Онлайн чтение книги Все любят большие с...сундуки! Everybody Loves Large Chests
22 - 4 Игры Разума 4

Карта мира, by Robert Altbauer

В Уотфорде был ранний полдень, и погода стояла нехарактерно солнечная. Если смотреть в сторону моря, на горизонте были вечные темные облака Айрис, но небо над головой было ясным, как летний сон. В самом городе было невероятно тихо, несмотря на хорошую погоду, и по улицам бродила лишь пара человек. В большинстве цивилизованных мест подобное могло показаться странным, но в Уотфорде был свой ритм. Трудолюбивые горожане уже работали на полях или ловили рыбу, а менее уважаемые только просыпались от различных ночных забав.

Короче говоря, полдень в Уотфорде был почти таким же тихим, как ночи в остальном мире. Впрочем, это было только при нормальных обстоятельствах. И сегодня действительно был особенный день.

*ХРАДО-ДУ-ДУ-ДУОННН*

Дремлющий город сотрясла серия мощных взрывов, которые были сосредоточены вокруг плавучих трущоб, известных как Рыбная Ферма. Почти двадцать лачуг, зданий и кораблей вспыхнули в потоке пламени и дыма. Растерянные и сбитые с толку люди начали выходить из своих домов, применяя различные формы водяной магии, чтобы погасить огонь. Люди бегали вверх и вниз по похожим на паутину пирсам, пока местные жители пытались разобраться в беспорядке.

Однако те, кто пытался разобраться в этом, были не совсем «местными».

«Что, во имя сисек Терезы, здесь произошло?!»

Человек в синей мантии с капюшоном вытаскивал одного из своих коллег из воды, в то время как их корабль продолжал медленно, но верно погружаться в залив.

«Кофф! Кофф! Нас- Кофф! Нас атакуют, сэр!» — ответил промокший человек, откашливаясь морской водой.

«Черт, это всё-таки случилось» — тихо выругался Хук, — «Извини, но время важнее»

Затем лысый Псионик протянул руку и обхватил голову кашляющего обеими руками.

«Видение Разума!»

Перед глазами Хука промелькнула череда образов, передававших события последних нескольких минут. Он увидел человека, который стоял на страже у причала под видом моряка с жутким похмельем. Он увидел спотыкающуюся долговязую фигуру, бредущую вниз по пирсу и направлявшуюся к охраннику. Мужчина выполнил свой долг и повел его прочь, намереваясь предупредить, что здесь не место для бездомных бродяг.

Однако, когда он попытался это сделать, незнакомец внезапно бросился на него, неестественно вытянув руку. Демонстрируя силу, скорость и умение, которых никогда не было у простого нищего, незваный гость ударил мужчину по голове, прежде чем тот успел среагировать, и тот отлетел с пирса. Охранник вынырнул на поверхность как раз вовремя, чтобы увидеть, как этот незваный гость пробежал через трёх других его товарищей и, петляя, пробрался на нижнюю палубу корабля через один из оружейных портов. Корабль взорвался через несколько секунд неизвестным способом, засыпав местность горящими обломками. ‘Свидетель’, которого «допрашивал» Хук, получил сильный удар по голове обломком, что заставило его вернуться под воду с сотрясением мозга. К счастью, он был достаточно высокого Уровня, в противном случае, когда появился Хук, чтобы вытащить его, он бы нашёл только труп.

Псионик отпустил голову кричащего человека и обратил внимание на другие дымовые следы в небе. Их уже было довольно много, и они продолжали увеличиваться, а остальная часть города испытывала взрывы. Основываясь на их относительном положении и информации, вырванной из головы тонувшего, Хук смог определить четыре вещи.

Во-первых, они действительно подверглись нападению, так как все семь мобильных баз Позолоченной Руки были поражены. Во-вторых, Эдвард был прав в том, что среди них был крот, так как они перенесли свои операции в этот плавучий лачужный городок сравнительно недавно. Третье — враг был имитатором значительного Уровня, чьей истинной личностью, скорее всего, был Песочный Человек, который помешал им схватить Нао Шоки. В-четвёртых, и, пожалуй, хуже всего — этот противник действовал не в одиночку. Хотя это казалось очевидным, учитывая скоординированный характер этого нападения, была также проблема аномального показателя на Психическом Радаре Хука. Та, что стремительно приближалась к нему сзади и снизу.

