Онлайн чтение книги Все любят большие с...сундуки! Everybody Loves Large Chests
28 - 66 Интерлюдия. Гуще, чем вода

   Улицы Валоны, самого крупного из двух городов-государств, управляемых носферату, были полны энергии. В настоящее время была полночь, что для местных жителей было «полуднем». Две из трех лун Террании этой ночью задержались в небе, обеспечивая достаточную видимость, поскольку их отраженный свет освещал мягкий туман, нависший над городом. Большинству людей атмосфера показалась бы мрачной и несколько депрессивной, но извращенное эстетическое чувство носферату заставило их увидеть в этой ночи довольно прекрасную ночь. Поэтому неудивительно, что горожане чувствовали себя весьма бодро, если не сказать празднично.

   Однако весь энтузиазм и благонамеренное хулиганство простолюдинов, казалось, исчезли, когда они заметили некую фигуру, крадущуюся по улицам. Этот человек был невысоким и худым, и его вряд ли можно было бы назвать устрашающим, особенно для кучки чудаков, которые находили шрамы на лице, лысины и жуткие ухмылки привлекательными чертами лица. Не то чтобы лицо этого незнакомца было видно, хотя можно было утверждать, что проблема была именно в этом. Вернее, то, что скрывало его лицо, заставило местных жителей расступиться и расступиться со смесью благоговения, страха и благоговения.

   Из-под капюшона тяжелого плаща торчала жемчужно-белая маска в форме черепа с двумя почти светящимися красными радужками, выглядывающими из глазниц. В культуре носферату это был знак призрака, элитного убийцы, обученного и санкционированного культом смерти Мортимера. Однако одного этого было бы недостаточно, чтобы оправдать крайнюю реакцию граждан. Призраки были разновидностью тайной полиции, да, но такой, которую лучше игнорировать, чем уважать. Однако был один конкретный призрак, который, как известно, время от времени посещал эту конкретную часть Валоны.

   Каэдэ наблюдала с каким-то самодовольным удовлетворением, как местные жители расступались перед ней и падали на колени. Быть известным как Герой Смерти в обществе, которое поклонялось Мортимеру, имело свои преимущества, и страх, который он вызывал у населения, определенно был одним из лучших. Конечно, ей не нужно было делать из этого шоу. Она могла бы легко добраться до места назначения незаметно для всех, просто смешавшись с толпой. Широкая публика никогда не видела ее лица и даже не слышала ее имени, и примерно половина из них казалась убежденной, что она на самом деле парень. Не говоря уже о том, что никто не смел представить, что кто-то столь «отвратительный», как Каэде, может занимать священное положение Героя Смерти. Поэтому скрыть свой статус было так же просто, как не носить «униформу».

   Но где в этом веселье? Каэдэ провела все свое детство, прячась, поэтому, когда ей практически поклонялся тот же народ, которого она избегала, это было своего рода катарсическим удовлетворением. Кроме того, этот маленький парад сделал больше, чем просто удовлетворил эго юной носфераты. Это также послужило напоминанием ее товарищам по ночным странствиям, что Мортимер, спустя много поколений, наконец избрал одного из них своим смертным представителем. Это было хорошо, поскольку укрепляло веру людей и в целом улучшало их самочувствие. Руководители знали об этом и поощряли это. Действительно, как бы странно это ни казалось, это наглое проявление божественной власти на самом деле было санкционировано правительством.

   Другим, и, возможно, более важным эффектом этого публичного показа было то, что он не столь тонко проинформировал делового партнера Каэде, что она направляется к ниму. Слухи о том, что по соседству находится Герой, распространялись, как троллья чума, и служили лучшим способом сообщить о ее присутствии. То, куда направлялась носферата, было довольно большим четырехэтажным зданием, принадлежащим гильдии Брокеров Черепов. Когда она прибыла, то обнаружила, что парадная дверь уже открыта для нее двумя красивыми мужчинами, которые склонили головы, когда она прошла между ними.

   В просторном, темном, украшенном черепами вестибюле ее ждали несколько десятков клерков, каждый из которых молча кланялся и стоял по обе стороны от не кого иного, как самого хозяина. У него было много прозвищ, в том числе «торговец смертью», «продавец трупов» и «бухгалтер». Его настоящее имя было Герман Танадеус, и он, в отличие от буквально всех остальных вокруг него, был человеком. Конечно, рожденный от отца-носферату, но, тем не менее, человек. Он был довольно высоким, около двух метров, и носил длинное стеганое пальто со значком в виде черепа на левой стороне груди. Тело под его строгой меркантильной одеждой выглядело худощавым, подтянутым и удивительно здоровым, несмотря на канцелярский характер его занятий.

   Его лицо, напротив, казалось совершенно безжизненным. Оно было худощавым и изможденным, такое выражение лица указывало на то, что он был в довольно преклонном возрасте. Помимо этого, он выглядел на удивление посредственно и имел такие черты, которые не делали бы его ни красивым, ни уродливым. Это была своего рода золотая середина, которая означала, что он ничем не примечателен как по стандартам носферату, так и по стандартам не-носферату. Действительно идеальное лицо для преодоления культурного разрыва между местными жителями и внешним миром.

   Однако эта удивительная посредственность не была простой случайностью. Герман приложил гораздо больше усилий, чем можно себе представить, чтобы сохранить свой в целом безобидный вид. Как торговец, он понимал важность первого впечатления. Его лицо было незапоминающимся, но это помогало просвечивать его достойной осанке и серьезному отношению. Это также было причиной того, что его густые и черные волосы постоянно были зачесаны назад. Это помогло укрепить его общий образ холодного и расчетливого бизнесмена, каким он и был.

   Вот почему Герман, не теряя времени даром, быстро и без единого слова провел Каэде в свой кабинет, а затем захлопнул дверь.

— Тебе действительно нужно начать назначать встречи, — строго сказал он. — Осторожней, должен я сказать.

— Ой, хватит —Каэде отмахнулась от его замечания. — Не притворяйся, что я, изображающая из себя Героя, — плохая реклама для тебя. Кроме того, тебе это ничего не стоит.

