Онлайн чтение книги Все любят большие с...сундуки! Everybody Loves Large Chests
23 - 11 Жизнь, Удача и Лимонад – Растения и Заговоры

Это был ещё один обычный день для дерева по имени Юуль. Оно стояло совершенно неподвижно, упершись ступнями в рыхлую грязь и подняв конечности к небу. Корни, растущие из-под него, жадно всасывали питательные вещества лесной почвы, в то время как его покрытые листьями ветви поглощали солнечные лучи. К счастью, в последнее время, несмотря на зимний сезон, снега не было, так что растению не приходилось беспокоиться о льде или о том, что земля замерзнет. Такие вещи не были проблемой для такого крепкого дуба, как Юуль, но они, безусловно, доставили бы неудобства.

Конечно, способность думать и иметь своё мнение также означала, что Юуль не был простым деревом. Хотя внешне он, безусловно, выглядел таковым, на самом деле это был трент, двенадцатиметровый растительный монстр, который мог ходить и прихлопывать надоедливых вредителей одним взмахом руки. Впрочем, так было не всегда. Юуль раньше был чем-то совершенно другим, пока не повысил ранг до трента, что сделало его могущественнее, чем остальные представители его вида. Не только с точки зрения Атрибутов, но и магии и способностей, которые обычно не были доступны остальным его видам.

Однако Навык Глубокие Корни не был одним из них. Этот Навык трента не только позволял ему кормиться питательными веществами из почвы и энергией солнца, как обычному дубу, но и значительно расширял его восприятие, когда он это делал. Юуль смог распространить своё сознание в радиусе трехсот метров, обретя способность слышать всё и вся, что ступает по лесной почве. Конечно, это распространялось только на тех, кто ходил по земле или скакал по деревьям, но и этого было более чем достаточно, чтобы обнаружить любую потенциальную угрозу.

Например, те беспокойные ноги, которые блуждали по краю восприятия Юуля. Монструозное дерево не могло разглядеть, кому они принадлежали, но многое можно было понять по их форме, размеру и длине шага. Используя эту информацию, Юуль смог определить, что эти следы принадлежали авантюристу размером и телосложением женщины, эльфа или тяжеловатого зверолюда. Это было проблемное существо, так как любая тварь, которая переходила ему путь, в мгновение превращалась в мокрое пятно. Мелкие толчки, которые этот незнакомец посылал по земле всякий раз, когда откидывал противников, указывали на то, что он делал это с подавляющей грубой силой, без какой-либо точности или применения магии.

Однако самым тревожным в этой персоне был извилистый, но тщательный путь, по которому она шла. Это был не тот, кто точно знал, куда шёл, но и он не заблудился — он что-то искал. И, учитывая количество тел, которое Юуль повидал за эти годы, было совершенно очевидно, какова была цель этого великолепно могущественного авантюриста. В этом лесу не было других существ, которые гарантировали бы такой уровень подавляющей силы. Но трент не был так уж обеспокоен. В конце концов, каким бы сильным ни был этот гость, он один.

С другой стороны, у Юуля было подкрепление, которое исчислялось тысячами.

Большую часть дня посетитель продолжал методично обыскивать местность. Он блуждал в пределах досягаемости Глубоких Корней трента, поскольку обыскивал весь лес. Он делал это технично, каким-то образом избегая дважды ступить по одной и той же дорожке. Было очевидно, что рано или поздно они столкнутся с трентом.

Конечно, трент не стал бы просто сидеть и ждать, пока дело дойдёт до драки. Выбрав подходящее время ночью, монстр сорвался со своего места и переместился в ту часть леса, которую незнакомец уже проверял. Он нашел густую на вид рощу деревьев и уселся среди них, убедившись, что замёл все следы, которые он оставил в процессе. И на следующее утро авантюрист возобновил поиски, понятия не имея, что его цель уже покинула этот район.

Юуль, казалось, был в безопасности, но примерно через неделю незнакомец появился снова, проделывая тот же путь, но двигаясь в противоположном направлении. Трент снова ускользнул, как и в первый раз, и то же самое произошло через неделю после этого, хотя и в более быстром темпе. Это оказалось пределом, так как на следующей неделе чужое присутствие не вернулось, чему Юуль был очень благодарен. Настойчивость этой таинственной фигуры приводила в ярость и заслуживала похвалы, но это было ещё одной причиной, по которой трент избегал её.

