сделал? Чтобы не выдать, что понимаю речь знати? Или чтобы оправдаться — мол, это не попытка произвести впечатление на графиню?»

Как бы то ни было, выбор оказался расчётливым, и Рейнгарту стало странно оттого, что столь тонкое суждение возникло само собой, без размышлений.

Внимание всех присутствующих теперь было приковано к нему. Граф Рот поднял взгляд с явным интересом, затем тепло улыбнулся и кивнул — похоже, предложение пришлось ему по душе.

— Разумеется. Прошу.

Рейнгарт учтиво поклонился и сделал шаг назад. Даже когда его взгляд на мгновение встретился с женщиной, стоявшей в конце стола, выражение лица не изменилось. Он лишь сухо сглотнул, опустил глаза и направился к ней, ощущая на себе напряжённую атмосферу и пронзительные взгляды.

— Вот это и есть истинный рыцарь. Почтение ко всему, что принадлежит его господину. У тебя поистине превосходный подчинённый, Галлант.

Маркиз Либхавен рассмеялся громко, нарочито хваля так, чтобы слышали все. Учитывая, что именно его племянник до этого задел графиню при самом графе, он, по всей видимости, стремился сгладить ситуацию. Типичное поведение для дипломатического советника.

— Несомненно, Вольфганг. Этот юноша действительно предан.

— Клянусь богами, будь у меня не сын, я непременно сделал бы его своим зятем.

— Тогда распусти слух. Место супруга правящей дамы подошло бы ему как нельзя лучше.

Граф Рот поддержал смех, окончательно разряжая обстановку. Оба мужчины принадлежали к числу ближайших соратников Императора, служивших ему ещё с юных лет.

Люди, которым предстояло сосредоточить в своих руках наибольшую власть в ещё не рождённой Империи.

И потому, как они того желали, смех вновь наполнил банкетный зал, а Рейнгарт смог проводить Аннет с ещё большей уверенностью.

Проявив заботу даже к униженной супруге, он возвысил своего господина ещё выше. Если именно так знать понимала истинного рыцаря — значит, так тому и быть.

— Так было всегда?

Мужчина заговорил в тот миг, когда они начали подниматься по лестнице на второй этаж. С момента выхода из банкетного зала он хранил молчание — и вдруг произнёс фразу, совершенно не связанную с предыдущим разговором.

Так было всегда. У Аннет не осталось сил вникать в смысл его слов, и она ответила рассеянно:

— Если вы о том, что я заговорила на общеязыковой речи за столом, — это было впервые.

— Я спрашивал о публичном унижении.

На слове «унижении» его голос едва заметно сжался. Этот оттенок задел Аннет сильнее, чем сам неожиданный вопрос.

Слёзы подступили потому, что нашёлся человек, которому её позор не доставил удовольствия. Но дать волю тем слезам, которые она так старательно сдерживала, сейчас было нельзя, и потому—

— Меня унижали всегда.

— …

— Вы видели это на каждом пиру. Зачем же теперь изображать удивление?

Аннет намеренно ответила резко и продолжила идти.

Рейнгарт не сказал ни слова. Ему нечего было ответить. Он и сам каждый раз становился участником этого молчаливого унижения.

Аннет прекрасно понимала: иного выбора у него не было, учитывая его положение. И всё же странное удовлетворение от его неловкости всё-таки мелькнуло.

Даже ощущение, будто она увязла в грязи, стало чуточку слабее.