Сегодня Честер выглядел особенно ярко.
Украшения и детализированные узоры, украшавшие его идеально сидящий костюм, выглядели богато и изысканно.
Она уже давно заметила, что Честер предпочитает элегантные наряды. Особенно часто он носил тёмные костюмы с роскошными узорами, которые прекрасно сочетались с его чёрными волосами.
Но даже облачённый в столь вычурные одежды, он не выглядел аляповато — благодаря высокому росту, широким плечам и крепкому телосложению наряд не выглядел чрезмерным. Будто он родился в этой одежде.
Хотя, если честно, никто особо не обращал внимания на его наряды…
Потому что его лицо привлекало куда больше внимания, чем даже самый дорогой и эффектный костюм.
— О, вы уже сняли повязку?
Разель пристально разглядывала его одежду, но внезапно заметила отсутствие бинта на руке и, удивившись, быстро подбежала к нему.
Честер, подавив внезапное желание заключить её в объятия, просто открыл перед ней дверцу кареты.
— А если рана снова раскроется?
Для Разель важнее было проверить состояние его раны, чем сесть в экипаж.
— Я избавился от неё.
"Что за странные слова?"
Не понимая, что он имеет в виду, она тут же схватила его руку, чтобы посмотреть.
— Избавились? Но ведь рана… её нет…?
Рана, которая ещё недавно находилась на его ладони, исчезла бесследно. Она даже решила, что перепутала руки, и проверила другую — но и та была абсолютно чистой.
Разель взглянула на Честера с выражением немого вопроса, требуя объяснений.
— Я использовал зелье регенерации.
Он слегка сжал её ладонь, всё ещё лежавшую на его руке.
— Зелье регенерации?
Его рана исчезла без следа, не оставив даже крошечного шрама. Будто временя повернули вспять, стерев сам факт её появления.
— Кажется, вы слишком беспокоились о моей ране, так что я просто избавился от неё.
— Когда это я так уж беспокоилась…
Смутившись, Разель поспешно выпустила руку Честера.
Только сейчас до неё дошло, что первым делом при встрече она кинулась проверять его рану.
— Давайте быстрее, а то опоздаем! — сказала она, неловко взбираясь в карету.
В последнее время странным вёл себя не только Честер. Её собственное поведение тоже казалось ей чрезмерным.
"Зачем я так сильно переживаю за него?"
Разель твёрдо решила взять себя в руки. Нельзя позволять чувствам зайти слишком далеко. Тем более, если он сам ничего к ней не чувствует.
* * *
— Мы прибыли.
Карета остановилась перед поместьем графа Хамфри.
Судя по числу собравшихся экипажей, многие гости уже прибыли.
Честер, который до этого что-то вертел в кармане, вытащил руку, прежде чем выйти из кареты.
— Миледи.
— Да? Разве мы не выходим?
— Позвольте вашу руку.
— Мою руку?..
Разель удивлённо распахнула глаза, но всё же протянула ему ладонь.
Он нежно обхватил её тонкие пальцы, а затем аккуратно надел кольцо на её безымянный палец.
— Что это?..
Она ошеломлённо уставилась на место, где только что прошлась его горячая ладонь.
На её пальце теперь красовалось кольцо, инкрустированное небольшим, но ослепительно сверкающим бриллиантом.
— Обручальное кольцо.
— Обручальное?.. Ах… — Разель всё поняла и кивнула.
Сегодня она официально должна предстать перед всеми как невеста Честера. Разумеется, на её руке должно быть помолвочное кольцо.
Он действительно продумывал всё до мельчайших деталей. Теперь стало ясно, почему даже её родители так легко поверили в этот спектакль.
— Поняла.
— Свадебное кольцо будет ещё лучше.
Честер уже давно передал ювелиру розовый бриллиант для изготовления обручального кольца.
Но то, что он сейчас надел на её палец, имело иную цель. Он хотел, чтобы все видели и знали об их связи. И в то же время, чтобы никто не смел даже приблизиться к ней.
Когда он готовил кольцо, Рохан, наблюдая за ним, только покачал головой и спросил:
«Когда же вы собираетесь признаться?»
На этот вопрос Честер так и не смог ответить. В глубине души ему хотелось сделать это хоть сегодня. Но что если он признается сейчас, до свадьбы, а она испугается и сбежит?
Как бы искренне он ни относился к их браку, она-то — нет.
Честеру нужна была уверенность. Пусть совсем крошечная, но уверенность, что её сердце хоть немного склоняется к нему. Потому что Разель — это та, кого он никогда не сможет позволить себе потерять. И именно поэтому он был так осторожен. Значит, пока ещё не время.
