Разница между тем, что Клэр называла «скромным», и её собственным представлением об этом слове оказалась колоссальной.
На бумаге был изображён утончённый, элегантный наряд, плотно облегающий фигуру. Однако главная проблема заключалась в том, что спина у платья была открыта чуть ли не до поясницы.
"В этом обществе вообще позволительно носить что-то подобное?"
— Оно слишком скромное? — спросила Клэр с лёгким беспокойством.
— Нет!
Разель тут же отложила эскиз в сторону.
Судя по представленным вариантам, ни один из них ей не подходил. Все платья без исключения оказались неприлично откровенными…
Клэр внимательно изучила выражение её лица, задумчиво провела пальцами по подбородку и, наконец, предложила:
— Хм… Может, для начала примерим несколько готовых платьев?
— Да, пожалуй, так будет лучше.
— Отлично!
Клэр с улыбкой дважды хлопнула в ладоши, причем настолько театрально, что в её жесте чувствовался особый драматизм.
Как только звук хлопков разнёсся по комнате, дверь в приёмную распахнулась, и внутрь потянулась целая процессия с вешалками. Разель застыла в изумлении.
— …Вы ведь сказали «несколько» нарядов.
Ошеломлённая, она невольно сделала шаг назад. Похоже, даже в этом вопросе её представления разошлись с представлениями Клэр.
— О, да их совсем немного. Примерно пятьдесят? И это я ещё тщательно отбирала! Хо-хо-хо!
Клэр весело рассмеялась и принялась раздавать указания ассистентам, которые вносили вешалки с платьями. Но на этом всё не закончилось.
Шествие не прекращалось, пока в комнате не оказалось семь полных вешалок с нарядами.
Приёмная утонула в ткани.
— Давайте начнём с этого платья.
Разель пришлось поочерёдно примерить двадцать платьев, начиная с пышного наряда силуэта «русалка».
***
— Я больше не могу…
Разель без сил рухнула на диван, ощущая себя так, будто прошла изнурительную тренировку. Примерка свадебных платьев оказалась куда более утомительной, чем она предполагала.
В отличие от обычных нарядов, они требовали немалых усилий: надеть и снять их было целым испытанием, на которое уходило не меньше двадцати минут.
Пока Разель заметно побледнела и осунулась, лицо Клэр сияло энтузиазмом. Более того, создавалось впечатление, что её энергия лишь нарастает.
— Хм… Пока что из всех вариантов, на мой взгляд, вам больше всего идёт платье с открытыми плечами. А что скажете вы, леди?
— Да-да! Оно прекрасно! Беру его!
Разель изо всех сил закивала, лишь бы прекратить этот бесконечный марафон. Ещё несколько нарядов — и она просто исчезнет под грудой тканей.
— Но мне кажется, чего-то ещё не хватает… — протянула Клэр, задумчиво проводя пальцем по подбородку. — Леди, давайте примерим хотя бы платья с этой части?
Она указала на вешалки с платьями, которые оказались вдвое полнее остальных. На глаз можно было насчитать не меньше десяти платьев.
"Нет, нет, так нельзя! Если я примерю их все, то умру ещё до того, как войду в свадебный зал!"
Разель резко выпрямилась и, с преувеличенной тревогой, воскликнула, глядя на Клэр:
— Клэр! Я верю в ваш безупречный вкус! В вашу элегантную и просто потрясающую мастерскую работу, которая сделает меня самой очаровательной невестой на свете!
— Ох, леди, ну наконец-то! Вы, наконец, по достоинству оценили мой талант! О-хо-хо-хо! — Клэр захихикала с нескрываемым довольством.
— Конечно! Именно поэтому я уверена, что даже без дополнительных примерок вы сможете создать для меня идеальное платье! Верно, Клэр?
— Без примерок, говорите? — на лице Клэр появилась загадочная улыбка.
Разель пробежал холодок по спине, но она так отчаянно не хотела больше примерять платья, что лишь энергично закивала.
— Да! Сделайте что-нибудь… скромное…
— Скромное? Хорошо, я вас поняла. Не беспокойтесь, леди, вы станете самой прекрасной невестой в мире! Хо-хо-хо! — Клэр, довольно улыбнувшись, хлопнула в ладоши дважды.
По сигналу сразу же появились служанки, убрали вешалки с платьями и вышли. Разель почувствовала, что её явно перехитрили, но радость от того, что мучительный процесс выбора наконец завершился, пересилила её подозрения.
Примерка, начавшаяся с позднего утра, закончилась лишь под вечер, но если Разель выбилась из сил, то Клэр, напротив, выглядела бодрой, словно только что начала. Они расположились в гостиной и наслаждались чаепитием, впервые за полдня позволив себе немного расслабиться.
— Леди, вы ведь будете присутствовать на предстоящем балу в честь дня рождения? Как насчёт того, чтобы я помогла выбрать платье и туда? — предложила Клэр, поднося к губам чашку с только что заваренным чаем.
В её глазах вспыхнул хищный блеск — точно ребёнок, нашедший новую игрушку.
— Благодарю за предложение, но я уже выбрала наряд, — с вежливой улыбкой отказалась Разель.