Что-то вылетело из моря, как ракета, и полетело прямо в Хука. У Псионика было достаточно времени, чтобы подготовиться, чтобы масса розовой слизи врезалась в его невидимый барьер. Стайн быстро перестроилась рядом со своей целью, при этом непристойно хихикая. Один взгляд на её кривую улыбку с открытым ртом и студенистый язычок, ясно давал понять, что она хочет сотворить с Хуком нечто невообразимое.

«Силовая стена!»

Псионик не стал дожидаться, пока она что-нибудь скажет, и тут же ответил Заклинанием. Соответствуя своему названию, невидимая стена врезалась в розовую слизь, нанеся минимальный урон, но сбросив её с пирса в море. Струя воды под высоким давлением врезалась в защитный барьер Хука сбоку, заставив его повернуть голову и заметить еще одну Стайн, которая прыгала к нему по поверхности воды. Он огляделся и понял, что их было ещё две, одна из которых забралась на пирс и преградила ему путь к отступлению.

Затем он понял, почему его Психический Радар давал ему смешанные сигналы — это было потому, что одна и та же сущность пыталась окружить его со всех сторон. Он не был уверен, как это возможно, но теперь он видел, что все эти королевы слизи разделяют один разум. Ему не нужно быть телепатом, чтобы угадать это, учитывая, что они двигались в совершенном унисоне и с тем же тревожащим выражением на мордах. То, что у этих слизей вообще были лица, совсем другое дело. То, что они выдавали и личность, и интеллект — признаки опасного монстра.

Более насущной проблемой, однако, было то, что это поле боя было крайне неблагоприятным для Хука. Слизи были очень хороши в использовании жидкостей как для атаки, так и для защиты, и у этой группы было целое море в распоряжении. Обычно он мог бы просто мысленно изнасиловать эту тварь до забвения, но психическое давление, которое он испытывал, заставило его быстро отказаться от этой затеи. Решив, что здесь не место для драки с этим существом, Хук быстро поднялся в воздух.

«Вернись!» — закричали четверо Стайн, — «Ты вел себя плохо и должен быть- *ХЛЮП* -наказан!»

«Я пас, спасибо!»

Мимо Хука просвистели ещё несколько Водяных Срезов, но их было недостаточно, чтобы остановить его от отступления к запасному пункту. В полёте он заметил перед собой что-то блестящее. Что-то прозрачное, около десяти сантиметров в диаметре и по форме напоминающее двенадцатигранную матрицу. Стрела пронзила Кристалл Заклинания прежде, чем он смог идентифицировать объект как таковой, разбив его и высвободив магию внутри. Хук рефлекторно попытался изменить курс, но Импульсная Аномалия, посланная дистанционно, уже окутала его.

Когда его вес увеличился пропорционально скорости, Псионик упал вниз и врезался в лачугу так сильно, что полностью расплющил её. Его барьер поглотил большую часть удара, но ему все равно потребовалось несколько секунд, чтобы подняться на ноги и выбраться из-под обломков. Именно тогда он заметил человека — нет, ту тварь, что сбила его. Пешеход — вероятно, ещё один замаскированный имитатор — стоял на крыше соседнего дома и целился ему в лицо из длинного деревянного лука.

Однако прежде чем существо успело выпустить стрелу, оно получило телепатическое сообщение о приближающейся угрозе. Он отпрыгнул со своего места как раз в тот момент, когда на него обрушился мощный удар Зоны. Она промахнулась, но попала в крышу дома, на котором он стоял, разрушив его. Хук хотел окликнуть её, но маниакальная улыбка на её лице заставила его остановиться. Видеть это было так странно, что он усомнился, действительно ли это она, но сила и фанатизм, с которыми она размахивала этим обманчиво тяжелым посохом, не оставляли сомнений, что она была настоящей. Она, без сомнения, была их самым сильным бойцом, так что она могла легко устранить эту тварь самостоятельно, если повезет. С другой стороны, госпожа Удача была двуличной шлюхой, и Хук знал, что ей лучше не доверять, поэтому он полетел к Зоне с намерением помочь ей поймать и убить отступающего имитатора.