— Я признаю, что наша репутация заметно улучшилась благодаря твоим рекламным трюкам, но это не так бесплатно, как ты, кажется, думаешь.

   Герман сел за письменный стол, наклонился вперед, чтобы опереться на него локтями, затем сложил руки перед ртом.

— То, что весь офис, включая меня, бросает то, что мы делаем, только для того, чтобы выстроиться в очередь к твоему прибытию, очень мешает нашей работе. Задержка, которую ты вызвала сегодня, обойдется нам примерно в пять тысяч свинцовых монет.

   Сумма, которая при конвертации в стандартную валюту, используемую остальным миром, составила примерно 1800 GP.

— Это нехорошее дело, — продолжал он невозмутимым тоном. — Поэтому, если ты не хочешь , чтобы я брал с тебя плату каждый раз, когда вы приходите, я предлагаю тебе взять. И. Успокоиться.

— … Да сэр. Простите, сэр.

   Удивительно, какое давление мог оказывать этот старик, хотя он и не был ни солдатом, ни авантюристом. Стол переговоров и торговый обмен были полем битвы по его выбору, и он сам по себе был ветераном. Поскольку его профессии Торговца и Писца находились на уровне 81 и 87 соответственно, он неуклонно зарабатывал свой путь к повышению ранга. Последний из них заслуживал особого внимания, так как официально он был вторым по уровню писцом на континенте, а возможно, и в мире.

— Я рад, что ты понимаешь, — холодно сказал он. — И сними этот нелепый наряд.

   Не то чтобы он особенно ненавидел это, но Герман предпочитал вести дела лицом к лицу, главным образом потому, что мог читать выражение лица собеседника. Носферата натянуто сняла маску и опустила капюшон, открывая неестественно красивые черты лица и распущенные черные волосы. Затем она сняла плащ, оставив ее в обычной рубашке с короткими рукавами, шортах и сандалиях, которые демонстрировали ее безупречную бледную кожу, не будучи непристойными или провокационными. Затем Каэдэ аккуратно сложила плащ и положила его на маленькую полку рядом с дверью.

Герман и разоблаченная Каэдэ, автор dmaxcustom

   Затем мужчина предложил ей сесть перед ним, и она молча сделала это. Было до боли ясно, что девушка нервничала из-за этой встречи, ее прежней бравады нигде не было видно. Она бы с радостью предпочла столкнуться лицом к лицу с каким-нибудь военачальником орков, чем терпеть непоколебимый взгляд серых глаз Германа. По крайней мере, она могла позволить себе нанести удар зеленокожему. Буквально. Ей понадобилось бы несколько жизней, чтобы выплатить гонорары и штрафы, которые ей пришлось бы обрести, если бы она осмелилась разорвать контракт с Германом.

   Кстати о контрактах-

— Итак, как прошло твоё задание?

— …Ах, точно, — наконец обрела голос Каэде. — Я успешно заплатила всем семнадцати семьям в Азурвейле, у которых были законные претензии по страхованию смерти, и с той, которая пыталась подать незаконную, разобралась.

— Дай определение «разобралась», — настаивал Герман.

— Устранен ножом в сердце, — пояснила носферата.

— Ты не забыла оставить соответствующие документы там, где их можно было легко найти?

— Да. Я положила их на его тумбочку, рядом с телом.

— Очень хорошо.

   Мужчина протянул руку, и из ниоткуда материализовалась толстая книга в кожаном переплете. С отработанной легкостью он выхватил книгу из воздуха, тут же открыл ее на последней записи и начал записывать совершенные выплаты. Он сделал это с помощью декоративного наконечника ручки, похожего на коготь, прикрепленного к его левому указательному пальцу. То, как он одновременно писал цифры и периодически щелкал большим и средним пальцами на одной и той же руке, никогда не переставало удивлять Каэде, но она знала, что лучше не говорить ничего.

   Разозлить кого-то, имеющего тесные связи с призраками носферату, было не самой плохой идеей в мире, но она определенно входила в десятку лучших.

— Пока ты отсутствовала, тебе предложили новую работу, — многозначительно заявил Герман, когда закончил. — Заинтересована?

— Больше ничего не запланировано, так что давай послушаем.

— Поступило еще одно мошенническое заявление о страховании смерти.

— Угу, — Каэде закатила свои малиновые глаза. — Когда же эти идиоты научатся?

— Не проходит и дня, чтобы я не задавал себе этот вопрос, моя дорогая.

   Указанные страховые полисы оформлялись по специальным договорам, составленным самим Германом. Правильное заполнение, подписание и последующая печать одного из них, по сути, активируют квест. Однако вместо того, чтобы доставлять товары, сопровождать торговцев или убивать необходимое количество монстров, целью этого квеста будет смерть человека в течение определенного периода времени. Если подписавшийся погибнет по какой-либо причине, то Герман получит мгновенное уведомление о том, что один из его «квестов» был «завершен», и он сможет немедленно начать готовиться к выплате.

   В целом это было удивительно прибыльное предприятие, хотя и имело ряд проблем. Во-первых, Герман не доверял никому, кроме себя, оформление страховых полисов. Он по-прежнему позволял своим сотрудникам обрабатывать пустые формы и заключать окончательные соглашения с клиентами гильдии, но на этом все. Строгий старый Торговец был чем-то вроде помешанного на контроле и отказывался от того, чтобы другие заключали сделки от его имени без его участия. Проблема заключалась в том, что по мере роста числа застрахованных клиентов одному человеку становилось все труднее уследить за ними всеми. На данный момент он твердо держал операцию в руках, но время от времени все же случались сбои.

   Великий Коллапс Азурвейла был особенно неприятным в этом отношении. Мужчине удалось зарегистрировать в своей голове поток уведомлений о завершении квеста, хотя беспрецедентное их количество заставило его усомниться в том, что что-то пошло не так с его магическими контрактами. Не говоря уже о том, что сумма денег, которую нужно было перевезти через континент, была довольно значительной. Вот почему он послал Каэдэ, с которой у него был рабочий контракт. Работа девушки заключалась в расследовании того, что произошло, подтверждении заявлений, выплате причитающихся семьям погибших и общем улаживании вещей. Хотя это было исключением. Обычно Герман имел довольно прочный контроль над своими полисами страхования на случай смерти и наверняка знал, было ли требование, поступившее в его офис, подлинным или нет.

