— По их свидетельствам… они даже не встретили Мао Закатного Света… а столкнулись с женщиной с копьем, восседающей на черном драконе.

— ……

Я так и думал.

— Есть ли логи боя?

— Точно не подтверждено, какое именно сражение там произошло, но…

Идиот я, раз надеялся.

— В таком случае, есть ли способ встретиться с выжившим лично?

— Скорее всего, Король Подземного мира неохотно делится информацией. Эти коварные ублюдки…

«Неохотно делятся информацией? Даже когда случился такой пиздец, они будут помалкивать?»

— Нет. Если они планируют отправить вторую передовую группу и спасательный отряд, у них нет причин скрывать информацию.

— Ха! Ты ничего не понимаешь. Даже если они её раскроют, что можно получить от выжившего, который сошел с ума от страха?

— Должна быть причина, по которой они отпустили именно одного выжившего. Либо чтобы продемонстрировать свою силу… либо есть какая-то другая причина.

Может, ему в пазуху засунули видео-сферу?

Даже если нет, можно найти какую-то подсказку.

Разве в изучении провального рейда не самое важное — это опрос и понимание состояния выживших?

Даже если он обезумел от ужаса и не может нормально общаться, можно извлечь много пользы. К тому же…

«В таких случаях — тем более».

Очевидно, они понимали, что посеять страх в Рохене выгодно для них самих.

Я и не думал, что Ким Хёнсон придет один, но, услышав, что с ним спустились Чо Хеджин и Диаругиа, я окончательно убедился, что картина становится предельно ясной.

«Слишком организованно».

Слишком всё слаженно для того, чтобы просто прихлопнуть одного командира легиона и захватить 21-й легион.

Гипотеза о вмешательстве Ли Джихё, Белиала или Люцифера всё чаще всплывала в голове.

Не то чтобы я недооценивал Ким Хёнсона, но слишком уж много странностей для того, чтобы он провернул всё это в одиночку.

«Он даже Хеджин и Диаругию притащил?»

Их призвали не как людей, а как демонов.

Что касается Чо Хеджин, её святость накапливалась давно, но получение «визы» в качестве адъютанта Великого Лорда — это совсем другая история.

Нужно считать, что за этим стоит тот, у кого есть полномочия выдать ей хотя бы временную визу.

Можно было предположить, что вся гильдия Паран, или даже Рафаэль, Ча Хира и Касугано Юно вошли в состав 21-го легиона, но способ всё еще оставался загадкой.

Я мог гарантировать, что во всех измерениях случаи подобного призыва по такому маршруту можно пересчитать по пальцам.

Конечно, такое возможно только при глубоком понимании системы.

Кто-то, способный найти лазейки в системе и отыскать компромисс в рамках дозволенного, помог Ким Хёнсону.

Раз ситуация такова, то и возвращение одного выжившего кажется подозрительным.

С точки зрения 21-го легиона, которому нужно собрать как можно больше «питательных веществ» в зоне Пепельного заката, им невыгодно, чтобы игроки заперлись в городах от страха.

Скорее всего, остальных еще не убили. Велика вероятность, что члены первой экспедиции, включая Короля Подземного мира, находятся на магической фабрике и ждут спасения.

Не было ли их целью пустить слух о Диаругии и Чо Хеджин, чтобы внушить надежду на возможность их победить?

И точно…

В поле зрения снова появился вестник, который, тяжело дыша, ворвался в зал заседаний.

— Ко… Король Подземного мира прислал хрустальный шар. Официально запрашивается готовность присоединиться к формирующейся второй экспедиции. Они обещают полную поддержку…

«Вот, смотрите».

Я как раз собирался выйти из зала, но никто не стал язвить по этому поводу.

Пока все хранили молчание из-за стремительно развивающейся ситуации, из хрустального шара начали транслироваться кадры.

— К бою! К бою!!!

— Впереди неопознанный враг. Впереди неопознанный враг!

— Держать строй! Строй!!

— За Короля Подземного мира!

Это даже нельзя было назвать внезапной атакой.

«Черт».

Было видно, как черный дракон и кукла, облаченная в синеватые доспехи, приземляются прямо туда, где собрались игроки.

То, как они медленно и спокойно появлялись, словно это место изначально было их гнездом, выглядело даже торжественно.

А затем начались крики.

— А-а-а-а-а-а!

— У-а-а-а-а-а-а!!!

— И-я-а-а-а! Умри! Монстр!!!

— Что это… что это такое…

— У-а-а-а-а-а!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Каждый раз, когда из рук куклы, сидящей на черном драконе, вылетало копье, потери союзных войск множились.

Черный дракон размахивал огромным хвостом или отбивался лапами, мешая авангарду приблизиться.

Паттерн был несложным, но эффект — колоссальным. При каждой вспышке света по три-четыре человека одновременно оказывались пронзены копьем и пригвождены к земле, словно шашлыки.

Более того, было видно, как пронзенные копьями люди понемногу усыхают. Несомненно, у них поглощали ману или жизненную силу.

— А-а-а-а!

— Проклятье! Уклоняйтесь! Что делает авангард!

— Магический щит! Магический щит! Читайте любое заклинание, что угодно!

— Остановите это! Твою… Кха!

Десятки людей были пробиты длинным копьем вместе со щитами. Фигура куклы, которая монотонно выполняла свою работу, даже не давая черному дракону повода выдохнуть пламя, казалась чужеродной.