Однако, как только он набрал некоторую высоту, уши Хука уловили отчетливый орлиный крик, доносившийся из самого сердца города. Он сразу узнал в нем одного из королевских грифонов Бандита. Они поднимали такой шум только во время боёв, а это значит, что-то место также подверглось нападению. Хук не знал, что ему делать и где он больше всего нужен, поэтому взял себя в руки и задумался. Именно в такие моменты общение имело жизненно важное значение, а значит, что прямо сейчас он должен был установить телепатическую связь между собой и остальным начальством Позолоченной Руки.

«Это Хук, все меня слышат?!» — закричал он про себя.

«Вовремя, блять!» — проворчал недовольный Эдвард, — «Почему так долго?!»

«У меня была компания, чудовищная компания»

«Не у тебя одного, лысый в плаще!» — пожаловался Бандит, — «Мне срочно нужна поддержка, какой-то невидимый уродец-паук и странный мифриловый голем нападают на Пуффа и Пушка!»

Хотя имена были довольно милыми, звери, которых они представляли, были совсем не такими. «Пуфф и Пушок» были двумя королевскими грифонами, которые помогли прикрыть отступление Позолоченной Руки из Азурвале, помешав VIP-персонам Республики. Они делали это, нацеливаясь на богачей своими врожденными магическими способностями, заставляя авантюристов защищаться. В прямом бою они точно бы погибли, о чём свидетельствует то, что Долли (одни из них) не вернулась с той неудачной миссии. Её выживших собратьев держали в гнезде на вершине замка местного Лорд-мэра, и этот дурак не знал, что они не «его» грифоны, так что, вероятно, именно там они сейчас сражались.

Что же касается трех других, более обычных летающих зверей Бандита, то они, скорее всего, были тяжело ранены в результате массовой бомбардировки. Они должны были находиться в грузовых трюмах самых больших кораблей, рядом с запасами пороха и боеприпасами для пушек. Эти припасы вызвали вторичные взрывы после первых, и грифоны приняли на себя основной удар. Они, вероятно, выжили, так как Навыки Укротитель Монстров Бандита закаляли их, но им потребуется время, чтобы вернуться к своему хозяину. Однако сами суда были совершенно безнадежным делом. Они были спроектированы и магически усилены, чтобы принимать все виды ударов снаружи, но взрывы изнутри гарантией не покрывались.

«Не только он в беде!» — вмешался Квестин, — «Эдж и я подверглись нападению этой краснокожей дьяволицы и её мастера! У нас есть подкрепление, но они мрут, как мухи!»

«Докладываю, что в настоящее время я преследую Бокси Т. Монинвуда» — сказала Зона с намеком на замешательство в голосе.

«Что?! Тогда кто, чёрт возьми, этот парень напротив нас?»

«Я видел, как другой имитатор вошёл в один из наших кораблей, он исчез в дыму, но он всё ещё внутри. Я думаю, можно с уверенностью предположить, что их много»

Хук сказал, что «он видел» что-то. Возможно, это не совсем точно, так как он сообщал о чужих украденных воспоминаниях, но ситуация требовала, чтобы он не усложнял.

«Не обязательно» — раздался голос Эдварда, — «Наша цель — вариант доппельгангера, а у этих существ есть Навык, который позволяет им создавать двойников из воздуха. Это низшие копии, которые живут всего несколько минут, но из них получаются идеальные террористы-смертники. Особенно если у них есть оружие, сделанное Изобретателем. Зона, тот, за кем ты гонишься, скорее всего, еще одна подделка, пытающаяся впустую потратить твоё время»

«… Понятно»

Монахиня произнесла одно слово, и хотя оно «звучало» спокойно, враждебность было не скрыть.