   И то, о котором он говорил, уж точно не было.

— Итак, где тот подонок, которого нужно зарезать? — сердито спросила Каэдэ.

— На самом деле это местный житель, — сказал Герман.

— О, спасибо, блять.

   Разобраться с мошенническим заявлением означало найти ублюдка, который притворялся мертвым, и сделать из него честного человека. Полисы страхования от смерти были печально известны тем, что оформлялись под страхом смерти, так что у Каэдэ была вполне законная причина для их убийства. Проблема заключалась в том, что иногда эти люди могли оказаться в буквальном смысле на задворках ничего, и выслеживать их было скучно и отнимало много времени. По общему признанию, разобраться в ситуации с Азурвейлом было довольно важным, интересным и хорошо оплачиваемым заданием, но Каэде была рада, что это задание оказалось быстрым.

— Следи за ненормативной лексикой, ладно? — человек за столом поморщился. — Это и непрофессионально, и не подобает Герою Смерти.

   Несмотря на то, что можно предположить по его холодному и расчетливому поведению, пожилой человек на самом деле был довольно набожным поклонником Мортимера, в основном потому, что вырос в обществе носферату.

— Как бы то ни было, — отмахнулась от него Каэде. — Можешь ли ты просто сообщить мне подробности, чтобы я могла покончить с этим?

— Очень хорошо.

   Герман щелкнул пальцами, и его волшебная книга выдала соответствующий контракт. На самом деле фолиант был предметом Артефактного уровня, который назывался Гримуар Бухгалтера. Он обладал рядом функций каталогизации и хранения, что делало его одновременно бесценным для бухгалтера и бесполезным в бою. Однако эта последняя часть была скорее особенностью, чем недостатком, поскольку она избавила старого Торговца от визита, по слухам, Охотника за Реликвиями.

   Собрав соответствующие документы, Герман положил их на стол, а сверху положил стандартный журнал заданий. Каэде наклонилась вперед и положила руку на бирюзовый хрустальный шар, заставляя всю необходимую информацию хлынуть в ее голову. Теперь она знала, что охотится за шестнадцатилетней женщиной-носферату по имени Флоренс Кейн, каков был согласованный платеж, что ее ближайшим родственником был ее муж, и где они оба жили. Однако ей особо не нужны были их адреса, так как специальный контракт, который она заключила с Германом, позволял ей отслеживать миссис Кейн с помощью ее навыка «Глаза мертвого бога». Активация указанной способности и поворот головы и глаз — все, что потребовалось, чтобы обнаружить нехарактерно синюю «метку» где-то вдалеке.

   Германа Танадея можно обвинить во многом, но небрежность с его магическими документами не входит в их число.

— Хорошо, я в деле.

   Девушка снова надела плащ и маску и, по настоянию своего хозяина, вышла из его кабинета гораздо более скрытно, чем пришла. Она зашла в гостиницу, в которой остановилась, и взяла остальную часть своего снаряжения, прежде чем отправиться в путь. Ее первым делом было посетить «вдовца» миссис Кейн. Их адрес находился в более богатых районах Валоны, что неудивительно, учитывая, что только те, у кого были значительные средства, могли позволить себе страховые взносы Германа на случай смерти. Также было довольно предсказуемо, что самой миссис Кейн не было рядом с домом.

   Что удивило Каэде, так это то, что после бесстыдного проникновения внутрь, осмотра помещения и молчаливого наблюдения за мужем стало ясно, что мужчина искренне верил, что его жена мертва. У него был такой унылый вид вокруг него, он повесил несколько изящных некрологов перед своим домом и, судя по всему, превратил спальню, которую он делил с ней, в своего рода святыню или могилу. Решив, что это требует более прямого подхода, Каэде вышла из дома, сняла маску и постучала в парадную дверь.

   Она представилась как одна из сотрудниц Германа, которая была здесь по поводу страхового возмещения, что было полной правдой. С трудом сдерживая отвращение к ошеломляющей безобразности своего посетителя, мужчина смог объяснить, что произошло. Очевидно, его жена и несколько ее подруг исчезли во время прогулки за городскими стенами. Только несколько дней спустя было найдено то, что осталось от их изуродованных монстрами трупов. Он настаивал на том, что сам видел, опознал и похоронил изломанное тело своей жены, и очень рассердился, когда уродливая девушка продолжала расспрашивать его о болезненных воспоминаниях.

   Придя к выводу, что этот человек был либо абсурдно хорошим актером, либо действительно понятия не имел, что его супруга все еще жива, Каэде извинилась и отправилась посмотреть, что задумала миссис Кейн. Ее «метка» указывала на относительно невысокие горы примерно в двадцати километрах к северо-востоку от города. Молодая убийца была и Разбойником, и Рейнджером, поэтому ей удалось добраться до региона за два часа бега. Подойдя ближе, она поняла, что ее Навык ведет ее к вершине горы. Это показалось ей странным, поскольку изрешеченная скалами вершина была совершенно бесплодна и лишена каких-либо признаков жизни.

   По крайней мере, так казалось издалека. Проворно взбираясь по коварным склонам игольчатой вершины, Каэдэ заметила что-то довольно причудливое, встроенное в скалу. Насколько она могла судить, это был какой-то кроваво-красный пятигранный кристалл. Он выглядел почти как полуночный рубин, но это никак не могло быть правдой. В конце концов, эта штука была в два раза больше ее собственной головы. В любом случае, и чистая огранка драгоценного камня, и светящиеся магические руны, окружающие его, ясно давали понять, что затевается какая-то магическая уловка.