Поэтому он был очень удивлён, когда примерно через десять дней после последней зачистки та же пара ног, которой он так избегал, внезапно приземлилась в чаще Юуля. Незваная гостья оказалась человеческой женщиной, как и предполагал древесный монстр. Она была одета в тяжелый серый плащ, скрывающий её покрытое шрамами тело. Капюшон скрывал её чёрные, как вороново крыло, волосы, но не смог скрыть резкий блеск в её жёлтых глазах или ледяное выражение лица. В левой руке она держала простой на вид металлический посох, хотя сама рука была неестественно толстой и покрыта грубой тёмно-зелёной корой.

Человек огляделся, её взгляд задержался на каждом из семи деревьев поблизости. Но, как она и подозревала, одного взгляда было недостаточно, чтобы отличить её добычу от настоящих деревьев. Информация, которую ей дали, когда она приняла этот Квест, прямо указывала, что, в отличие от обычных трентов, тот, кого прозвали Чернокором, может полностью замаскироваться под обычный дуб. В отчётах говорилось, что он также был значительно более злобным и могущественным, чем его современники, и имел доступ к магии друидов. Единственный способ объяснить этот разрыв в способностях — Чернокор был монстром, который поднял ранг до трента. Хотя неизвестно, каким был его первоначальный вид, трудно отрицать, что дополнительные Атрибуты, Навыки и жизненный опыт превратили его в ужасающего противника.

Именно поэтому женщина, которая когда-то носила кодовое имя «Зона», была здесь, и это к большому огорчению Опии. Эльфийская Друидка, о которой шла речь, последние пару лет действовала как менеджер Джен и время от времени спорщик. Обычно именно она выступала в роли посредника с клиентами, поскольку Монахиня обладала ужасными навыками общения с людьми. Также не помогало то, что она была беглянкой из Империи, хотя эльфийка была готова не обращать внимания на эту её сторону. Она была не из тех, кто судит о людях, основываясь на их прошлых связях, особенно учитывая, что Джен была надежной и способной компаньонкой. Она привыкла относиться к Монахиню как к другу и товарищу, несмотря на её сомнительное прошлое, поэтому изо всех сил старалась уберечь её от неприятностей.

К сожалению, это была не та поездка, которую Опия могла предотвратить. Невозможно было остановить Джен, как только та пронюхала о могущественном существе, против которого она могла по-настоящему испытать себя, даже если это означало проникновение в Республику, что она сейчас и делала. В то же время вознаграждение, предложенное парнем, который обратился к ним с информацией о Чернокоре, было заманчивым, как и предоплата в размере 1500 GP. Награда более чем стоила риска, поэтому одного «плохого предчувствия» Опии было недостаточно, чтобы отговорить Джен от Квеста. Таким образом, она решила оставить её в покое. Не эльфийке указывать той, как жить, да и физически она была неспособна остановить её.

Однако это не означало, что Опия собиралась позволить своему деловому партнеру отправиться в эту трансконтинентальную поездку в одиночку. Это так или иначе закончится плохо, но эльфийка не смогла прийти лично из-за своих обязанностей в Велосе. Вот почему она попросила Снек уберечь Монахиню от неприятностей вместо неё. Не в том смысле, что «не дай ей быть съеденной монстром», а скорее в смысле «убедись, что она не начнёт ещё одну войну». Чтение истинных намерений людей было одной из первоначальных директив домашнего мимика, и Снэк, честно говоря, нравилась спокойная и прямолинейная личность Джен, поэтому она согласилась составить ей компанию.

И это было хорошо для Джен, иначе она до сих пор ходила бы кругами.

Браслет в форме змеи затянулся вокруг правого запястья Джен. Она не понаслышке знала, что способность Снэк чувствовать опасность была пугающе точной, и этот сигнал только что подразумевал, что она почувствовала угрозу её владельцу. Что случалось не часто, учитывая огромные боевые способности Джен.

Однако теперь, в этой роще, разумный змеиный браслет не мог точно определить, где на самом деле упомянутая угроза. Она способна чувствовать опасность, но это больше похоже на рефлекторную или инстинктивную реакцию, чем на то, что она могла контролировать по своей воле. Она знала, что один из этих дубов — ужасное чудовище, но не знала, какой именно. Однако Джен, казалось, это не слишком взволновало, поскольку она сжала свой посох и укрепила свою позицию.

