Честер размахивал мечом на тренировочной площадке.
Яркое солнце заливало его чёрные волосы светом, будто рассыпая по ним алмазные блики.
В воздухе разносился чистый, звонкий звук, когда клинок разрезал пространство.
Красные глаза были устремлены на оружие в его руках, а каждый его взмах напоминал стремительный танец.
Широкие плечи и крепкие мышцы груди создавали совершенную гармонию, будто живописное полотно, ожившее наяву. Засученные рукава обнажали мощные руки, по которым вздулись напряжённые жилы и голубоватые вены.
Вот уже несколько десятков минут Честер неустанно отрабатывал удары, не позволяя себе передышки.
Он даже не заметил, что в особняке объявилась Кейси, известная своим бесконечным щебетанием, за что её прозвали «воробьем».
— Ху-у… — он выпустил тяжёлый выдох.
На его лице ясно читалась усталость. Последнее время Честер практически не спал по ночам. Он не знал, сколько раз за ночь вскакивал с постели и пил ледяную воду.
Всё началось после того, как он услышал, как поёт Веразель.
Раньше она время от времени приходила ему в голову без видимой причины, но никогда ещё мысли о ней не заполняли его разум настолько, что он не мог заснуть.
Почему? Почему в тот день Разель показалась мне такой красивой?
Он не мог найти ответ.
Даже сам для себя.
Клинок, разрезавший воздух, внезапно застыл в воздухе.
Опять этот сияющий, как солнечный свет, улыбчивый взгляд…
— Чёрт…
С лязгом меч упал на землю — Честер раздражённо отбросил его в сторону.
Его взгляд невольно устремился к одному из многочисленных окон особняка.
Тому, за которым находились Разель и Рафель.
С первого же их знакомства она его раздражала. Пришла обманывать, но держалась нагло, с вызовом. Её несгибаемый характер и упрямый взгляд странно цепляли его.
Но чем больше он наблюдал за Веразель, тем яснее понимал — она совсем не такая, какой он её себе представлял.
Она была доброй. Она заботилась о ребёнке. Она не просто заботилась — она любила его. В её действиях не было и намёка на желание использовать мальчика ради собственной выгоды.
Наоборот, она рисковала собой, чтобы его спасти. Пела ему песни, которые сочиняла сама, просто потому что знала, как сильно он любит звёзды. А ребёнок...
Ребёнок отвечал ей искренней привязанностью.
— Так вот в чём дело…
Он просто ошибался в ней из-за своего заблуждения. Наверное, поэтому она так не выходила у него из головы.
Вот это звучит разумно.
Честер кивнул сам себе. Будто с груди спал тяжёлый груз. Сегодня он, наконец, сможет спокойно уснуть.
— Господин.
Рохан появился с чистым сухим полотенцем в руках. Честер взял полотенце и вытер пот со лба.
— Леди Кейси прибыла.
— Зачем?
— Точно не знаю… Сейчас она вместе с леди Веразель и лордом Рафелионом.
— Что?
Честер едва не выронил полотенце.
Этот вечно суетливый, болтливый воробей… с ними?
— …Она с ней встретилась?
— Да. Кажется, они беседуют в комнате.
Честер молниеносно сорвался с места. Он шёл так быстро, что его шаги напоминали бег трусцой. Его выражение лица было напряжённым.
Кейси…
Она любила болтать. Особенно о других людях. Например, о его прошлом. О его детских промахах. О глупых поступках, за которые он до сих пор хотел бы провалиться сквозь землю.
Если уж Кейси открыла рот, то вполне могла разболтать всё это даже человеку, которого видела впервые.
А он…
Он не хотел, чтобы Веразель узнала о его прошлых оплошностях.
Честер ускорил шаг, врываясь в особняк.
* * *
И его чутьё не подвело.
— Джелли! Ты знаешь, какое прозвище у герцога?
Веразель и Кейси сидели в комнате и оживлённо беседовали. Они так хорошо поладили, что совершенно потеряли счёт времени.
— Прозвище?
Разель с любопытством склонила голову набок. Единственное, что приходило ей в голову в связке с Честером, — это что-то вроде "бесчувственный", "хам", "негодяй"…
— Да! Знаешь?
— Хм… Нет, а какое?
— "Не-рот"!
— "Не-рот"?
Звучало как сокращение, но она никак не могла понять, что оно означает.
После долгих размышлений она всё-таки решила уточнить.
— Что это значит?
— "Джэ-су омнын джу-дунъи"!*
Пффф…
(*재수 없는 주둥이 — дословно "невезучий рот", в переносном значении — "рот, который несёт сплошные неприятности".)
Веразель едва не потеряла весь свой аристократический облик и чуть было не расхохоталась во весь голос. К счастью, она в последний момент удержала себя в руках и смогла сохранить лицо.
"Не-рот", "Невезучий рот"…
Разве можно было придумать прозвище, которое так идеально ему подходит?
Разель не смогла сдержать улыбку, уголки её губ дрогнули, выдавая скрытый смех. Глаза Кейси радостно вспыхнули.
— Смешно, правда? Идеально же! Это я придумала!
Кейси, гордясь своим остроумием, самодовольно выпятила грудь. Веразель усмехнулась и одобрительно показала большой палец.
— Хи-хи-хи. Выглядит хорошо, а как рот откроет… Ну, вы понимаете?
Ещё бы!
Она понимала слишком хорошо. Девушки переглянулись и одновременно кивнули. Ощущение было такое, будто только что дали друг другу “пять”.