   Точная природа этого обмана была раскрыта, когда Каэдэ поднялась на несколько метров выше и прошла через какой-то иллюзорный барьер. Достигнув вершины утеса, носферата наконец увидела то, что скрывал барьер. На вершине, казавшейся издалека пустой и безжизненной, на самом деле возвышался довольно массивный замок. В сооружении было изобилие жутких шипов, вырисовывающихся шпилей, пугающе больших украшений из черепов, уродливых статуй горгулий и покрытых мхом каменных кладок, и в бледном лунном свете оно выглядело определенно жутковато. В целом, это было такое место, где можно было бы ожидать, что его населят по крайней мере пятнадцать различных мстительных духов.

   Что, по меркам носферату, означало, что это был самый удивительный замок, который когда-либо видела Каэде. Настолько буквально захватывало дух, что ей потребовалась почти целая минута, чтобы понять, что, несмотря на свой со вкусом ветхий и древний вид, каменная крепость была очень многолюдна. Было включено множество огней, и она могла различить очертания довольно громоздких часовых, патрулирующих валы. Глаза мертвого бога подтвердили, что миссис Кейн находится в одной из многочисленных башен ближе к центру замка, и Каэде сомневалась, что громко объявлять о ее присутствии будет хорошей идеей. В конце концов, кто-то приложил немало усилий, чтобы скрыть это место, и, вероятно, предпочел бы, чтобы оно так и оставалось.

   Приняв решение, Герой Смерти продолжила проникновение в замок. Она была безмерно счастлива, что взяла Навык Паучьего Лазанья из своей Профессии Разбойника. С его помощью она могла заставить свои ноги и руки волшебным образом прилипать к большинству твердых поверхностей, позволяя ей взбираться по отвесным каменным стенам, несмотря на отсутствие каких-либо опор. Она проникла внутрь, протиснувшись сквозь стальные решетки в одном из нижних окон.

   Упомянутый интерьер был достаточно причудливым и хорошо оформленным, чтобы его можно было назвать королевским дворцом, но, что более важно, не было никаких магических мер безопасности, стоящих выеденного яйца. Каэдэ знала это точно из-за своего особенно острого носа. Она обнаружила, что большинство защитных чар обычно издают очень слабый запах, очень похожий на запах горящего металла. Она не была полностью уверена, почему это произошло, но подозревала, что это как-то связано с магией в воздухе. Как бы то ни было, отчетливого запаха нигде не было, поэтому она храбро бродила по холлам и коридорам.

   К счастью, единственными людьми, с которыми столкнулась Герой Смерти, были несколько слуг в стильных униформах горничной и дворецкого. Все они были заняты уборкой в типичной манере носферату, а это означало, что они не перестанут драить и подметать, пока все не станет буквально вычищенным. Ну, за исключением нескольких больших паутин, которые остались нетронутыми по эстетическим соображениям.

   Дело в том, что эти ребята были настолько поглощены своей работой, что, вероятно, не заметили бы Каэде, даже если бы она столкнулась с ними, не говоря уже о том, как она бесшумно ползла в тенях. Однако незваный гость не мог не заметить, какими… тревожно счастливыми все казались. Вероятно, это как-то связано со значками и брошками, которые все носили. В частности, с ярко-красными драгоценными камнями в них, которые были очень похожи на массивный камень, с которым Каэде столкнулась, взбираясь на гору.

   После нескольких минут легкого и несколько тревожного скитания Каэдэ наконец достигла своей цели. Флоренс Кейн была одета в ту же униформу горничной, украшенную драгоценными камнями брошь и неестественно улыбалась, что и другие служанки. Она спокойно шла по коридору, толкая сервировочную тележку с бутылкой вина и тарелкой сыров в ассортименте. Казалось довольно очевидным, что женщина была жива и не полностью контролировала свои действия, поэтому Каэде молча следовала за ней, пока не смогла понять, что именно происходит.

   В конце концов очарованная горничная выкатила свою тележку с закусками на довольно большой балкон. Герой Смерти выглянул из коридора и сразу заметил две вещи. Во-первых, с этого места открывался довольно грандиозный вид на то, что лежало под горой. Что, учитывая время суток, означало, что единственное, что можно было увидеть, — это далекие огни города Валоны среди моря тьмы. Вторым и гораздо более тревожным зрелищем было кресло с высокой спинкой, настолько экстравагантное, что оно походило на трон с чрезмерной подушкой. Казалось разумным предположить, что кто бы там ни сидел, он здесь главный. Поэтому было довольно удачно, что кресло было обращено к залитому лунным светом виду, а не к двери.

   Каэдэ смотрела, затаив дыхание, как миссис Кейн подкатила свою тележку к стулу. Призрачно бледная рука протянула пустой бокал для вина, и служанка молча наполнила его похожим на кровь содержимым бутылки, которую несла. Затем она просто стояла и ухмылялась, как идиотка, в то время как таинственный человек, сидящий в кресле, медленно потягивал вино и время от времени брал с тарелки кусочек сыра. Казалось, это продолжалось почти пятнадцать минут, прежде чем кто-либо из двоих сделал какое-либо новое движение.

   Со вздохом, столь глубоким и отчетливым, что он прозвучал почти как крик, стул заскрипел. Каэде полностью отступила за дверной проем, поняв, что сейчас самое подходящее время, чтобы отступить, перегруппироваться и переоценить свою миссию.

— Если ты собираешься попытаться убить меня, то не могла бы ты покончить с этим.

   Чистый, женский и насквозь скучающий голос окатил Героя Смерти, заставив ее инстинктивно замереть на месте.

— Отлично. Оставайся там.

   Однако, к своему удивлению, она не услышала приближающихся к ней зловещих шагов. Вместо этого таинственная женщина откинулась на спинку стула и продолжила медленно наслаждаться своей полуночной закуской. Что ж, «наслаждение», возможно, было слишком сильным словом. Судя по апатичному мычанию и вздохам, хозяйка замка основательно утонула в своей скуке. Только после почти целого часа простоя там Каэдэ наконец решила просто показать себя. Возможно, это была не лучшая идея, но ее целью был не тот, кто сидел в кресле, и этот человек, похоже, не желал просто перейти к насилию.