Распознав едва уловимое выражение «я просто разнесу их всех» на её лице, Снэк приняла мудрое решение освободиться от запястья Монахини и скользнуть в подлесок. Её не нужны были эти аномально точные инстинкты выживания, чтобы понять, что, будучи ещё на руке, она не выдержит задействованных сил, если эта женщина выложится на все сто. Это оказалось правильным решением, поскольку Джен замахнулась своим металлическим посохом на ближайшее дерево. Удар был настолько сильным, что ствол дуба просто сломался пополам, как веточка. Полетели щепки, отрубленная верхняя половина дерева отлетела и закружилась, с треском приземлившись в нескольких метрах отсюда.

Монахиня спокойно кивнула, отметив «похоже, это не оно», затем, не теряя времени, повторила процесс, уничтожив второе дерево. Однако, когда она повернулась к третьему, дерево ответило. Толстые, похожие на виноградные лозы корни вырвались из земли и устремились к голове Джен, но она отбросила их, как будто они были незначительной помехой. Мятежная растительность мало что могла сделать, чтобы помешать Джен ударить следующее дерево, к которому она стремилась, хотя это тоже оказался обычный дуб.

Будучи следующим в очереди на уничтожение этим сумасшедшим человеком, у Юуля не было выбора, кроме как раскрыть свою личность. Его ветви отвалились, ствол раскололся, а корни поднялись из земли. Обычное на вид дерево превратилось в двенадцатиметрового человекоподобного растительного монстра. Джен, которой все еще досаждала куча виноградных лоз и корней, едва хватило времени, чтобы отпрыгнуть в сторону от его попыток пнуть её, аки футбольный мяч. Она сделала серию вращений и сальто назад, установив приличное расстояние между собой и монстром.

И как только она это сделала, он смогла понять, почему этот монстр носил прозвище «Чернокор». Его не было видно, пока он прятался за листвой, но теперь, когда он вышел на открытое место, было невозможно не заметить лицо трента. Это лицо выглядело так, как будто кто-то вырезал пару глаз и зазубренную пасть в его коре, но оно было настолько чёрным, что больше напоминало уголь, чем растительную материю. Глазницы, в частности, были полностью пустыми и не имели зелёного света, который обычно изливался из них, а это означало, что эта старая рана ослепила существо.

Однако это не помешало ему замахнуться на Джен. Конечно, он не особо целился, но с таким большим кулаком это и не требовалось. Монахиня уклонилась от удара, позволив ему пройти мимо неё с таким запасом, чтобы она смогла нанести удар по конечности своим оружием. К сожалению, кулак трента заставил землю вздрогнуть, нарушив равновесие Джен и не дав ей вложить столько силы в контратаку, сколько она хотела. Этого хватило, чтобы отбросить ветку дерева в сторону, но нанесенный урон был в лучшем случае скользящим, и он не вывел Чернокора из равновесия.

На самом деле, существо само отдернуло руку, чтобы замахнуться другой рукой по лесному настилу. В этот момент Окончательный Навык Джен, Хранитель Духа проявил себя. Голубоватый эфирный клон Монахини выпрыгнул из её тела и ударил по конечности размером с бревно, парируя так сильно, что она остановилась. Джен из плоти и крови воспользовалась этим моментом, чтобы прыгнуть на трента, ударив его в туловище с такой силой, что громоздкую груду брёвен отбросило назад. Он отшатнулся, но всё же сумел пнуть человека, не упав, перейдя в другое размашистое движение. Обе атаки не попали, но было трудно отрицать, что Чернокор обладал такой степенью равновесия и ловкости, которую нельзя было ожидать от столь огромного существа.

Однако далее последовало полностью одностороннее избиение, всё, что Юуль пытался сделать, было сокрушено одной лишь грубой силой. Любая физическая атака, которую он совершал, либо отбивалась, либо отражалась, независимо от того, использовал ли он свои собственные конечности или размахивал одним из упавших стволов деревьев. Корни и лианы, вырывающиеся из земли, чтобы зажать Монахиню, оказались бесполезны. Колдовские помощники, такие как големы, сформированные из почвы и грязи, или полноразмерные деревянные двойники тела, были превращены в пыль и щепки несколькими ударами. Даже покрытие этой области различными ядовитыми спорами не смогло сдержать противника, так как не хватало мистической силы, чтобы преодолеть сопротивление Джен.