«Предупреждаю, у нас ещё один враг» — доложил Хук, — «На меня также напала странная разновидность королевы слизи, вероятно, сообщница Песочного Человека. Она розовая, управляет несколькими телами и обладает ментальными способностями, поэтому не привлекайте её внимание, если меня нет рядом»

«Понял. Туман, открой Ворота, чтобы Эдж и Квестин вышли на твою позицию, а затем перегруппируйтесь к Бандиту вместе с остальными» — приказал Эдвард, — «Нам нужно работать вместе, если мы хотим предотвратить эту катастрофу, а грифоны слишком ценны, чтобы бросить их»

Бывший Мастер Шпион мог сбежать, но бросить своих самых ценных союзников и активы было не лучшим вариантом. Ресурсы и влияние Позолоченной Руки уже были в напряжении после того фиаско в Азурвале, так что потеря Уотфорда сделает их физически неспособными участвовать в какой-либо крупной игре властей в обозримом будущем. Не говоря уже о том, что это также разрушит их репутацию бича Империи, усложнив принуждение и запугивание их жертв. Короче говоря, если сейчас поджать хвост, это навсегда искалечит Позолоченную Руку, так что у труппы Эдварда не было выбора, кроме как сражаться.

Существовал также шанс, что, если старого шпиона переиграет конкурирующая организация, будет задета его профессиональная гордость, хотя сам он особо это не учитывал.

«Как скажешь» — ответил старик, — «Квестин, где ты?»

«Мы подходим к углу улицы Вязов и бульвара Хикори, открывайте!»

«Ясно, будьте готовы!»

Перед отступающими офицерами Позолоченной Руки открылась круговая пространственная аномалия, позволив Эдж, Квестин и двум их подчиненным сбежать через неё. Портал закрылся сразу же после этого, но не раньше, чем их преследователи успели бросить в него металлическую канистру. Предмет отскочил от ближайшей каменной стены и с грохотом упал на пол, затем его раздавил массивный бронированный ботинок. Раздался приглушенный хлопок, за которым последовало громкое шипение, по полу растеклась неприятного вида темно-зеленая жидкость. Ногу убрали, обнажив ядовитую жидкость, которая проедала свой путь через деревянные доски пола.

«Тск. Только что заменили ковер» — проворчал Туман, — «Ну ладно. Отличная работа, Блокналтоз»

Демон, о котором шла речь, фыркнул в ответ и вернулся на свое место возле единственного входа в комнату. Он был таким же большим и пугающим, как и бесы, почти три метра в высоту. Его кожа была темно-красной, а волосы и глаза — огненно-желтыми. У него была массивная нижняя челюсть, из-за чего его широкое лицо выглядело тупым. Из его головы торчали три пары посеребренных рогов. Остальная часть его тела была такой же широкой и мускулистой, как и следовало ожидать от беса, хотя броня закрывала только левую половину. Из-за правого плеча торчала рукоятка топора, а к левому предплечью был прикреплен похожий на щит наруч.

«Итак… Квестин. Не хочешь объяснить, что там произошло?»

«Нас трахнули, вот что произошло» — ответил блондин, — «Корабль, на котором мы находились, вспыхнул, как костер. К счастью, мы вдвоем были на палубе, так что в основном нас просто пошвыряло, но потом за нами погнался тот монстр»

«Настоящий?»

«Я очень на это надеюсь. Если это был просто двойник, то у нас нет ни единого шанса против настоящего»

«Хммм… Что случилось с девушкой? С ней всё в порядке?»

Эдж в данный момент рухнула на колени, тяжело дыша, дрожа и обнимая себя за плечи. Она также бормотала какую-то едва слышную, но явно бессвязную тарабарщину.

«Будет. Чуть позже. Она была поражена Заклинанием Бред как раз перед тем, как мы ушли»

И, как сказал Квестин, через пару секунд дыхание убийцы-полуэльфа успокоилось. Однако было ясно, что она всё ещё потрясена. Несмотря на то, что физические травмы от её первой «встречи» с Песочным Человеком уже исцелены, в её разуме остался неприятный шрам. Это доказывало, что монстр очень искусен в использовании страха в качестве оружия, как с помощью магических средств, так и психологической войны.

«Со мной всё будет в порядке» — сказала она, заметив взгляды остальных, — «Кстати, Квестин, как долго ты собираешься поддерживать эти свои конструкции?»

