День знакомства с семьей.
Вернувшись в баронское поместье, Веразель собиралась сообщить родителям новость о своей помолвке с Честером. Однако до сих пор не смогла подобрать подходящий момент. А всё потому, что её родители были слишком заняты погашением долгов на деньги, полученные от Честера.
Её отец с раннего утра бегал по банкам и встречался с ростовщиками, возвращая им деньги и выкупая заложенное имущество. А её мать, баронесса, всё это время подбирала и упаковывала подарки для слуг, чтобы отправить их в родные дома. По её словам, это был знак уважения к тем, кто не оставил семью в трудную минуту и продолжал верить в них. Одновременно она выплачивала работникам задолженность по зарплате.
Разель хотела поговорить с родителями, когда они будут вместе, но всё никак не могла поймать удачный момент. К тому же за эти дни она тоже не сидела без дела.
Пусть этот брак был лишь временным по контракту, но раз уж ей предстояло жить рядом с Рафелем — главным героем оригинальной истории, — ей нужно было досконально знать ход событий, чтобы помочь ему.
Она пыталась вспомнить, где, когда и каким образом на Рафеля обрушивались угрозы. Их было несколько. Попытка убийства, отравление, несостоявшееся похищение…
Только тех случаев, что она запомнила, было не меньше трёх. А ведь она так и не дочитала роман до конца. Значит, впереди, скорее всего, ждали ещё большие опасности.
"Надо было дочитать до конца…"
Каждый раз, восстанавливая в памяти детали сюжета, она жалела, что не узнала финал.
Пока что всё было спокойно, но стоило лишь информации о вступлении Рафеля в дом Хейлосов распространиться — одно за другим начнут происходить несчастья.
— Отец, матушка…
И только в день знакомства семей Веразель наконец смогла поговорить с родителями, когда они оказались в одном месте.
Теперь, когда большая часть дел была улажена, барон с женой выглядели заметно спокойнее.
Сегодня она обязательно должна была сказать. Ведь вскоре Честер приедет в дом.
— Что случилось?
— Разель, что-то произошло?
Родители, заметив её серьёзное выражение, переглянулись. Они словно спрашивали друг друга, не слышали ли чего-то важного. Но, не имея ни малейшего понятия, в чём дело, лишь ждали, когда дочь заговорит.
— Я хотела сообщить вам заранее, но всё никак не получалось подобрать подходящий момент.
— Хорошо. Всё в порядке, говори. Что случилось?
Разель крепко сжала глаза и, наконец, произнесла слова, которые столько раз мысленно репетировала.
— Я собираюсь выйти замуж.
Сразу после её слов в гостиной повисла мёртвая тишина. Разель осторожно приоткрыла глаза и посмотрела на родителей. Оба застыли, будто обледенели.
— Замуж… Так внезапно?!
Потребовалось несколько секунд, чтобы смысл услышанного дошёл до матери, и тогда Розали вскрикнула от удивления.
Барон же был настолько ошеломлён, что лишь беспомощно открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.
— Я встретила человека, за которого хочу выйти замуж. Мы пообещали друг другу будущее.
— Подожди, подожди, Веразель! — Розали вскинула руку, прерывая дочь. В голове у неё творился хаос, мысли никак не могли собраться воедино.
Барон же всё так же сидел в ступоре, не зная, что сказать.
— Мы, конечно, хотим, чтобы ты вышла замуж за любимого человека и была счастлива, и не собираемся мешать твоему выбору… но это слишком внезапно.
Розали пыталась успокоиться после такого грома среди ясного неба. Она всегда мечтала, что когда её дочь соберётся выйти замуж, она станет первым человеком, кто её поздравит.
Но когда это случилось так неожиданно, без всякой подготовки… она просто не могла прийти в себя. Розали чувствовала себя так, словно шла по улице и вдруг получила удар по голове от незнакомца. Полное ошеломление.
— Простите… Я хотела сказать раньше, но…
— Разель, я не упрекаю тебя. Но ты действительно всё хорошо обдумала?
Родители даже не подозревали, что у дочери есть возлюбленный, поэтому сейчас пребывали в полном замешательстве.
— Да. Я долго размышляла, и это осознанное решение.
— Нет.
Барон, который до этого сидел в оцепенении, словно оглушённый ударом, наконец заговорил. Очнувшись от шока, он посмотрел на дочь тяжёлым взглядом, в котором читалась готовность вот-вот вспыхнуть гневом.
— Отец, он действительно хороший человек.
Разель даже не могла представить, что столкнётся с таким категорическим несогласием. Особенно учитывая, что Честер вот-вот придёт познакомиться.
— Даже если он хороший человек — нет! — барон повысил голос. Лицо у него покраснело от напряжения, но в уголках глаз блестели слёзы.