Но в то время как трент не мог нанести ни одного удара Монахине, каждый из ударов Джен постепенно разрушал тело Юуля. Монстр каким-то образом выжил, но в основном благодаря тому, что был достаточно большим, чтобы иметь Перк Колоссальная Живучесть. Эта способность в четыре раза увеличивала эффекты Атрибута Выносливости, давая ему в четыре раза больше HP, чем другим существам аналогичного Уровня. В сочетании с небольшим набором защитных Навыков, которыми уже обладал Юуль, это превратило его в настоящую ходячую крепость.

Однако, каким бы впечатляющим ни был его HP, он имел предел. Что касается его защиты, хотя она, безусловно, была угрожающей, она не была такой мощной, когда сталкивалась с кем-то с четырехзначным Атрибутом Силы.

[Легендарная Сила]

[Описание: становление тем, о чьей грубой силе ходят легенды.]

[Требования: Достигните 1000 единиц Силы.]

[Эффекты: Увеличивает базовую мышечную силу на 10%.]

[Физический урон в ближнем бою игнорирует 20% защиты цели.]

Со всем этим, бывшему оперативнику Позолоченной Руки в общей сложности потребовалось три минуты, чтобы превратить самозваного тирана этих лесов в настоящую кучу мульчи. У трента были оторваны обе ноги в коленях, одна рука полностью оторвана, а туловище лишилось примерно четверти массы. Не в силах больше стоять, Юуль лежал в грязи спиной на земле, а Джен торжествующе стояла на его широком лице. Она засунула свой металлический посох в пасть монстра, чтобы помешать ему произносить Заклинания Друидов, и смотрела на него с таким взглядом, который требовал от него большего. Этот жест был совершенно бесполезен для ослепленного существа, но она делала это неосознанно. Каким бы интересным ни был этот бой, ей не хватало волнения, чтобы оправдать все те дни, которые она провела в поисках этой проклятой штуки.

Но «старому Чернокору» больше нечего было дать. И его тело, и жизненная сила были разорваны в клочья, и те немногие MP, что у него остались, были бесполезны против нынешнего врага. Его незрячие глаза были закрыты в поражении, а из пасти вырвался низкий непрерывный стон разочарования. Юуль был настолько повержен, что у него не было никаких сомнений в том, что единственный способ победить эту женщину — это дождаться, пока она умрёт от старости. Однако не похоже, что это произойдёт в ближайшее время, так как любой с такой энергией вряд ли упадёт замертво.

Как только Джен поняла, что разумное бревно почти сдалось, она вдруг увидела мерцание в листьях и мхе, которые составляли голову монстра. Подозревая- нет, ожидая, что это будет последняя отчаянная попытка переломить ситуацию, она бросилась к аномалии и запустила руку в «волосы» трента. Её протез левой руки ухватился за что-то, что она вытащила и прижала ко лбу дерева.

Существо, которое она поймала, оказалось тридцатисантиметровым жуком, у которого было две ноги и четыре руки. У него была четко очерченная голова и шея, с крошечными жвалами, зелеными глазами, похожими на драгоценные камни, и единственным сломанным рогом, украшающим его лоб. Его длинное, стройное и смутно гуманоидное тело было покрыто блестящим черным панцирем, а из спины торчали два искореженных крыла насекомого, которые бесполезно трепетали. Он жалко боролся и неистово щебетал, но ничего не мог сделать, чтобы вырваться из хватки Монахини. В конце концов, это был всего лишь рогатый жук-спрайт, разновидность монстра, настолько слабого, что даже только что родившиеся гоблины восприняли бы их, как закуску.

Что касается того, почему такое существо пряталось внутри черепа Юуля, то это всё потому, что они стали чем-то вроде партнёров. Оба что-то потеряли из-за авантюристов — один ослеп, а другого лишили способности летать. Соглашение, к которому они пришли, найдя друг друга, было довольно простым. Трент действует как передвижное убежище для мутировавшего жука и источник пищи. В свою очередь, спрайт действует как глаза Юуля, царапая его скальп, чтобы сообщить ему о направлении ближайшего врага. Со временем они настолько синхронизировались, что даже Джен пару раз забывала, что трент слеп.

