— Простите, что не встретила. Дел невпроворот. Я услышала, что вы возвращаетесь раньше, чем ожидалось, и не успела закончить отчёт. Тут за один день столько всего происходит, что я едва успеваю складывать события в кучу. Я, конечно, думала, что вы выживете, но вы даже бодрее, чем я ждала.

— Это комплимент?

— Разумеется.

Член «Чёрного Лебедя» провёл меня к двери. Я вошёл, и Ли Джихе сразу поднялась из-за стола.

Мы не виделись не так уж долго, но я всё равно ощутил лёгкую радость. Показывать её, конечно, не стал.

Выглядела она почти как всегда. Маленькая, с лицом, которое плохо совпадало с её возрастом. Разве что глаза чуть провалились: спала она, похоже, хреново. Но раз держалась на ногах и соображала, до настоящего ада дело ещё не дошло.

— Садись. Я налью чаю. Представляю, как тебя приложило новостью.

— Ещё бы. Я думал, что такое возможно, но не верил, что рванёт именно так. Что вообще... Нет, сначала другое. Нуна, почему ты здесь?

— Потому что здесь безопаснее всего. Где же мне ещё быть?

— ...

— ...

«Вот же настоящая сволочь».

Она сказала это с таким спокойным лицом, что я на секунду лишился дара речи.

Я и раньше знал, что Ли Джихе та ещё дрянь, но она сработала быстрее, чем я ожидал. Конечно, в Эберии безопаснее, чем под Даваном, в Каслраке или Лайосе. Здесь есть Мировое Древо, оборонная система и, по крайней мере, нет прямого удара.

Удивила не сама логика. Удивила её бесстыжесть.

Ни тени смущения. Даже глазами Сияющего Гиёна на такое можно было смотреть с уважением.

— Что за лицо? Невежливо, между прочим. Ты сам знаешь, как трудно обычному человеку выживать в таком мире. Удар, который для остальных будет лёгкой царапиной, для меня минимум критическое ранение. Это надо понимать. Скажи честно: на моём месте ты бы тоже мчался сюда, роняя тапки.

«Не могу спорить...»

— Ты сейчас мысленно согласился, да?

Я едва не дёрнулся, но лицо удержал ровным.

Ли Джихе, почуяв слабину, продолжила.

— Впрочем, не только поэтому. У меня здесь работа. Если ты видел дворфов по дороге, то уже примерно понял, зачем я приехала.

— Точно. Как ты их обработала?

— Плакала.

— ...

— Я показала им записи после Лайосского инцидента. Смонтировала кадры, где ты страдал, добавила всё, через что тебе пришлось пройти, и давила на жалость. Сработало отлично. Дворфы простые. Сердце у них мягкое. Конечно, причины были не только в этом: выгода, права, будущие договорённости. Но, думаю, именно слёзная речь их добила. Кстати, речь вышла сильная. Хочешь посмотреть?

— Нет. Обойдусь.

— И ещё одно. Здесь я могла быстрее встретиться с тобой. Согласись, слушать от меня удобнее, чем получать сухой доклад в душной ситуационной комнате. Хм... Только не знаю, с чего начать. Как тебе лучше?

— С начала.

Джихе постучала пальцем по столу.

Она всегда так делала, когда думала. Жест был до неприятного знакомый. На секунду я даже увидел в ней собственное отражение. Потом замолчал и стал ждать.

Минуты через три она заговорила. Ритм её пальцев по столешнице почему-то успокаивал.

А вот слова — нет.

— Началось у Давана. Тут мнения расходятся: кто первый, Теократия или Республика. Для нас, естественно, первыми полезли они. По их версии, задираться начали мы. В общем, мелкое столкновение на границе раздулось, потом хлопнуло — и всё.

— Официального объявления войны не было?

— Было, но позже. Они прицепились к погибшим на Даванском фронте, хотя потери были и у нас. Как ни крути, это они искали повод. Причём нарочно. Никаких условий, никаких разговоров о компенсации. В ту же ночь они двинули войска. Значит, готовились заранее. К внезапному удару мы частично были готовы, но в итоге за несколько дней пришлось отойти с Давана. Потом ударило по Каслраку.

— ...

— Ты уже знаешь, что Каслрак в изоляции?

— В общих чертах. Но как всё могло так просесть?

— С другой стороны вошли несколько королевств, включая Магическое. Пока мы разворачивались, Каслрак оказался отрезан. Для нас это стратегический узел, бросить его нельзя. Республика и её союзники знают, что мы попытаемся перебросить помощь, поэтому давят на эльфийское королевство.

— Значит, тебя отправили уговаривать дворфов как особого посланника.

— Примерно. Каслрак держится сколько может, но у него заканчивается срок годности. В Теократии и Лайосе пытаются снять с него давление, но отрицать нечего: город в опасности. Если смотреть так, твоя группа вернулась почти вовремя. Мы как раз думали, что пора продавливать коридор.

— ...