   Объявление о ее присутствии в то время казалось хорошей идеей.

— Привет? – позвала девушка в маске, выходя из дверного проема.

— Поздно, ты мне уже надоела, — бледная рука пренебрежительно махнула сбоку от кресла. — Почему бы тебе не сделать нам обоим одолжение и просто не сбросить себя с балкона.

   Каэдэ ответила на это нелепое предложение, сорвавшись и прыгнув в раскинувшуюся перед ней черную бездну.

— … Вот дерьмо!

   Через несколько мгновений она пришла в себя и, не колеблясь ни минуты, развернулась в воздухе и достала пусковую установку крюка, которую она недавно купила у некоего мифрилового голема. Она нажала на спусковой крючок, в результате чего раздался оглушительный *БУМ*  когда устройство выполнило свою функцию и запустило крюк вверх. Он зацепился за край верхнего балкона, и Каэдэ почувствовала, как ее рука почти отделилась от тела, когда ее спуск внезапно оборвался. Она нажала другую кнопку на рукоятке, и высокоскоростная лебедка устройства потянула ее вверх. Ее потащило вверх так быстро, что она пролетела мимо края балкона и на несколько мгновений задержалась в воздухе, ее плащ развевался, как пара гигантских крыльев летучей мыши.

   Затем она со всей грацией тарелки овсянки плюхнулась на балкон прямо к ногам женщины, которая чуть не убила ее, всего лишь сказав несколько слов.

— Ну что ж. Это что-то новенькое.

   Когда будущая убийца подняла взгляд, она увидела существо, которое буквально источало благородство, вставшее со своего места. Ее доспехи, если их можно было так назвать, состояли из пары сапог, левой перчатки, ошейника и похожего на корсет нагрудника, который не только обнажал декольте, но и вообще не прикрывал верхнюю половину ее туловища. Все эти предметы были сделаны из одного и того же черного металла, имели серебряную отделку и были украшены еще большим количеством малиновых драгоценностей. Кроме того, на ногах у нее была первоклассная пара брюк, на бедре элегантная рапира, в руке полный бокал вина, а на плечах экстравагантная шуба. В целом Каэдэ думала, что ее наряд выглядит как странная смесь повседневной одежды, церемониальных доспехов и снаряжения искателя приключений.

   Взглянув поближе на лицо этой снобистской женщины, обнаружился еще один ряд сюрпризов. Гладкая и безупречная кожа, острые и элегантные черты лица без единой царапины, выпуклости или линии, и сочные черные волосы до талии, которые мягко колыхались на ветру. Если бы не почти светящиеся малиновые глаза и не совсем эльфийские, но все же заостренные уши, Герой Смерти мог бы поклясться, что она смотрит на человека или что-то в этом роде. Но каким-то образом Каэде знала, что смотрит на собрата-носферата, который разделяет ее… уродства.

   Переместив ее Глаза Мертвого Бога немного выше, выяснилось, что эта загадочная аристократка носила имя Ариша Найтривер, и что ее максимальное количество HP было, одним словом, намного выше, чем у простого авантюриста.

Ариша Найтривер, автор dmaxcustom

— Ты там! — сказала она повелительно. — Что это за странное устройство у тебя в руках?

— Это, э-э… пусковая установка крюка? — Каэде тупо ответила.

   Ариша шагнула вперед, и Герой Смерти оказалась полностью парализованной, неспособной сдвинуться ни на миллиметр, несмотря на то, что внутренне кричала ей в ноги, что она хотела бежать. К ее большому облегчению, эта ужасная женщина не перерезала ей горло или что-то еще, она просто взяла вещь из руки и начала играть с ней. Она несколько раз нажала на спусковой крючок, но, поскольку он не был перезаряжен, пусковая установка ничего не делала. Казалось, потеряв интерес, Ариша отбросила довольно дорогой гаджет и нависла над Каэде.

— Так. Что призрак делает в моем поместье? Я думала, что сказал твоему начальству, что никогда не хотел, чтобы кто-нибудь из вас, крыс, шнырял здесь.

— Я не работаю на этих заносчивых фанатиков, — обрела голос молодая девушка. — Единственный, перед кем я отвечаю, — это сам Мортимер!

— Почему? Ты его Герой или что-то в этом роде?

— Получается так.

— Ты не очень хороша в этом.

— Я еще новичок!

— Могу сказать, — усмехнулась Ариша. — Только полный новичок стал бы так нагло подкрадываться к такому, как я.

— Если честно, я был здесь не из-за тебя. Я искал женщину рядом с тобой.

   В течение следующих нескольких минут, в течение которых Каэде не могла шевелить ничем, кроме губ, ей удалось объяснить, почему она здесь. Было и немного удивительно, и немного неудобно, что Ариша, видимо, понятия не имела, кто такой Герман Танадей. Она все еще признала, что Каэде говорила правду, как только увидела страховой полис, и в этот момент девушке наконец разрешили встать.

— Итак, Каэде, да? — смущенно спросила она. — Какие родители называют своего ребенка в честь блюда из кровяной колбасы?

— Не знаю, я сама выбрала имя, — строго сказал младшая. — У меня было не самое лучшее детство.

— Конечно, нет, — снова усмехнулась дворянка. — Иначе ты не была бы героем. Ни у кого никогда не было того, что можно назвать нормальным детством. В том числе и у меня, конечно.

— Действительно? Без обид, но вы мне кажетесь кем-то, кто выше мелкой борьбы уличных крыс.

— Признаюсь, я родилась при денежных стариках и никогда ни в чем не нуждался. Кроме нового лица, конечно.

   Ариша указала на свое «ужасное» лицо, одновременно сделав выражение подчеркнутого отвращения.

— Оно у меня было веками, и даже до сих пор я не могу привыкнуть видеть его в зеркале, проклиная мои изысканные вкусы.

   Каэде нервно сглотнула, когда услышала это. Если то, что говорила эта женщина, было правдой, а она не сомневалась в этом, то Ариша Найтривер была одной из немногих избранных просветленных, достигших второго повышения ранга. Точнее, легендарное существо, известное как кровавый лорд носферату.