Соглашение, которое было немного ироничным, учитывая, что Юуль в молодости, должно быть, съел сотни спрайтов жуков.

Однако Монахиня ничего не знала о симбиотических отношениях этих двоих, и ей было всё равно. Всё, что она чувствовала в этот момент, это разочарование и раздражение, ведь она приложила столько усилий, чтобы поймать этого бесполезного насекомого. Поэтому она без колебаний раздавила «Жучьи-Глаза» Юуля. Однако это отвлечение дало тренту проблеск надежды. Поскольку у него не было глаз, монстр не знал, что у Монахини была ветка вместо руки, и его недавно умерший партнер не подумал сообщить о такой странности.

Но теперь, когда упомянутая конечность была прижата к его лицу, он убедился. Он использовал последние несколько капель своих МР, чтобы захватить контроль над протезом с помощью Фитокинеза и заставить её повернуться к своему владельцу. Джен внезапно обнаружила, что её искривлённая левая рука прижата к её же горлу, энергично выдавливая из неё жизнь. Она тут же попыталась убрать её другой рукой, но это было бесполезно. Растение Лимбрута полностью приспособилось к её телу, что включало любые Навыки, Перки или Атрибуты, которые она также применяла к нему. На самом деле оно было немного сильнее её человеческой руки, в основном благодаря тому, что сделано из более прочного материала.

Оживившись от этого внезапного развития событий, трент, на котором она стояла, каким-то образом нашёл в себе силы сбросить её, заставив Джен кататься по земле и бороться. В какой-то момент она полностью отказалась от попыток оторвать руку от своего горла и вместо этого потянулась к одному из мешочков на бедре. Она вытащила хрустальный флакон, наполненный пузырящейся розовой жидкостью, которую тут же вылила себе в рот. Она не могла проглотить её, но чтобы Зелье Омоложения подействовало, этого и не требовалось.

По телу Джен разлилось сильное тепло. Шрамы от ожогов на левой стороне её лица и тела начали заживать с видимой скоростью, возвращая её коже первозданное состояние. Затем последовала мучительная боль в левом бицепсе, точнее в том месте, где культя соединялась с протезом Лимбрута. Мятежный кусок растительности начал ослаблять свою хватку, а затем полностью отвалился, будучи отрезанным от хозяина. Кости, мышцы и кожа быстро выросли, заменив его и восстановив руку, которой Джен не хватало почти два года.

Как только испытание закончилось и Зелье Омоложения закончилось, Джен поднялась на ноги и снова посмотрела на упавшего трента. Однако то, что она увидела, было не кучей разумных досок, которые она собиралась превратить в растопку, а разрушающимся Заклинанием Врат. Она бросилась к рассеивающемуся порталу, через который, несомненно, сбежала её добыча, но было уже слишком поздно.

«РРРААААААРГХ!»

*ТУУУУМ*

Монахиня издала первобытный рёв ярости и разочарования, затем ударила по земле обновленным левым кулаком. Взрывной удар вызвал небольшое облако пыли и дрожь в почве, но в конечном итоге мало чего достиг, кроме того, что покрыл её ещё большим количеством грязи. Подавленная Монахиня села на лесную подстилку, глядя на ее обновленную руку и водя по неё пальцами. У неё всё это время было это поганое зелье, но она не решалась принять его, так как хотела бросить вызов самой себе.

Та деревянная рука, возможно, была сильнее и крепче, чем её человеческий аналог, но она не была лишена недостатков. Направить Ки через неё было довольно сложно, и она не была такой гибкой или быстрой, как ей хотелось бы. Необходимость сражаться с такой штукой была на удивление поучительным опытом, но добровольное удержание этого недостатка до последнего момента стоило ей безупречной победы. Она, несомненно, вышла победительницей, но, то, что соперник вот так ускользнул из-за её капризов, оставило горький привкус во рту.

Хотя, возможно, самым тревожным было то, что каким-то странным образом ей будет не хватать этого Лимбрута. Даже если он пытался убить её, она всё равно думала, что он выглядел круто. Возможно, пока она здесь, ей следует подумать о том, чтобы достать ещё одно Зелье Омоложения, а затем заменить обе руки на деревянные эквиваленты? Это была глупая идея, спровоцированная моментом, но в конце концов она решила отказаться от неё. Эти мощные эликсиры, как известно, резко сокращают продолжительность жизни, и она не хотела тратить оставшиеся годы на такие полеты фантазии.