По форме это была Чо Хеджин, но её беспощадность заставляла усомниться, действительно ли это она.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

— А-а… а-а-а, не подходи! Не подходи! Не подходи! Пожалуйста!! Пожалуйста… не подходи сюда!

«Ты… почему ты так себя ведешь?»

Чо Хеджин, воплощение «Законно-доброго» мировоззрения, автор множества знаменитых цитат вроде «Не порочь его гордость», швыряла копья так, словно прикалывала булавками насекомых, без тени вины. Как тут не почувствовать диссонанс?

Из-под шлема, скрывающего лицо, не доносилось ни звука. Только синее свечение глаз выдавало в ней человека.

— А-а-а-а!

— Кха-кха… Я… я… не хочу умирать. А-а…

— А-а-а-а… спасите… мама…

— Я… я…

Копья неумолимо падали даже на тех, кто в крови пытался уползти прочь.

— Кх-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Повсюду были разбросаны кровавые ошметки. При каждом шаге черного дракона слышался противный чавкающий звук. Вместо громких криков зал наполнили слабые стоны.

То, что происходило под небом Пепельного заката, было слишком жестоким и кровавым, чтобы называть это просто «отчаянным положением».

— ……

— ……

Тишина, воцарившаяся здесь, была естественной. Каким бы опытным ни был игрок, никто не сможет смеяться, глядя на то, как разлетаются кровь и плоть.

— Устрашающе… сильна…

— ……

— Но я не думаю, что стоит так сильно пугаться…

«……»

— Не так ли?

«Я уже и не знаю. Черт».

Конечно, у него были основания так говорить. На самом деле, даже я на мгновение подумал, что рейд на неё возможен.

Во-первых, потому что паттерны были простыми.

Во-вторых, Король Подземного мира, который уже пробовал атаковать, дал надежду на успех.

«Значит, нужно просто блокировать метание копий?»

Они не то чтобы ничего не показали. Основная тактика — блокировать летящие издалека копья и сбросить куклу с черного дракона.

Казалось, что их вынесли в одну калитку, но это было лишь потому, что их общие характеристики были слишком низкими. Сама стратегия не была ошибочной.

«Потому что механика слишком простая».

При дизайне подземелья обязательным элементом является механика босса. От того, какую механику ты введешь, зависит сложность и направление прохождения.

Хорошим примером был Джин Чхон во время превращения континента в подземелье. Как и во всех данжах, скорее всего, замок Мао Закатного Света спроектирован с подобными механиками.

Учитывая специфику подземелий, где сложность возрастает постепенно, механики первого именного монстра ограничены, но…

«Зачем нужно было вызывать Хеджин в качестве первого именного монстра и давать ей такие простые паттерны?»

Это кажется пустой тратой сил.

Скорее всего, последующие фазы тоже будут простыми.

Сбросить куклу с дракона, затем сражаться с двумя боссами одновременно, а на третьей фазе Диаругиа взлетит и начнет поливать всё дыханием. В конце останется одна Хеджин.

Это будет главной проблемой, но сами паттерны просты.

«Либо это расходный материал, либо приманка, чтобы заманить этих дураков».

Или же есть причина, по которой Чо Хеджин досталась именно такая роль…

Может, из-за нежного сердца нашей Хеджини ей дали такую роль?

Она выполняет роль охотника на людей, но, по крайней мере, ей не обязательно их убивать окончательно.

— Если будет сформирована вторая экспедиция, есть ли информация о том, какую награду предложит Король Подземного мира?

— Разумеется, поскольку на кону стоит спасательная операция, награда будет щедрой. Но важнее всего то, что мы сможем сами возглавить этот поход.

— Разве дело только в награде от Короля Подземного мира? Это основной сюжет, и тамошние Гениусы объявят о выплате коинов.

Видно, что некоторые боятся, но жадность до наград кажется сильнее страха.

— Говорят, что все остальные Фамилии тоже участвуют?

— Похоже, Север и Запад точно присоединятся.

— Учитывая войска, ожидающие спасения, правильно было бы войти как можно быстрее… но, думаю, подготовка займет больше времени.

— Ну, это само собой. Какой бы сильной ни была жажда награды, нужно подготовиться хоть по минимуму. Глупцы… в этот раз они действовали слишком поспешно. Для нас это выгодная ситуация.

— Максимум две недели? Нет… закладывать три?

«При всём при этом, она не проиграет этим недотепам».

Конечно, есть вероятность, что она позволит им «победить» до определенной степени, чтобы создать Безопасную зону.

Ведь им нужно заманить всех игроков Рохена в Безопасную зону в районе Пепельного заката.

— Уильям-ним, как насчет… вас? Если вы передумали…

Уильям взглянул на меня, словно спрашивая мое мнение, но я, естественно, покачал головой.

«У этих ребят нет будущего».

— Здесь больше нет смысла оставаться. Пойдемте, Уильям-ним.

— Да.

— Мастер Уильям…

— ……

— Вы действительно не собираетесь участвовать?

— ……

— Вы сильно пожалеете, если сейчас выйдете за эту дверь.

— ……

— ……

— Если вам удастся захватить Безопасную зону, вам лучше остановиться на этом. Это мой последний совет.

— Ха!

— ……

— До конца остается наглым.

Хеджини…

— Ни черта не понимающий…

Хоть бы она отправила всех этих ублюдков в ад.

Наверняка через обещанные две недели эти ребята будут ждать нас, нанизанные на копья, словно человеческие шашлыки.

— Ты пожалеешь, что поверил словам этого идиота, Уильям!