Официальное объявление (3)
Как и на Земле, отношения между Тайванем и Китаем здесь были крайне запутанными.
Большинство китайцев, проживающих в республике, всё ещё свято верили, что Тайвань — их вассальное государство. Разумеется, сами тайваньцы не питали к Китаю в этом отношении никаких тёплых чувств.
Поскольку всё это происходило не в привычном мире, а на континенте, для жителей Давана подобная ситуация была вполне естественным поводом для беспокойства.
Конечно, переносить международные дрязги с Земли в новую реальность казалось нелепостью. Однако если вспомнить, что в Линделе до сих пор находятся игроки, одержимые антияпонскими настроениями, в этом не было ничего удивительного.
На самом деле представители исламской культуры где-то вдалеке ежедневно мутузили друг друга, а Королевский Альянс, где обосновались европейские державы, также не смог освободиться от оков прошлого.
Но отношения между Китаем и Тайванем были ещё сложнее.
Поскольку тренировочные подземелья в Даване находились в непосредственной близости от республики, интересы последней, стремившейся захватить как можно больше таких ресурсов, столкнулись с реальностью.
Более того, земли, на которых расположился Даван, когда-то принадлежали древней республике.
Благодаря этому республика сейчас то и дело позволяла себе провокации, балансирующие на грани фола.
Китайцы, обосновавшиеся в республике, продвигали нарратив: «Тайваньцы — наш народ», в то время как граждане республики вместе со своим президентом решительно заявляли: «Этот регион изначально был нашей территорией».
«Полный бардак».
Что здесь, что там — международные отношения оставались сущим хаосом.
В такой обстановке империя, республика, королевства и иные расы весело грызлись между собой ещё до нашего прихода. Со стороны всё могло казаться стабильным, но изнутри всё основательно прогнило.
Так что слухи о грядущей войне не вызывали особого удивления.
«Игроки игроками, но...»
Местные лидеры тоже были теми ещё фруктами.
Тем не менее, по моему личному убеждению, война пока не начнется.
И причина была очевидна.
«Эти придурки ведь не идиоты...»
Если бы они действительно собирались развязать полномасштабную войну, они бы не стали во всеуслышание объявлять о Пяти генералах-тиграх или Восьми престолах Империи.
Громче всех лает собака на привязи.
Те, кто на каждом углу кричит о своём могуществе, вряд ли полезут в открытый бой.
Будь я императором империи или президентом республики, я бы точно не совершил такую глупость, как раскрытие своих козырей.
В нынешнее время подобные заявления — не более чем демонстрация силы.
«Если они не полные психи, то не станут лезть на рожон».
Готов поспорить, что не станут.
Но, с другой стороны, в душе зашевелилась тревога.
Если война вспыхнет именно сейчас...
«Это плохо».
Сама мысль о том, что конфликт разразится в момент, когда мы только начали обосновываться и расправлять крылья, вызывала резкое отторжение.
Слушая споры окружающих, я непрестанно шевелил мозгами.
Ким Хёнсон с предельно серьезным лицом внимал рассказу о том, что республика продолжает провоцировать Даван.
— Место, где произошел инцидент, — это Райос.
— Это же...
— Нейтральная страна. Место, где призываются выходцы из Юго-Восточной Азии, включая Райос. Вы, должно быть, слышали... нет, не могли не слышать. Это же прямо под границей...
— Да. Я не знаю подробностей, но слышал это название.
— Наши тренировочные подземелья в Даване примыкают к республике, а прямо на юге находится Райос, так что все кому не лень постоянно шастают туда-сюда. Разумеется, ребята из республики тоже.
Сражения внутри нейтральных стран формально запрещены континентальным правом.
— Конечно, это не была настоящая битва. Так, стычка местного масштаба: детишки повздорили перед редким подземельем. Но, как часто бывает, ссора детей переросла в ссору взрослых. Побитые позвали старших членов своих гильдий, те примчались, и нашим тоже пришлось вмешаться. Крупного сражения не произошло, но если бы кто-то спустил тетиву... Бабах!