Она могла бы сделать это, если ей удастся поднять ранг до нестареющего архангела, но пройдёт много времени, прежде чем она найдёт союзников, способных помочь ей бросить вызов Фестивалю Драконов. В первый раз, когда она попыталась это сделать, её поддержала Позолоченная Рука, но теперь она была совсем одна. Ну, за исключением Опии и Слюнки, но эти двое будут уничтожены за секунду, если она затащит их на этот проклятый остров.

Немного успокоившись, Джен заметила что-то на покрытой боевыми шрамами земле, где всего несколько минут назад был Чернокор. Это была сумка, которая при дальнейшем осмотре оказалась заполненной золотыми и мифриловыми монетами, а также причудливым конвертом с письмом, написанном изящным почерком.

Приветствую Вас мисс Джексон,

Если вы читаете это, то это означает, что я счёл нужным вмешаться в ваш бой против Чернокора. Я прошу прощения, если оскорбил вас, применив такие коварные средства без вашего ведома или согласия, но я хотел бы напомнить вам, что задача, для выполнения которой я нанял вас, состояла в том, чтобы вывести существо из строя, а не уничтожить его. Ваша зеленоволосая коллега предупредила меня, что у вас есть привычка терять из виду свою цель, поэтому мне пришлось принять определенные меры предосторожности, чтобы убедиться, что вы не уничтожите уникальное существо. Пожалуйста, поймите, я делал только то, что считал необходимым для защиты своих инвестиций, и никоим образом не хотел умалять ваши усилия или ваши намерения.

В заключение я хотел бы поблагодарить вас за ваши услуги и добавил небольшой бонус к вашей компенсации, чтобы показать, что между нами нет никаких обид. Я также был бы признателен, если бы вы не пытались разобраться в моих личных делах из какого-то ошибочного чувства долга или любопытства, иначе и вы, и ваши спутники обнаружите, как проблема в форме Инквизиции постучится в вашу дверь.

Всего наилучшего,

Герман Шоу

Что ж, это, безусловно, объясняло, как и почему такой массивный трент исчез. И мистер Шоу был прав — Квест, который она взяла, требовал не убить, а схватить. Хотя, честно говоря, мужчине не нужно было добавлять ту угрозу в конце. Как бывший член Позолоченной Руки, Джен не понаслышке знала, что секреты стоят жизней. На самом деле было страшно думать, сколько людей ей пришлось убить по приказу Эдварда просто потому, что они слишком много знали. Она также не чувствовала необходимости гоняться за Чернокором, чтобы прикончить его, так как уже видела всё, на что было способно это существо, и была разочарована. Кроме того, ей уже заплатили, так что у неё не было больше причин задерживаться на вражеской территории.

Решив вернуться домой к Опии и Слюнке, Джен резко свистнула, побудив Снэк высунуть свою блестящую голову из ближайшего куста.

«Снэк?» — спросила змейка как ни в чем не бывало.

«Подтверждаю»

«Снэк? Ссссснэк?»

Монахиня подняла свою восстановленную руку и несколько раз сжала и разжала кулак, как бы показывая, что всё работает, затем опустила её туда, куда могла дотянуться её мелкая спутница.

«Снэк!»

Домашний мимик нетерпеливо взобрался по её руке и обернулся вокруг запястья. Снэк с большим отрывом предпочитала левую руку правой, но находила ту отвратительную древовидную руку отталкивающей. Каким-то странным образом Снэк была счастливее от отсутствия паразита Лимбрута, чем Джен. Однако сама Монахиня уже перестала думать об этом. Она была слишком занята, нежно поглаживая Снэк, пока шла на юг.

Что касается ее последнего противника — или жертвы, в зависимости от точки зрения — Юуль сейчас просыпался. Он не был уверен, где находится, так как был слеп, но отсутствие солнечного тепла и каменный пол под его спиной ясно давали понять, что трент был в помещении. Он также был крепко привязан к полу рядом металлических тросов, которые не позволяли ему делать лишних движений, кроме как ёрзать.