Разель ещё даже не задумывалась о том, что наденет на бал, но, вспомнив свой предыдущий опыт, прекрасно понимала: если согласится на предложение Клэр, всё закончится не раньше полуночи.
— Какая жалость. Хо-хо-хо, — притворно расстроилась Клэр.
— Кстати, что сейчас в моде? Думаю подготовить небольшой подарок, но совсем не разбираюсь в этом.
Разель, наконец немного оправившись после утомительной примерки, обратилась к Клэр.
Прийти на день рождения с пустыми руками было бы невежливо, поэтому она решила выбрать символический подарок. Но большинство своих дорогих вещей она давно продала, а за покупками не выходила уже очень давно, так что подобрать что-то подходящее оказалось не так-то просто.
— Что сейчас в моде… Хм, как насчёт этого?
Клэр щёлкнула пальцами. Дверь в гостиную распахнулась, и та самая служанка, которая ранее приносила вешалки с платьями, вошла с небольшой коробочкой в руках.
Разель невольно вздрогнула, встретившись с ней взглядом, — в памяти мгновенно всплыли недавние мучения. Передёрнув плечами, она с лёгким опасением посмотрела на протянутую Клэр коробочку.
— Леди Салонье в этот раз празднует совершеннолетие, верно?
— Да, всё так.
— Тогда это будет лучшим вариантом.
Клэр открыла коробочку и достала брошь в форме розы. Она выглядела довольно просто, если не считать рубина, украшавшего самую сердцевину цветка, но такой подарок имел особый смысл.
Согласно традиции, девушке, празднующей совершеннолетие, полагалось дарить розу.
— Она очень красивая.
— Уверена, ей понравится! — с уверенностью заявила Клэр.
После чего, ловко упаковав брошь в крошечную коробочку, передала её Разель.
— В каком виде вы предпочитаете оплату?
— Ох, леди, как вы можете так говорить! Это мой подарок вам.
— Что? Но…
— Для моей самой лучшей клиентки это просто знак внимания. Хо-хо-хо!
Клэр изящно развернула веер, прикрывая им губы, и утончённо рассмеялась.
Она уже и так была довольно известным дизайнером. Но как только все узнают, что именно она создавала свадебное платье для рода Хейлос, её популярность возрастёт вдвое, а вместе с ней и стоимость её работ.
— Ну, тогда я откланяюсь, леди. Обещаю, вы будете самой прекрасной и ослепительной невестой! Хо-хо-хо-хо!
До самого выхода из особняка Клэр не переставала смеяться своим фирменным смехом.
***
Тем же вечером.
Клэр направилась к Честеру. Ей нужно было снять мерки для его фрака, а заодно обсудить оплату за свадебное платье Разель.
— Итак, я планирую выполнить дизайн платья в таком стиле. Если вы обозначите бюджет, я добавлю соответствующие украшения из драгоценных камней.
В отличие от своей манеры общения с Веразель, здесь Клэр говорила более сдержанно. Что неудивительно — перед ней находился Честер Хейлос, единственный герцог Империи.
Она не могла позволить себе вести себя легкомысленно перед человеком, которого называли безжалостным и холодным. Сделай она хоть одну ошибку — и голова могла слететь с плеч прямо на месте.
— Бюджет? — Честер едва заметно дёрнул бровью.
— Да. Обычно я ориентируюсь на заранее установленный бюджет, чтобы подобрать соответствующую отделку и украшения…
Клэр, внезапно почувствовав, как по спине стекает холодный пот, задумалась, не допустила ли она какую-нибудь ошибку.
— Никакого бюджета быть не может.
— Простите? Тогда…
— Никаких ограничений. Просто сделай так, как хочет моя невеста.
— …Да, поняла.
Слова «моя невеста» сильно удивили Клэр, но она не подала виду. Она лишь привычно улыбнулась, как всегда.
***
Спустя некоторое время Разель получила платье — и её челюсть буквально отвисла.
Стоило ей только взглянуть на него, как слова Клэр о том, что она сделает её самой сияющей невестой в мире, мгновенно обрели смысл.
Свадебное платье фасона «русалка», плотно облегающее фигуру и с открытыми плечами, было одновременно сдержанным и элегантным. Но в зоне декольте сияли десятки жемчужин и рубинов, а по всему платью были инкрустированы розовые бриллианты. Даже при беглом взгляде их количество легко достигало нескольких сотен.
Настоящее платье, сверкающее ярче всех на свете.
* * *
Несколько дней спустя.
Разель спустилась по лестнице особняка, сегодня уделив макияжу и наряду гораздо больше внимания, чем обычно.
— Добрый день!
— Добрый день, леди!
Она, как всегда, поприветствовала рыцаря, охраняющего дом.
Постепенно Разель привыкла к тому, что люди Хейлос защищают её поместье. После того случая ничего больше не произошло, но для дополнительной безопасности стража оставалась здесь на постоянной основе.
Сегодня был день празднования дня рождения дочери графа Хамфри, на который Честер предложил ей отправиться вместе. Когда сообщили, что карета рода Хейлос прибыла, Разель вышла за дверь особняка.
— Леди.
— Вы уже здесь?
Заметив Честера, стоящего у кареты, она направилась к нему.