Какая удача встретить кого-то, кто думает так же!
Веразель начинала проникаться к Кейси ещё большим расположением.
Тук-тук.
— Это Честер, — раздался голос из-за двери.
Разель и Кейси разом втянули воздух и резко сомкнули губы.
Обсуждали Честера, и тут он лично объявился. Однако они быстро взяли себя в руки.
Ну, в самом деле, всего-то прозвище…
— Да, войдите.
Едва Разель дала разрешение, дверь отворилась, и в комнату шагнул Честер. На нём была лёгкая одежда, и, судя по всему, он только что вернулся с тренировки.
Его мускулистые руки были обнажены, рельефно выступая под загорелой кожей. Лицо благородного человека, но тело…
Тело, как у воина.
Разель, не осознавая этого, уставилась на его руки. Она всегда питала слабость к высоким, спортивным мужчинам с крепким телосложением.
— Леди Кейси.
— Бра… Ой, то есть, герцог Честер.
Кейси поднялась со своего места и невинно улыбнулась.
— Что вас привело?
Честер смотрел на неё пристально, с холодной подозрительностью в глазах. Он быстро окинул взглядом Веразель, но та выглядела совершенно спокойно.
Кейси еще ничего не успела сказать?
— Ах, я пришла навестить вас, конечно же.
— Тогда пойдём в гостиную.
Честер бросил Кейси раздражённый взгляд, а затем слегка наклонил голову в сторону Веразель.
— Прошу прощения за беспокойство.
— Джелли, увидимся в следующий раз!
— Да, мне было приятно провести с вами время, леди Кейси.
Кейси энергично попрощалась, а Веразель мягко улыбнулась ей в ответ.
День, который мог стать скучным, благодаря Кейси превратился в весёлый и насыщенный. Она чувствовала, что нашла подругу, с которой легко и приятно общаться.
— Она забавная, правда, Рафель?
— Угу! Веселая!
Рафель радостно улыбнулся и крепко прижался к ней.
Кейси, похоже, могла стать хорошим другом не только для Веразель, но и для малыша.
* * *
Как только они вошли в гостиную, Честер резко развернулся, нахмурившись.
— Зачем?
— Как зачем? Отец хочет тебя увидеть, вот я и зашла за тобой.
Как только посторонние исчезли, они перешли на более непринуждённый тон. Они были практически как брат и сестра, ведь росли вместе с детства.
— Ты не наговорила ей лишнего?
Честер скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Кейси. Она тут же замотала головой.
— Что? Нет! С чего бы мне вообще говорить про тебя? Совсем-совсем не говорили!
Кейси пыталась убедительно отрицать, но её совесть неприятно кольнула. Вся их беседа крутилась вокруг Честера от начала и до конца.
— Кейси.
Его голос стал низким и угрожающим. Он просто спросил, не сказала ли она чего лишнего, а она поспешно отмахнулась, что его даже не упоминали?
Очевидно, что говорили.
Вопрос был в том, что именно. Какие подробности о нём успела выдать Кейси?
Его раздражение нарастало. Но ещё больше его беспокоило другое…
Какой была Веразель, когда слушала всё это? Она смеялась?
— …
О чём я сейчас думаю?
Честер резко нахмурился и прервал поток своих мыслей, пока не зашёл слишком далеко.
— Да не говорила я ничего такого…
Голос Кейси становился всё тише.
Судя по его хмурому лицу, он явно был раздражён.
— Ах, точно! Ты нашёл Рафелиона? Джелли сказала, что зелье еще не использовали! Жаль, конечно, что из-за шока он ничего не помнит…
Кейси поспешно сменила тему. Ей совершенно не хотелось слушать очередную тираду брата.
Честер бросил на неё сердитый взгляд, но потом расслабил выражение лица.
Кейси всегда так делала — ловко увиливала от нотаций, переводя разговор в другое русло. Он прекрасно знал, что она делает это, лишь бы не слушать его нравоучения, поэтому не стал ничего отвечать.
— Это можно будет сказать наверняка, только если попробовать противоядие.
— Ты не доверяешь Джелли, брат?
С каких это пор леди Веразель стала Джелли?
Честер удивился, но быстро отмахнулся от этой мысли. Кейси любит давать людям прозвища — ничего нового.
— Я просто хочу убедиться.
— Брат, Джелли — действительно хороший человек.
Честер мысленно цокнул языком. Даже зная её всего ничего, Кейси уже встала на сторону Веразель.
— Я, признаться, сначала тоже сделала ошибку, поверив слухам, но она великодушно меня простила.
Кейси не могла забыть тот момент, когда Веразель с лёгкой улыбкой приняла её извинения. И, конечно, её незабываемо красивое лицо.
— И к тому же, она очень красивая.
— Тут не поспоришь.
Честер кивнул в знак согласия.
Когда он вошёл в комнату и увидел, как лучи заходящего солнца окрашивают волосы Веразель в золотисто-рыжие оттенки, ему показалось, что она…
— Что ты сказал?
— Что?
Они удивлённо посмотрели друг на друга. Честер даже не осознал, что только что произнёс вслух.
— Значит, ты тоже считаешь, что Джелли красивая?
— Глупости.
— Правда же? Видимо, мне послышалось.
Кейси беззаботно пожала плечами, не придавая этому значения.
Честер облегчённо выдохнул. Чуть было не дал этой болтушке повод для шуток.
Но всё же…
Что за странные мысли витают у меня в голове?
Может, стоило бы пригласить врача и проверить, всё ли со мной в порядке?