— У вас так каждый раз.
— Не знаю, женское ли это чутье или чутье лучника. Наверное, если бы Ча Хира была со мной, она бы почувствовала то же самое. Я едва не пожалела, что вышла неподготовленной — казалось, вот-вот рванет.
— И посредничества не было?
— Именно потому, что оно было, настоящая резня не началась. Мы также подали официальный отчет империи. Кстати, они грозились подать официальный протест, но не знаю, сделали ли хоть что-то...
В отличие от нас, ежедневно сталкивающихся с монстрами, сторона Давана, похоже, страдала от подобных политических неурядиц.
Вероятно, это было для них обычным делом.
С одной стороны, на это можно было закрыть глаза, как на пустяк, но игнорировать такие мелкие признаки — верх безрассудства.
Слишком многое нужно было обдумать.
«Может, стоит туда съездить?»
Заглянуть в Даван и Райос было бы неплохой идеей.
Нужно точно понимать местную атмосферу, чтобы подготовиться к любому развитию событий.
«Смышлёныш снова будет буянить...»
Вариант составить максимально сжатый график и отправиться на грифоне казался вполне рабочим.
Пока я размышлял, время неумолимо шло.
В конце концов, этот бессмысленный разговор завершился, так и не приведя ни к какому конкретному решению.
— Прошу проследовать в аудиенц-зал.
Пришло время аудиенции у императора.
Когда на голос снаружи адъютант Чхон Гван-ви открыл дверь, мы увидели склонившего голову вассала.
Ча Хира поднялась и медленно заговорила. Вассал, поклонившись ещё ниже, ответил на её вопрос:
— Каков дальнейший график?
— После ужина с Его Величеством других планов нет. Однако завтра утром...
— А-а-а. Значит, нужно будет просто покрасоваться перед имперцами.
— Кхм...
— Веди. Мы ждали чертовски долго, надеюсь, ужин не будет слишком коротким.
«Этого точно не случится».
Даже не зная наверняка, можно было предположить, что трапеза затянется на четыре-пять часов.
Если обед с обычным дворянином занимает около двух часов, то ужин с императором, естественно, будет длиться вдвое дольше.
Я уже заранее чувствовал себя утомлённым.
— Ах. Прошу прощения... Сопровождающих мы примем отдельно.
— Что?! — невольно вскрикнула Чон Хаян.
Она была шокирована тем, что нам придется разделиться, хотя до последнего верила, что мы будем вместе.
— Я скоро вернусь, Хаян. Поешь здесь вместе с Ли Джихё и Чо Хеджин.
— Хорошо, оппа.
— Ну же, пойдемте, Хаян-сси.
— Ах... да.
Видимо, осознавая серьезность обстановки, она решила подчиниться.
«Она всё-таки умеет рассуждать здраво».
У сопровождающих будет своё время.
Мне было любопытно, о чем будут судачить там, но моё место было в другом зале.
Вассалы увели группу сопровождения, и Чон Хаян скрылась из виду, лишь несколько раз обернувшись, чтобы проверить, где я нахожусь.
Ча Хира шла с выражением крайней усталости на лице, а Касугано Юно поспешила занять место рядом со мной, освободившееся после ухода Чон Хаян.
Судя по её едва заметной улыбке, она предавалась каким-то приятным фантазиям.
Впереди Ким Хёнсон шел, переговариваясь с Пак Ёнджу и Вираном, а Чхон Гван-ви следовал на шаг позади вместе с Судзумией Ибуки.
Казалось, они не хотели приближаться к Ча Хире и держались на почтительном расстоянии.
Пейзажи, открывавшиеся по мере нашего продвижения, поражали роскошью.
Всё-таки у высшего авторитета Священной Империи статус был совершенно иного уровня, чем у обычных дворян.
Всюду красовались украшения, в которые, казалось, вбухали целое состояние, и путь к приемной был ослепительным.
Это место предназначалось для самого императора.
Люди, обожающие пустую пышность и формальности, не могли подойти к делу абы как.