«А, ну да»

Блондин махнул рукой в сторону двух пешек Позолоченной Руки, и они исчезли в облаке сверкающих частиц. Настоящие пешки были принесены в жертву, чтобы помочь офицерам бежать, так что эти двое были просто имитацией, вызванной Квестином. Этот человек по профессии был Связывателем Света, редкой породой магов, которые, как и следовало из названия, были сосредоточены на манипуляциях стихией света. Сильными сторонами Профессии было использование прочных барьеров, реалистичных иллюзий и конструкций из твердого света, называемых Светорожденными Стражами, для поддержания своих союзников. У него также была наступательная магия, но Квестин никогда не был хорошим бойцом. Главная причина, по которой он получил эту Профессию, заключалась в его необыкновенной проницательности и магии прорицания, которые ему были необходимы, чтобы выполнять свой долг стратега и координатора. Он не был новичком в бою, но самое большее, что он мог сделать во время этого позорного отступления, — это обеспечить укрытие и тянуть время, пока он и Эдж бежали, спасая свои жизни.

«У меня есть кое-какие старые вещи и припасы в шкафу вон там» — сказал Туман, кивая головой в угол темной комнаты, — «Одевайтесь и готовьтесь, нам нужно как можно скорее присоединиться к остальным»

Двое других переглянулись и поняли, что одеты в одежду простых гражданских. Ну, лодку, где они держали все свои вещи, слегка разнесло на куски, так что у них не было ни малейшего шанса захватить что-нибудь полезное. Поэтому дуэт с радостью принял предложение Тумана и открыл гардероб, хотя они на мгновение остановились, когда поняли, что «старое снаряжение» было кучей синих мундиров Позолоченной Руки. На них даже были золотые знаки отличия с отпечатками ладоней.

«Нищим выбирать не приходится» — проворчал морщинистый старик, — «Я тоже не особо хочу носить это старьё, но, тем не менее, это высококачественное снаряжение»

Он похлопал себя по груди для пущей убедительности, и только тогда младшие поняли, что он уже одет в свою «официальную» мантию. Не только это, но и позолоченный посох, который он использовал в качестве трости, был украшен кучей имперской геральдики. Это было всё равно что кричать на весь мир, к какой организации он принадлежит, что было далеко не идеально, учитывая статус Позолоченной Руки как преступников. Однако в конечном счете у Эдж и Квестин не было выбора в этом вопросе, поэтому они стиснули зубы и надели компрометирующую экипировку.

«А где мы вообще?» — спросил молодой человек, оглядывая тускло освещенную комнату, — «Не припомню, чтобы я видел это место раньше»

«Это моя старая башня, еще до вас. Я телепортировался сюда, когда услышал, что город подвергся нападению»

«Я имею в виду географически»

«А. Это старый маяк к востоку от Уотфорда»

«Ясно, это хорошо. В таком случае я останусь здесь, чтобы наблюдать за боем дистанционно и координировать действия с помощью телепатии Хука»

«Что, уже струсил?» — Эдж усмехнулась.

«Именно. В конце концов, я бесполезен, когда дело доходит до боя на высших Уровнях. Я буду только мёртвым грузом, если появлюсь перед этим непостижимым монстром»

«Знаешь, этим не стоит гордиться»

«У нас мало времени, нам нужно идти» — крикнул Туман, — «Мы войдем в горячую зону, так что будьте готовы к вихлянию. У врага есть сталкер, поэтому нам нужно как можно скорее пройти через Ворота и закрыть их за собой. Блокналтоз, займи позицию»

Бес в углу что-то проворчал в ответ и обеими руками сжал свой огромный топор. Он опустился, как будто готовился к рывку, а Эдж и его мастер заняли позицию позади него. Скоординировав свои действия с Бандитом через телепатию Хука, Туман распахнул Ворота, и трио немедленно прорвалось внутрь. Они очутились в саду, где шёл бой. Высокие каменные стены вокруг них и внушительный замок за их спинами ясно давали понять, что они находятся на территории Уотфордского замка.

Однако у них не было особого шанса смотреть достопримечательности, так как один из королевских грифонов катался по земле, а другой сражался с низким мифриловым големом. У обоих были перевязаны крылья, на спине второго сидел Бандит, безуспешно пытаясь перерезать магическую нить. Эдж тут же бросилась к тому, который выглядел так, будто игрался в грязи, и умело отшвырнула едва заметного сетеплёта, который ползал по зверю.