— Дорогой, успокойся, — Розали осторожно сжала руку мужа, пытаясь смягчить его гнев.
— Отец, он правда…
— Ты ещё слишком молода! — крикнув, барон перебил её.
— …
— …
Веразель и Розали одновременно замолчали.
Они понимали, что отец просто обожает свою дочь. Но ведь Разель уже давно была взрослой — два года назад она прошла дебютный бал, а год назад официально стала совершеннолетней. Да и в Империи двадцать лет — вполне подходящий возраст для брака, не слишком рано и не слишком поздно.
Тем более её мать, Розали, сама вышла замуж за барона в этом возрасте.
— Отец, ведь мама тоже вышла замуж в двадцать лет.
— Это совсем другое.
Разель едва не спросила: «Чем именно это отличается?» — но сдержалась. Сейчас было не время подливать масла в огонь и раздражать отца.
— Дорогой, давай сначала выслушаем Разель, — спокойно произнесла Розали, самая рассудительная в семье.
Барон, послушавшись жены, глубоко вздохнул несколько раз и начал приходить в себя.
«Будет непросто…»
Разель заправила выбившийся локон за ухо. До прихода Честера оставалось ещё немного времени, но она нервничала. Если отец встретит его в таком состоянии, не ровен час, дело может закончиться скандалом — или чем-то похуже.
Хотя нет… Даже если он будет зол, вряд ли барон, как бы ему ни хотелось, осмелится что-то сделать герцогу. Всё же это общество с жёсткой сословной иерархией.
"Но похоже, сегодня точно не лучший день для знакомства… Может, лучше попросить Честера прийти в другой раз?"
— Фууух… Ну, хорошо. Итак, Разель, ты… ты хочешь за-заму… — Барон так и не смог договорить слово «замуж».
Одна только мысль о том, что его дочь собирается создать собственную семью и покинуть родной дом, давила на грудь, словно комом застряв в горле. Ему хотелось гордиться ею, но сильнее всего было чувство обиды и грусти.
— Разель, кто этот человек, за которого ты хочешь выйти замуж? — спросила Розали, взяв инициативу на себя.
Разель уже собиралась ответить, чтобы наконец открыть родителям правду, но в этот момент раздался стук в дверь.
— Господин, к вам пришёл гость, — сообщил дворецкий Мерфин.
Услышав про гостя, Разель тут же взглянула на часы. Честер должен был прийти ровно в полдень, а до этого оставалось ещё около двух часов. Она облегчённо выдохнула. Если бы он пришёл посреди разговора с родителями, ситуация могла бы окончательно выйти из-под контроля.
— Скажи, чтобы он немного подождал, — сказал барон, решив прервать беседу из-за неожиданного визита.
Однако Мерфин не двинулся с места и, поколебавшись у двери, наконец осторожно сообщил:
— Видите ли… гость — это герцог Честер Хейлос.
— Что? — Разель в ужасе вскочила с места.
"Он уже здесь? Но ведь до назначенного времени ещё два часа!"
— Я… Я сама выйду к нему! — быстро сказала она, вскочив с дивана и поспешно направилась к выходу.
Честер, вероятно, думал, что она уже обо всём рассказала родителям — ведь именно так они и планировали. Однако всё пошло не по плану: Разель только что сообщила новость, и отец уже явно был не в восторге. Эту проблему нужно было срочно решить.
— Хм… — оставшаяся в гостиной Розали, подпёрши подбородок рукой, задумчиво нахмурилась.
Поведением дочери что-то определённо казалось странным.
Разель выглядела так, будто её застали врасплох.
"О чём это говорит? Сначала разговор о браке, а теперь внезапное появление Честера…"
Что-то здесь явно было неладно.
Розали встала и направилась вслед за Разель, покинувшей гостиную.
* * *
— Фух… — выдохнул Честер, сидя в выделенной для него комнате и медленно разминая напряжённые плечи.
Позади него стояли два сопровождающих, молча наблюдая за происходящим.
Прошлой ночью он так нервничал, что не мог уснуть и долго ворочался. В итоге он проснулся ранним утром, когда до встречи оставалось ещё много времени. Не зная, чем себя занять, Честер подготовился к выходу, прихватив заранее подарок для родителей Веразель.
Однако он был готов слишком рано. Решив, что можно ехать не торопясь, Честер сел в карету. Но утренние улицы оказались пустынными, и карета, двигаясь быстро, прибыла к поместью барона Фросье раньше, чем он рассчитывал.
Встречавший гостей дворецкий стоял у ворот, и проигнорировать его было невозможно. В итоге Честер вошёл в поместье, хотя до назначенного времени оставалось ещё два часа.
Вот почему он оказался здесь так рано.