— Наша цель — отправить подкрепление в Каслрак. За десять дней, максимум. Если не успеем, будет ещё хуже. Потеряем Каслрак — Линдел окажется следующим.

— А от Линдела до столицы рукой подать.

— Именно. Ещё вопросы?

— Союз королевств весь переметнулся?

— Нет. Несколько ключевых королевств, включая Магическое. Но это неточно. По нашим оценкам, там тоже раскол. Только много ли сейчас можно чему-то верить? Принимаем как рабочую версию.

— Если правда, это уже удача среди беды.

— Да. Почему они вообще влезли, вопрос интересный. В Теократии считают, что они боятся распространения революционных идей. Когда под боком происходит такое, внутри у монархий наверняка тоже зачесалось. Республика вовремя хлопнула дверью, и они решили: вот он, момент.

— Я вижу это примерно так же, нуна. Наверняка есть и другие причины, но интересы тут сплелись крепко. Теперь понятно, почему они до сих пор держали при себе Цзинь Чэна, этого мусора-призывателя. Если всё равно собирались воевать, зачем резать по живому и сдавать полезную фигуру? Республика не так уж чувствительна к чёрным магам.

— Вот именно. Ладно, это отчёт. Не тот короткий пересказ, что я сейчас дала, а подробный. Почти всё, что мы знаем, там есть. Посмотри...

— Нуна, ещё вопрос.

— Спрашивай.

— Кто сейчас в Каслраке?

— Касугано Юно.

— И?

— Граф Каслрака. Хотя теперь, наверное, советник. Наш мастер гильдии тоже там. Из восьми престолов Теократии — Чхон Гванви. Прямо сейчас город не рухнет. Состав у них не самый плохой. Люди, способные держать оборону, там есть.

«Нормально».

Мико Касугано Юно. Призыватель тумана Чхон Гванви. Их нельзя было назвать монстрами личной силы, но оба входили в восемь престолов Теократии.

Для обороны такой набор подходил. Теперь стало понятно, как Каслрак вообще держится в окружении.

Я кивнул и взял отчёт Ли Джихе.

Чем внимательнее читал, тем сильнее меня коробило.

«Они хотели войны».

Столкновение у Давана выглядело почти как заранее написанная сцена. Повод выжимали из любого сучка.

Скорее всего, к тому моменту Республика уже договорилась с Магическим королевством. Они решили, что их рука сильнее, и перевернули карты.

Часть моих догадок подтвердилась.

Радоваться было нечему.

Сейчас важнее была не причина, а положение на поле.

Кстати, карта стояла прямо тут. Большая, подробная, с отметками войск. Почти мини-карта, только вместо интерфейса — бумага, флажки и чужой пот.

— Нуна, это...

— Да, надо показать. Самая свежая версия. И по войскам тоже.

— Не такой уж конец света.

— Есть ещё щель, через которую можно вылезти.

Она была права. Картина оказалась не такой безнадёжной, как я успел представить.

Если смотреть крупно, Даванский фронт отступил, Каслрак изолирован. Но на других участках мы тоже цепляли выгоду. Восточный фронт держался неплохо. Западный даже давил.

Плохо было другое: я не видел удобного способа перерезать врагу снабжение. Всё равно, по сравнению с первой новостью, ситуация выглядела терпимой.

«Да. Теократия не настолько беспомощна».

Ключевой вопрос: удастся ли провести силы и припасы Эберии к Каслраку.

Если этот маршрут заработает, дальше нам будет куда легче вести войну. Даже ребёнку понятно, что соединение с войсками союза иных рас — главное.

Иными словами, всё решалось тем, пробьём коридор или нет.

«Знакомый почерк».

Это напоминало прошлую стратегическую симуляцию. Постепенно поджимать со всех сторон, выгрызать мелкие преимущества, отрезать руки и ноги.

Один в один.

Мусор в маске. Призыватель демонов Цзинь Чэн.

Это его работа.

Странным было другое: в самом Лайосе войск почти не было. И наших, и чужих. Минимальные силы с обеих сторон. Вот это уже никак не укладывалось в нормальную логику.

Я сразу спросил:

— А с Лайосом что за хрень?

— Ах, да. Забыла сказать. Там сейчас временное перемирие. Королева наёмников на месте.

— И какое это имеет...

— Она бьёт всех подряд. Своих, чужих — без разбора. Какие тут варианты?

«Поехала крыша».

— Пока эвакуировали жителей, Королева наёмников окончательно сорвалась. Поэтому обе стороны пока не лезут. Потери будут слишком большими. Сейчас выдернуть несколько именных бойцов и бросить туда — роскошь, которую никто не хочет оплачивать.

«Но у этого должен быть лимит».

Особенность Чха Хиры, Кровавая безумица, имела ограничение в один час. Я видел это Оком сердца. Её нынешнее состояние никак не объяснялось прежним окном статуса.

— Лайос... нет, Хира-нуна. Сколько она уже такая?

— Восемь дней.

«Вот это уже неправильно».