Дрея свалилась с перистой гривы массивного зверя и с кувырком приземлилась. Она агрессивно зашипела на полуэльфа, но взмах топора Блокналтоза заставил ее отступить. Грифон по имени Пушок пытался использовать бронированные когти на передних лапах и могучий клюв, чтобы ударить своего некрупного врага. Однако Физзи была трудной мишенью. Заговор Параллели и Двигатель Разрушения уже работали на полную мощность, позволяя ей сосредоточиться на уклонении. В то же время Плюс поддерживала её исцеление, а Минус использовала Геомагнитную Хватку, чтобы снова и снова вонзать гаечный ключ в шкуру грифона.

«Ледяной Луч!»

Именно здесь Туман мог выложиться на всю катушку, нанося удары мифриловой конструкции её стихийным Бэйном. Он ударил ее из слепой зоны, заставив Физзи буквально замереть на месте. Однако это продолжалось недолго, так как неимоверное количество тепла, исходящее от ее тела, почти сразу освободило её от ледяных оков. Затем она использовала Варп Молнии, чтобы увернуться от другого Ледяного Луча, одновременно открывая ответный огонь из своей Магитех Пушки.

Ее ярко-синий выстрел ударил в Щит Маны Тумана, не нанеся никакого урона, но успешно заслонив ему обзор. Она использовала эту возможность, чтобы бросить Световую Гранату Василиска, надеясь временно вывести из игры раздражающего пользователя магии. Тем не менее, старик смог мастерски запустить взрывное устройство далеко вдаль с помощью Воздушного Молота, благодаря голосу Квестина, дающему указания.

Что касается того, откуда вообще взялась эта взрывчатка, то, похоже, голем использовала магический предмет — кожаный пояс с дюжиной больших круглых кристаллов, встроенных в него. Бокси одолжил ей Эфирное Вместилище #3, пояс класса Артефакта, который имел почти те же функции, что и его Навык Хранилище, и в настоящее время был заполнен до краев бомбами и различными устройствами. И да, технически это был пояс, хотя то, как его носила Физзи, делало его больше похожим на патронташ.

Почти сразу же после этого появилось ещё подкрепление из Позолоченной Руки, когда Зона влетела и попыталась ударить голема на лету.

«Стена Щитов!»

Однако Чемпион Хаоса предвидела эту атаку и смогла противостоять ей с помощью Боевого Искусства. Металлический посох Монахини ударил по её светящемуся щиту, в результате чего большая часть силы, стоящей за ним, была нейтрализована. В то же время мощный электрический заряд, пронизывающий тело Физзи, прошёл по посоху, шокировав Монахиню и заставив ее отстраниться. Тем временем Туман попытался проткнуть Физзи копьеобразным куском магического льда, но Дрея приняла удар на себя, её Сродство к Холоду полностью нейтрализовало повреждение.

Пока всё это происходило, щеголеватый джентльмен по имени Бандит сумел освободить одного из своих питомцев от паутины, ограничивающей его движение. Он перенес его к другому, где сейчас находились Туман, Эдж и бес с топором. С неба раздался пронзительный крик, один из пропавших грифонов Бандита рухнул во двор, при этом горя. Тот факт, что он ещё цеплялся за жизнь, несмотря на все наказания, которые он перенес во время и после первой бомбардировки, был не чем иным, как чудом.

Это тут же было исправлено Метеором, который врезался в него и прикончил. Возникшие в результате порыв пламени, горячий воздух и дым поставили битву на паузу, пока Ксера спускалась с неба со злой усмешкой на лице.

«Знаете, мне всегда было интересно, хорошо ли горят эти твари с перьями» — спокойно сказала она, — «Ставлю семь баллов из десяти»

«Чё так долго!» — пожаловалась Физзи, — «А где Бокси?»

«Мастер и куриная башка уже в пути. Они должны быть здесь с минуты на минуту»

За этим последовало затишье, так как обе стороны ждали своих союзников. Бокси и Кора появились, перепрыгнув через стену, а Стайн вырвалась из-за ближайшей дренажной решетки. Тем временем прилетел Хук, чтобы лично принять участие в битве. Он встал рядом с остальными членами Позолоченной Руки.