— Это действительно забавно, — продолжала дворянка. — Я получала бесчисленное количество ран на лице, по крайней мере, треть из них я нанесла себе сама. Сбривала волосы, проламывала череп, жгла кожу огнём и кислотой. И все же оно всегда полностью заживало, без единой царапины, вмятины, морщины или шрама. Я должна увлечь своих собственных слуг только для того, чтобы они не смотрели на меня с отвращением. Особенно я не выношу, когда эти толкатели карандашей, называющие себя «лидерами», едва разговаривают со мной, без приступов рвоты. Или как простолюдины бросают в меня камнями! В меня! Великую и могучую Аришу Найтривер! Такая наглость! Такое неуважение!

   К этому моменту ее праздные жалобы превратились в полномасштабные разглагольствования, и Каэде была поражена ее словами. Особенно первая половина, которая звучала довольно… знакомо.

— Ты хоть представляешь, как это безумно бесит?!

— Вообще-то да.

   Затем Каэде медленно сняла маску и показала свое лицо, которое выглядело как гораздо более молодая версия лица Ариши. Не то чтобы дворянка выглядела старой. Фактически, на нестареющем теле, которое она получила, не было ни единой морщинки, что на самом деле было частью проблемы.

— Ууууугхх, — Ариша отстранилась с глубоким стоном отвращения. — Ради Мортимера, девочка. Надень маску обратно».

— Ну, разве это не череп, называющий надгробие белым? — Каэдэ скрестила руки, надувшись. — Я просто пыталась сказать, что понимаю тебя.

— О, пожалуйста! Что знает такая жалкая соплячка, как ты?

— Я знаю, что твоя проблема не в твоем лице, а в твоем сучьем отношении.

   Как обычно, рот Каэдэ работал всего на несколько секунд быстрее, чем ее мозг. Едва она закончила говорить это замечание, как поняла, насколько ужасной была эта идея. Но Ариша не казалась ни возмущенной, ни ошеломленной, ни обиженной. Она просто стояла там, тупо моргая.

— Подожди секунду, как ты вообще сюда попала?

— Я, эм, только что сказала, что забралась, не так ли?

— Через иллюзорный барьер, который я установила?

— А, да?

— Все страннее и страннее…

— Что? — тупо спросила Каэдэ. — Что такое?

— Чтобы пройти через него без моего ведома, потребуются серьезные навыки, но такие подвиги явно тебе не по силам. Иначе я бы не услышала твоего сердцебиения, когда ты шпионила за мной.

— Опять же, я не шпионила за вами! Я просто преследовал вон ту девушку-зомби!

— …

   Ариша с сосредоточенным взглядом подошла ближе. Каэдэ хотела отступить назад, но что-то удерживало ее тело от движения. К счастью, живая реликвия не сделала с ней ничего странного. Кроме того, что они наклонились, пока их носы не оказались на волоске от соприкосновения, а затем сделали несколько глубоких вдохов запаха Каэде.

— Я понимаю. Это бы все объяснило, — ровным голосом сказала она, отстраняясь. — Похоже, мы родственники.

— Мы что?!

— Ты мой потомок. Довольно дальний, но мы определенно разделяем кровь. Достаточно, чтобы мои кровавые камни считали тебя одним из моих родственников, — она постучала по ярко-красному камню на своем нагруднике.

— Подождите, кровавые камни? Так это буквально кристаллизованная кровь?

   Они, конечно, выглядели соответствующе, по крайней мере.

— Именно. Их может создать только особый Навык кровавого лорда носферату. Их можно использовать по-разному, и у меня с ними особая связь. И, видимо, у тебя тоже.

   Другими словами, причина, по которой Каэдэ смогла так легко проникнуть внутрь, заключалась в том, что она по какой-то иронии судьбы оказалась дальней родственницей местной домовладелицы.

— Должна сказать, это довольно удивительно. Я не знала, что моя линия прожила так долго.

— Что ты имеешь в виду под «так долго?» Сколько тебе лет? Э-э, если ты не возражаешь, если я спрошу.

   Ариша ухмыльнулась.

— Достаточно лет, чтобы быть свидетелем того, как Теократия Аддамса утонула под волнами того, что вы теперь называете Морем Окулуса.

— О-о… Ты, ну, послушай… Я имею в виду, э-э… это… мило?

   Каэде искренне не знала, что на это ответить, поэтому лучшее, что она могла сделать, это издавать глухие звуки, которые едва ли можно было назвать словами.

— Тем не менее, эта встреча была довольно интересной. Вероятно, это было самое волнительное событие, которое я испытала за последние триста лет! Я думаю, это требует праздника!

   Она хлопнула в ладоши, в результате чего из воздуха появилась довольно странная бутылка. Он была без этикетки, достаточно большой, чтобы вместить около литра жидкости, и полностью сделана из серебра. О, и он также парила в воздухе, окруженная струйкой белого дыма. Ариша вылила содержимое бокала, который все еще держала в руках, и поднесла его к серебряной бутылке. Вещь мягко перевернулась и снова наполнила ее сосуд довольно эфирной субстанцией, которая была настолько красной, гладкой и блестящей, что ее можно было описать только как «жидкие рубины».

— Выпьешь? — она предложила его Каэде.

— Э… Может быть? Что это такое?

— О, это результат одного из моих Абсолютных Навыков, — объяснила Ариша. — Это  вино называется Эфирное Настояние, и это вино достаточно хорошее, чтобы заставить богов плакать.

   Довольно крепкое, судя по запаху. Просто запах, доносящийся из этого стакана, заставил Каэде пройти мимо опьянения и прямо до похмелья. Ей казалось, что одного глотка, вероятно, будет достаточно, чтобы убить ее на месте.

— Я откажусь. Но какой Абсолютный Навык создает вино?

— Аристократ, — гордо сказал кровавый лорд.

— Последний раз, когда я проверяла, «Аристократ» не был профессией.