Честер первым спустился из кареты и терпеливо ждал, когда Разель последует за ним. Та, придерживая подарок в одной руке, приняла его эскорт и изящно сошла вниз.
— Идёмте.
Разель на мгновение взглянула на протянутую руку, после чего, как само собой разумеющееся, взяла его под локоть, и они зашагали вместе.
— Ох… Это неужели та самая леди?
— Похоже, слухи о свадьбе Его Светлости оказались правдой.
Стоило им появиться в огромном саду, как дворяне, направлявшиеся к особняку, заметили их и тут же принялись перешёптываться. Они, конечно, старались говорить тихо, но для Разель их шёпот был слышен слишком отчётливо.
"Вот это да… Как же на меня смотрят…"
Разель ощущала на себе взгляды, острые, как стрелы, и невольно сжалась. Она, конечно, понимала, что, появившись рядом с Честером Хейлосом, привлечёт к себе внимание. Но она не ожидала, что абсолютно все, без исключения, будут так открыто разглядывать их.
Она не могла разобрать, о чём именно они говорили, но все до единого шевелили губами, обсуждая её с соседями. По спине пробежал холодный пот. Напряжение нахлынуло внезапно. Она впервые оказалась в центре такого количества пристальных взглядов.
Мысль о том, что ей нельзя совершить ни единой ошибки, давила сильнее, чем она могла себе представить.
Сегодня она присутствовала на приёме как будущая невеста Честера. А значит, каждое её действие могло повлиять на репутацию дома Хейлосов.
Чем ближе они подходили к этому миру аристократии, который раньше казался ей таким далёким, тем сильнее росло её волнение. Она исподтишка взглянула на Честера. В отличие от неё, он не проявлял ни капли волнения. Честер, будто привык ко всему этому, сохранял безупречную осанку и твёрдую, уверенную манеру поведения. Единственное отличие от обычного — его выражение лица казалось ещё более холодным, чем обычно.
"Похоже, одна я тут нервничаю…"
Осознание этого почему-то только усилило её волнение. Ладони стали влажными.
Пока они пересекали сад, они уже подошли к массивным дверям особняка. Честер потянулся, чтобы открыть их, но в этот момент Разель внезапно остановилась.
— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил он, внимательно всматриваясь в её лицо.
— Вы не против войти первым? Я… только руки помою и приду.
— Я подожду вас.
— Не стоит, правда. Входите, я догоню.
Разель решительно отказалась от его предложения. Ей нужно было побыть одной, чтобы морально подготовиться.
Быть его невестой, находиться рядом с ним — означало всё это. Всеобщее внимание, обсуждения. Будь они положительными или отрицательными — их приходилось принимать.
Честеру это, возможно, привычно, но для неё всё это было в новинку и вызывало лишь напряжение. Она вовсе не желала становиться объектом любопытства и пристальных взглядов.
— Хорошо.
Честер заметил, что Разель выглядела бледнее обычного, но не стал настаивать и первым вошёл в особняк.
— Фух…
Оставшись одна, Разель глубоко вдохнула и, следуя за слугой, направилась в уборную. В отличие от людного бального зала, она находилась недалеко от входа и была совершенно безлюдна.
Разель открыла кран и ополоснула холодной водой влажные от волнения руки. Затем посмотрела в зеркало в серебряной раме. Её длинные каштановые волосы с крупными волнами лежали гладко и аккуратно. Внимательно осмотрев своё отражение, она твёрдо сказала себе:
— Нужно справиться.
Так же, как он сумел убедительно сыграть свою роль перед её родителями, ей тоже нельзя было допустить ни одной ошибки. Сделав несколько глубоких вдохов, Разель наконец вышла из уборной. И тут же, не заметив бегущую ей навстречу служанку, столкнулась с ней.
К счастью, обе остались на ногах, но маленький флакон, который служанка держала в руках, выскользнул и упал на пол.
— Ах! Простите! Мне очень жаль!
Служанка быстро осмотрела платье Разель, а затем, испуганно опустив голову, начала бесконечно извиняться. Она понимала, что леди перед ней наверняка из знатного рода, раз пришла на этот приём, и если та поднимет скандал, у неё будут большие проблемы.
— Всё в порядке. Ты не ушиблась?
— Н-нет! Со мной всё хорошо! Ещё раз прошу прощения, мне правда очень жаль!
Разель, чтобы успокоить её, сказала, что всё в порядке, и сама подняла с пола упавший флакон.
Это была небольшая стеклянная бутылочка, похожая на флакон духов, наполненная розоватой жидкостью.