Так была проведена пресловутая линия на песке. С одной стороны стоял Бокси, в немного более компактной версии своего персонажа Песочного Человека. Перед ним стояла решительная Кора, готовая принять любую атаку. Ксера парила над головой, а Физзи и Стайн стояли по обе стороны от имитатора. Дреи нигде не было видно, но, с другой стороны, этого и следовало ожидать.

Стоя напротив них, Позолоченная Рука приняла аналогичное построение. Блокналтоз вышел вперёд, заслонив своим телом Хука и Туман. Эдж стояла чуть в стороне, скорчившись, её тело свернулось, готовое лопнуть, как пружина. Зона расправила крылья и взмыла в воздух, жадно глядя на Мимика по другую сторону тлеющего кратера между ними. Бандит стоял плечом к плечу со своей племянницей-полуэльфом, с мечом в одной руке и щитом в другой, а его теперь уже освобожденные королевские грифоны стояли по обе стороны от этой группы военных преступников.

«Выходи, Эдвард!» — крикнул Бокси гулким голосом, — «Или ты предпочитаешь просто смотреть, как мы убиваем твоих драгоценных последователей?!»

«Боже мой, я думаю, что не могу пропустить такую угрозу, а?»

Ко всеобщему удивлению, бывший Мастер Шпион Империи вышел из-за спины одного из грифонов, как будто он всегда был там.

«Как ты узнал, что он здесь?» — прошептала Физзи.

«Удачная догадка» — прошептал в ответ Мимик.

Эдвард, с другой стороны, явно ожидал такого развития событий, поскольку его экипировка была такой же, как и при первой «встрече» с Бокси. Не из-за ностальгии или символизма. Как и говорил Туман, это было одно из лучших снаряжений, которыми располагала Позолоченная Рука. Вероятно, именно поэтому Хук и Бандит тоже были одеты в такую же синюю униформу. Это был также способ группы сказать, что время пряток закончилось, и пришло время сражаться.

«Чего ты надеешься добиться здесь, наивная коробочка?» — крикнул Эдвард, стоя рядом с Блокналтозом, — «Ищешь мести? Может быть, справедливости? Или доходяги подкупили тебя, как простого наемника?»

«И с каких это пор монстрам нужна причина, чтобы делать то, что мы делаем?»

«Именно. С каких это пор монстрам нужны причины, чтобы объединяться друг с другом? С каких это пор монстрам нужна причина бессмысленно рисковать жизнью ради кучки эльфов? Неужели ты всерьез рассчитываешь, что эти слизь и голем не вонзят тебе нож в спину, когда представится такая возможность?»

«Предательство — это чисто человеческая проблема» — возразил Бокси, — «Мы, монстры, ожидаем предательства на каждом шагу, поэтому мы готовы к нему. Вы, просветленные идиоты, по глупости доверяете друг другу и оставляете себя незащищёнными. На самом деле, почему бы мне не позволить моей спутнице продемонстрировать это. Стайн»

Королева слизи скользнула вперед, на ее лице играла кривая усмешка. Это заставило всю группу Позолоченной Руки насторожиться, так как Хук уже предупредил их, что она — могущественный пользователь магии разума. Тем не менее, он и Туман были уверены, что они смогут отразить любое Заклинание Доминирование, которое она бросит на них. Чего он, однако, не учел, так это того, что обман разума, который он искал, уже в действии.

Потому что даже шпион Фонда понятия не имел об их вероломной личности.

«Не будешь ли ты так любезна убить Бандита, моя дорогая?»

*ВЖУХХ*

Не успели эти слова слететь с губ Стайн, как зазубренный кинжал Эдж оказался под челюстью её дяди и одним движением вонзился ему в череп. Хук отреагировал и оттолкнул ее телекинетическим взрывом, но было уже слишком поздно. Укротитель Монстров упал навзничь, его тело обмякло, а сердце произвело свой последний удар.

Именно так началось столкновение, к которому готовились почти год.

Не со взрыва, не со стона, а с глухого стука мёртвого тела, упавшего на землю.