— Хорошо, — закатила глаза Ариша. — Это потому, что я поднялся с уровня 1 до уровня 100 в своей работе алхимика, пытаясь сделать идеальное вино.

   И хотя она, так сказать, достигла этой цели, проблема с Эфирным Настоянием заключалась в том, что оно исчезало после шести часов колдовства. Наряду со всеми его полезными эффектами, подобным зельям, и любым опьянением или похмельем, которые он мог вызвать. Алкогольное отравление, которое мгновенно убьет любого просветленного без ранга? Эта часть была довольно обычной. Сам Навык можно было использовать не реже одного раза в день, но Ариша чувствовала, что это обесценит вкус, поэтому она пробовала его только в особых случаях.

   И узнать, что одна из ее родословных стала Героем Смерти, несмотря на ее многочисленные недостатки, безусловно, было событием, достойным празднования.

   Примерно через полчаса бессовестного наслаждения собственным волшебным вином Ариша показала себя из тех пьяниц, которые стонут и жалуются на все подряд. При этом несколько жестокой. Она небрежно бросила Заклинание Рассечения Реальности в одну из лун за то, что она была «раздражающей небесно-яркой тварью». И хотя ее заклинание даже отдаленно не приблизилось к небесному шару, Каэде это точно не показалось. Подобные урагану воздушные потоки, вызванные ее нерешительной магией, были не шуткой, и она могла поклясться, что видела, как луна чуть-чуть дернулась в ответ.

   Опять же, эта последняя часть, скорее всего, была вызвана пьяным туманом, в котором сейчас находилась юная Героиня, хотя она ничего не пила. Это было из-за дыхания Ариши, которое было настолько сильным, что от него опьянел бы даже опытный дварфский наемник. И она определенно получила его полное лицо, учитывая, насколько необъяснимо прилипчивой становилась все более депрессивная пьяница.

— Я говорю тееебеееееее! Мужчины самыехуууудшииеее!

   Она практически кричала ей в глаза каждый раз, когда жаловалась.

— Никому из них нет дела до твоего… Это все лицо! Единственные, кто даже посмотрит на уродливую старую суку вроде меня, это эти жалкие людишки. Или эти гребаные уши-ножи. Сборище грязных язычников, развелись тут!

   Каэде открыла рот, чтобы ответить, но ее резко вырвало. К счастью, ей удалось не забрызгать свою «хозяйку вечера», но эта заразная интоксикация начала сильно мешать ей.

   Следующее, что осознала девушка, это то, что жгучие лучи утреннего солнца разбудили ее от дремоты на каком-то невероятно модном диване. По крайней мере, похмелья не было, но она все равно чувствовала себя опустошенной и вообще дерьмово. Она осмотрела себя, отметив несколько слоев рвоты на своей одежде. По крайней мере, она не была голой, и это было хорошо. С другой стороны, роскошная гостиная, в которой она оказалась, определенно знавала лучшие времена. Почти вся мебель и стены были покрыты порезами от меча и большими дырами, и ни в одном из окон не было целых оконных стекол. В углу также было три тела, одно из которых она сразу опознала как миссис Кейн.

   Внезапно вспомнив цель своего пребывания здесь, носферата вскочила на ноги и огляделась в поисках Ариши. Однако дворянки нигде не было. Как и никто из ее порабощенных слуг, если уж на то пошло. Каэдэ почесала затылок, пытаясь вспомнить, что произошло прошлой ночью. Она помнила обрывки и осколки, но все это было одним гигантским туманом. В конце концов она решила просто взять свое снаряжение и уйти, что оказалось трудным, поскольку ей потребовалось почти два часа, чтобы найти свою маску. Она даже не стала спрашивать, как или почему она оказалась на полпути к одному из отверстий в заднице мертвого парня, но сделала мысленную пометку сжечь её и достать новую.

   Каэде долго и упорно думала о задании Германа на обратном пути в город. В конце концов она решила заплатить вдовцу, так как то очарованное состояние, в котором находилась миссис Кейн, вряд ли можно было назвать живой. Ей также удалось вспомнить то, о чем вечером говорила очень пьяная Ариша. Очевидно, все те люди, которых она держала в рабстве, были простолюдинами, невольно забредшими в ее владения. Это определенно объясняло, почему вокруг этой горы так много исчезновений, хотя монстры, населявшие ее, не были чем-то особенным.

   Что касается тела, которое видел вдовец, то оно, скорее всего, было подготовлено местными властями. У Каэде сложилось отчетливое впечатление, что кровавый лорд носферату была одним из их грязных секретов, и она могла понять, почему. Если VIP-персонаж мог в одиночку убить сотни солдат, то двойной VIP-персонаж, должно быть, был настоящим бедствием. Сокрытие нескольких десятков исчезновений в год было, вероятно, небольшой ценой, чтобы держать ее под контролем и держать подальше от густонаселенных районов. Особенно с учетом ее неуравновешенного поведения.

   Раздутое эго, которое обычно сопровождало тех, кто считал себя «дворянами», было достаточно плохим признаком, даже если они не имели власти разрушать целые кварталы по прихоти.

   Кроме того, первое, что сделала Каэде по возвращении в Валону, это заглянула в ее комнату с намерением немного поспать. Общество Носферату изначально было ночным, поэтому ей приходилось ждать до заката, прежде чем она могла что-либо сделать в отношении своего задания. По крайней мере, таков был план, пока через несколько минут после того, как она вернулась в свою комнату, не раздался настойчивый стук в ее дверь. Это был гонец, посланный Германом. Очевидно, старик потребовал, чтобы она немедленно посетила его офис, и отправил одного из своих сотрудников следить за возвращением Каэде. Носферата устала, но все равно должна была обсудить с ним дело Кейн, так что она не видела причин отказываться.

   Оглядываясь назад, она должна была быть немного более подозрительной в этот момент, но это не приходило ей в голову, пока она не вошла в его кабинет и не заметила явно мрачное выражение его лица. Не говоря уже о том, что его письменный стол в целом превратился в пыль. Крепкий предмет мебели выглядел так, будто кто-то сломал его пополам и швырнул в угол, заставив Германа использовать дерьмовый стол в качестве временной замены.

