— Клянётесь ли вы искренне любить друг друга и быть вместе всю жизнь?
— Да.
— …
Ответ прозвучал без малейшего колебания.
В самый счастливый день на свете, в день свадьбы, выражение лица жениха никак нельзя было назвать радостным — оно было холодным и отстранённым.
Но на его губах играла довольная улыбка, едва уловимая для окружающих, но хорошо различимая для него самого.
В отличие от него, Веразель просто рассеянно смотрела в пустоту. Она должна была ответить на вопрос священника, но не могла.
Стоит ей сказать «да», и пути назад уже не будет.
«Я правда выхожу замуж?»
Невозможно предсказать, что произойдёт в жизни.
Она и подумать не могла, что однажды выйдет за него.
Хотя всё это было её собственным выбором...
— Веразель.
Тихий голос нарушил тишину, и девушка вздрогнула от неожиданности.
Она медленно подняла голову и посмотрела на мужчину, стоящего перед ней.
В чёрном безупречном парадном мундире он сиял, словно истинный главный герой свадьбы.
Его лицо напоминало произведение искусства, созданное скульптором, посвятившим ему всю свою жизнь.
Глаза, будто инкрустированные красными бриллиантами, жёсткие линии угловатого лица, острый, точно наконечник стрелы, нос и плотно сжатые губы.
Совершенство в чистом виде.
Высокий, с широкими плечами, он никогда не пропускал тренировки.
Его мускулистое тело, которое невозможно было скрыть даже под одеждой, сводило с ума множество женщин.
А его парадный мундир был сшит из лучших тканей и создан руками знаменитого дизайнера — единственный экземпляр во всей империи.
Он был безупречно чист, на нём не было ни единой пылинки, ни малейшей складки.
Каждая деталь отражала натуру герцога, стремящегося к идеалу во всём.
И не только его наряд источал запах богатства — свадебное платье, которое носила она, тоже не уступало.
Сшитое на заказ белоснежное платье было настолько роскошным, что его можно было назвать самым дорогим в мире.
Шелковое платье сияло тонким блеском, подчёркивая роскошь. Линия декольте, обнажавшая округлые плечи была расшита серебряным кружевом, украшенным жемчугом и рубинами, что придавало наряду ещё большей изысканности.
Прилегающий по фигуре свадебный наряд в стиле «русалка» был усыпан сотнями мельчайших розовых бриллиантов, которые мягко переливались при каждом движении.
Это был достойный свадебный наряд жениха и невесты, представлявших одну из самых богатых семей империи.
Церемония проходила в храме, а среди гостей присутствовали лишь самые близкие родственники.
— …
Веразель молча смотрела на Честера, который только что позвал её. Лёгкая улыбка тронула его губы.
— Не ответишь мне?
Его голос звучал необычайно ласково, с той нежностью и теплотой, от которых любая женщина почувствовала бы трепет.
— Невеста, Веразель Фросье, клянётесь ли вы искренне любить жениха, Честера Хейлоса, и быть с ним вместе?
Священник повторил вопрос, обращаясь к молчащей невесте.
И в этот момент в наполовину пустом зале раздался тихий голос:
— Разель.
Она повернула голову в сторону гостей.
В первом ряду, в идеально сидящем фраке, сидел маленький мальчик и пристально смотрел на неё.
Теперь пути назад не было.
Сумма, которую ей пообещали, позволила бы ей жить без забот всю оставшуюся жизнь.
Всего один год. Один год — и она сможет не думать о деньгах.
— Хаа… Да.
— Теперь прошу обменяться кольцами, символами вашей любви.
По команде священника они оба достали приготовленные кольца.
На безымянный палец левой руки Веразель легло кольцо с розовым бриллиантом в 19 карат. Оно село так идеально, словно заранее изготовленный ошейник.
После этого Веразель надела на палец Честера кольцо с простым дизайном, украшенное небольшими бриллиантами.
Тот усмехнулся, явно довольный этим моментом.
— С этого момента перед богиней Армикан, покровительницей империи, объявляю вас мужем и женой.
Священник со священным трепетом склонил голову перед статуей богини.
Веразель последовала его примеру, сложив руки в молитвенном жесте.
Но её лицо отражало только тревогу.
Похоже, только сейчас до неё окончательно дошло, что она действительно вышла замуж за герцога Честера.
* * *
— Хаа…
Оставшись одна в комнате, Веразель плюхнулась на огромную кровать.
День был долгим.
С самого рассвета она была занята приготовлениями, а затем — суматошная свадьба.
Но даже после церемонии ей не удалось сразу отдохнуть — снятие всех украшений заняло ещё целый час.
Только на волосах у неё было не меньше десятка шпилек, и, пока их убирали, казалось, будто ей выдирают волосы.
Только выдержав эту пытку, она наконец обрела свободу.
Когда последняя служанка вышла, и воцарилась тишина, Веразель наконец почувствовала покой.
После целого дня в окружении шумных голосов её уши изрядно натерпелись.
Тук-тук.
Раздался стук в дверь.
— Входите, — ответила машинально она, даже не задумываясь.
Скорее всего, это Тиа с предложением горячего чая.
— Ты готова?
Но голос оказался неожиданно низким.
Это не могла быть Тиа…
Веразель резко села на кровати, удивлённо распахнув глаза.
— П-почему вы здесь?..
Перед ней стоял тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.
Честер, в непринуждённой домашней одежде.
Лицо Веразель вспыхнуло.
— Что это ещё за вид?!
Она в панике отвела взгляд, но очертания его мускулистой фигуры, едва прикрытой тонким халатом, не хотели исчезать из памяти.
— Такой, который удобен, чтобы обнять невесту.
Честер улыбнулся с коварной улыбкой.
— Что… что вы сказали?
«Объять невесту?
То есть… он имеет в виду…»
— Сегодня же первая брачная ночь.
«Он правда это сказал?
Такого пункта в договоре не было!
Более того… Почему он вдруг перешёл на неофициальное обращение?»
Веразель потрясла головой, надеясь, что ослышалась.
— Мы поженились, так что, разумеется, должны провести брачную ночь. Я уже готов, но тебе, похоже, нужно ещё немного времени?
Его голос звучал чётко, без тени сомнения.
Веразель застыла, словно громом поражённая.
— Ч-что?.. Подождите, это…
Она даже не могла собраться с мыслями, а Честер уже медленно двинулся к ней.
Шаг за шагом.
Мягкий лунный свет, пробиваясь в комнату, очерчивал рельеф его мускулов, поблёскивающих в полумраке.
Полураспахнутый халат приоткрывал тело, которое могло бы заставить любую женщину невольно сглотнуть.
Будто сам творец вылепил его с особой тщательностью…
«Нет, нет, нет!»
Опомнившись, Веразель в панике закричала:
— Н-не подходите!
Она вжалась в спинку кровати, но отступать было уже некуда.
— Разве для брачной ночи нужна подготовка?
Честер уже оказался прямо перед кроватью. Прежде чем Веразель успела что-либо предпринять, он навис над её сжавшимся в испуге телом.
— Ах!..
От внезапно сократившегося расстояния между ними у неё перехватило дыхание.
— Даже не думай о сне этой ночью.
Его голос, наполненный странной хрипловатой ноткой, разлился по комнате, пробирая до кончиков пальцев.
Горячее дыхание Честера коснулось её губ, а его алые, наполненные глубокой тьмой глаза впились в неё с пугающей уверенностью.