Двери медленно открылись, и показался старик Викторхардт, которого я не видел уже порядочно.
«Он что, в карауле стоит?»
После короткого обмена взглядами мы начали сдавать оружие.
Было слышно, как Ча Хира, знакомая со стариком Викторхардтом, перекидывается с ним парой пустяковых фраз, но я не стал прислушиваться.
Наверняка это были советы в духе «соблюдай приличия» или «не веди себя опрометчиво».
Когда формальный досмотр закончился, вассалы вместе со стражниками повели нас дальше, и мы снова ступили на красную ковровую дорожку вслед за Викторхардтом.
Мы миновали три огромных дверных проема.
Когда распахнулась дверь, которая казалась последней, нашему взору предстал император, ожидающий на своём троне.
«Это ещё что за...»
Я не ожидал ничего грандиозного.
Ча Хира уже предупреждала, что это всего лишь заурядный старикан, да и за всё время пребывания в империи у меня не возникло ощущения, что император Священной Империи — выдающаяся личность.
Но увиденное превзошло мои ожидания в худшем смысле.
На нем была массивная корона, но он, казалось, едва не падал под её тяжестью, весь дрожа, а в его глазах не было и намека на проницательность.
Напротив, взгляд, полный подозрений и затаённой злобы, вызывал лишь ненужное напряжение.
Сморщенное лицо и хилое тело.
Он совершенно не походил на правителя, властвующего над этой огромной империей.
«И это император?»
Скорее уж я бы поверил, что женщина, сидящая рядом с ним, — правящая императрица.
Я примерно догадывался, кто это.
Активировав Око Разума, я лишний раз убедился в правоте своих догадок.
«Принцесса Священной Империи».
У неё определенно была особая аура.
Склонность — расчетливый новатор.
Характеристики и уникальные черты тоже были на уровне.
Её взгляд словно пронзал насквозь, и в ней чувствовалось величие истинного лидера, которое трудно описать словами.
Снова переведя взгляд на трон, я увидел лишь полуживого старика.
— Пусть... все... присаживаются... — раздался голос, которым, казалось, и комара не убьешь.
— Приветствуем Его Величество Императора.
— Приветствуем Его Величество Императора.
Все выразили почтение так, как их учили, и старик, увидев это, кивнул с широкой, но немощной улыбкой.
— Для меня тоже... честь видеть героев... представляющих империю. Я полагаю... вы все знаете... зачем я призвал вас сюда. Для начала... все присаживайтесь. Ах, прежде чем мы начнем... я должен представить свою дочь. Шарлотта.
— Меня зовут Шарлотта, вторая принцесса. Рада встрече с вами.
— Приветствуем Ваше Высочество Принцессу.
— Нет нужды в таких церемониях. Я знаю, что вы не привыкли к имперскому этикету. Мы пригласили вас не для того, чтобы заставлять чувствовать себя неловко, так что, пожалуйста, поднимите головы.
— Хорошо.
— Вот именно. Да-да. Именно так. Хорошо сказала... Шарлотта.
— Благодарю, отец.
Все медленно заняли свои места, и под легкую светскую беседу начался ужин, но я не слышал ни слова.
Разговоры в основном вращались вокруг пустяков: рассуждения о героях и прочая чепуха.
— Кха... Кха...
Честно говоря, кроме этого кашля, я мало что воспринимал.
Прежде всего, было мучительно натягивать улыбку в ответ на бессмысленные фразы.
Готов поспорить, этот старик — единственный человек, которого я смог бы одолеть в честной рукопашной схватке.
«Какой из него император».
Если власть не сменится, у империи нет будущего.
Мне даже закралась мысль: а не собирается ли этот старик развязать войну в приступе старческого маразма...
Такие мысли продолжали посещать меня...
Но как человек...
Я был слишком слаб перед лицом истинной власти.
Лесть в адрес власть имущих вырвалась из меня сама собой:
— Как и ожидалось от Его Величества. Ваши глаза полны мудрости и живости. Ха-ха-ха!
В поле зрения попали лица остальных, смотревших на меня с нескрываемым изумлением.