— Э-э, привет, босс, — осторожно поприветствовала его Каэдэ. — Что я пропустила?

— Дело не столько в том, что ты пропустила, — сказал он своим традиционно холодным голосом. — А в том, что ты вызвала.

— … Ладно?

— Простите меня, если я ошибаюсь, но я отправил тебя на простую страховую работу, не так ли?

— Ага?

— Тогда объясни мне, как тебе удалось убедить тысячелетнюю одержимую кровью пьяницу, которая, должна добавить, была удивительно похожа на тебя, покинуть ее замок на вершине горы?

— Э… Что? — недоверчиво выпалила она.

— Ариша! Найтривер! — закричал он, застигнув Каэде врасплох. — Ты знаешь, кто это, да?! Я бы очень на это надеялся, учитывая, что она явно пришла сюда из-за твоей «рекомендации»!

— Ой. Уууупс?

   Похоже, что даже несмотря на то, что кровавый лорд не знал, кем был Герман до того, как Каэде потеряла сознание, с тех пор они довольно хорошо познакомились.

— Не «уууупс» мне тут идиотка! — продолжал кричать он. — Ты хоть представляешь, к чему привела твоя беспечность?!

— Значит, твой стол разбили, большое дело. Вы должны были видеть…

— Верховный кардинал приостановил мой бизнес! Из-за тебя!

   За этим последовала язвительная лекция, во время которой Герман громко и непрерывно отчитывал импульсивную убийцу за весь ущерб, который она причинила. Судя по всему, местная власть напрудила в трусы из-за своего маленького секрета, покидающего город-государство по прихоти, и искала виноватых. В результате гильдия Брокеры Черепов была подвергнута расследованию. Было вполне естественно, что они станут мишенью, учитывая, что это было одно из двух мест, которые Ариша посетила до своего исчезновения.

   Однако Герман не особенно беспокоился о судебном иске. Он был честным бизнесменом, который следил за тем, чтобы его операции были полностью открытыми и не были замешаны ни в чем сомнительном. По общему признанию, посылать убийц, чтобы убить людей, которые пытались мошеннически получить страховые выплаты, было немного рискованно, но эти люди подписали тайный контракт, на кону которого стояла их жизнь. Они знали, во что ввязались, так что тот факт, что они были настолько глупы, чтобы выкрутиться из этого, был их собственной ошибкой. Это работало в обе стороны, конечно, с Германом, предлагающим свою жизнь, если он не выполнит свою часть сделки в случае смерти застрахованного лица.

   Настоящая проблема, однако, заключалась в том, что, хотя расследование местных властей не дало никаких результатов, гильдия не могла работать, пока шло расследование.

— И зная, какие наглые, расистские ублюдки управляют этим местом, — лекция Германа начала стихать, — наверное, пройдут месяцы, прежде чем они от меня отстанут!

   Каэде по большей части выдержала словесные побои со стоическим выражением лица. Каким бы страшным он ни был, человек перед ней был далеко не таким ужасающим, как нейкая бронзовокожая, рыжеволосая и с кошачьими ушами инструктор по разведке.

— Могу я кое-что спросить? — заговорила она, как только ее босс выдохся.

— … Что такое? — ответил он, глубоко вздохнув.

— Вы сказали, что это было одно из мест, которые она посещала. Какое было другим?

— Надеюсь, ты не будешь за ней гоняться.

— О боги, нет. Мне просто любопытно, я не склонна к суициду.

— Это была местная гильдия наемников. Там дела обстоят гораздо хуже. Мне сказали, что какой-то тупой дурак посмел посмеяться над ее внешностью. Потом она просто посмотрела на него, и он сделал шлорп.

— … Шлорп?

— По-видимому, это звук, который издает человек, когда его буквально выворачивают наизнанку.

— Фу.

— После этого стало намного хуже, — продолжил Герман. — По крайней мере, так мне сказал человек, которого я послал для расследования. Сам не видел, но он утверждает, что верхней половины здания уже не было, когда он приехал. Как будто кто-то разрезал его пополам гигантским ножом.

   Каэдэ чуть не сказала что-то вроде «ага, похоже на нее», но сумела промолчать.

— Что она вообще там делала?

   По словам Германа, Ариша появилась у его двери только потому, что Каэде мимоходом упомянула об этом. Она подняла огромный шум из-за того, что они «воспользовались некрасивой девушкой в своих интересах». Мужчина каким-то образом убедил ее, что это не так, с помощью своей магической книги и хранящихся в ней контрактов. Казалось бы, пьяный тысячелетний кровавый владыка питал какое-то странное уважение к юридически обязывающим соглашениям.

   Однако Каэде не могла придумать ни одной правдоподобной причины, по которой Ариша могла бы посетить такое место, как Гильдия наемников.

— Кажется, никто не знает, — пожал плечами Герман. — Те, кто пережил ее буйство, либо впали в кому, либо превратились в бормочущие развалины. Но… если бы мне пришлось рискнуть предположить, я думаю, что она могла кого-то искать.

— Что натолкнуло вас на эту идею?

— Она бессвязно что-то бормотала, выходя из моего кабинета. Что-то о… Песочном человеке?

   Каэдэ замерла, когда услышала это. В основном потому, что это пробудило воспоминания о вчерашнем празднестве. Тот, в котором она то жаловалась, то хвалила сомнительного наемника по прозвищу Песочный человек. Она провела почти час, громко рассказывая о том, как она была одновременно напугана его непостижимой силой и благодарна за то, что он помог ей смириться с ее лицом. Она также вспомнила, как невероятно интересовалась Ариша этой конкретной темой, и все вопросы, которые она задавала.

   Похоже, что Герою Смерти, по очень большой случайности, удалось убедить одно ходячее бедствие направиться навстречу другому.

   И хотя она не знала, чем закончится эта встреча, Каэде чувствовала себя невероятно благодарной за то, что между ней и Азурвале было полконтинента.

*******

На сегодня всё, следующий том максимально скоро, на бусти ещё быстрее