«Мы уже проснулись?» — раздался голос сбоку, — «Хорошо, было бы разочаровывающе, если бы ты позволил себе так легко подчиниться Заклинанию Сна»

«Грррнннн!» — простонал в ответ трент.

«Да ладно, можешь прекратить притворяться. Я прекрасно знаю, что ты можешь и понимать, и говорить, Юуль»

«… Этот голос» — произнёс древесный монстр через несколько секунд, — «Я знаю. Этот голос»

«Конечно, знаешь. Это голос одного из моих подчинённых, молодого доппельгангера, который обратился к тебе с предложением о сотрудничестве примерно три года назад. То, как ты выпнул его, чтобы он пролетел половину леса, прояснило твой отказ, хотя это было удивительно. Я не думал, что ты захочешь причинить вред кому-то из своего рода без всякой провокации»

«Мы. Не. Одно и то же»

Возможно, Юуль и родился доппельгангером, но он вырос не в просвещенном обществе. Брошенный в горах в младенчестве и лишенный естественных орудий и инстинктов, которыми обладали дикие существа, он был вынужден адаптироваться к дикой природе, если хотел выжить. Имея в качестве компании только своих собратьев-монстров, он в конечном итоге поселился среди них, маскируясь под их вид. Больше всего времени он провёл на одном месте, когда взял на себя роль вождя хобгоблинов, узнав много нового о выживании в качестве кормушки. Именно в это время один из его подчиненных получил Профессию Друида, повысив ранг до гоблина-мудреца, и именно так Юуль получил в свои руки этот конкретный набор навыков.

К сожалению, эта относительно уютная обстановка продлилась не так долго, как хотелось бы молодому доппельгангеру. Его ум и руководство позволили этому племени гоблинов процветать, но это только привлекло жаждущих Уровней искателей приключений, которые уничтожили их всех. Юуль сбежал и провел следующие несколько десятилетий, скрываясь среди других существ с менталитетом стаи, будь то тролли, гноллы или волки. Его Профессия Доппельгангера медленно повышалась в Уровне, позволяя ему эволюционировать в крипера из-за его относительно высокого Атрибута Близость к Природе, а затем в конечном итоге «вырасти» в трента.

Короче говоря, хотя он, безусловно, начал свою жизнь как имитатор, Юуль отказался от этой части себя в пользу более крупного, прочного и стабильного существования.

«Ну же, разве так можно говорить со своим спасителем?» — спросила другая сторона, — «Я спас тебя от этого отвратительного человека, подвергнув себя огромному риску. Стал бы я это делать, если бы хотел причинить тебе зло?»

«… Нет. Думаю, нет»

Звериное воспитание Юуля, возможно, научило его принимать свою дикую сторону, но он был прискорбно неопытен, когда дело доходило до обмана, хитрости и предательства. Вот почему он не сомневался в том, что его «спаситель» появился вовремя. Именно на это и рассчитывал главарь имитаторов, некогда известный как Реджинальд Намель. Именно этот доппель нанял Дженнифер Джексон. С этого момента оставалось только воспользоваться слепотой Юуля и идиотизмом его жука-поводыря, чтобы шпионить за ним с воздуха до подходящего момента, чтобы вытащить этот пень из огня.

«Что. Вы хотите. От меня?»

Похоже, даже это простое существо не настолько глупое, чтобы поверить, что кто-то по доброте душевной спас его от неминуемой смерти.

«Я хочу ещё раз предложить сотрудничество, хотя на этот раз мне придётся быть настойчивее. Вот что должно будет дальше. Ты будешь делать то, что я скажу, иначе я превращу тебя в хворост»

Юуль наполнился горячим, ужасным ощущением, сопровождаемым зловещим потрескиванием, когда один из подчиненных Реджи зажёг открытое пламя прямо над обугленным лицом большего монстра. Огонь был Бэйном для трента, поэтому вполне естественно, что он начинал паниковать, когда сталкивался с ним. На самом деле, магическое пламя чрезмерного энтузиаста Пироманта и стало причиной его слепоты. Будучи наполовину деревом, наполовину имитатором, он мог отрастить любую конечность, если бы ему дали достаточно времени и питательных веществ, но эта конкретная травма была за пределами его целительных способностей.

«С другой стороны» — продолжал Реджи, — «Если должным образом выполнишь свою часть, есть шанс, что ты сможешь оправиться от этих ужасных ожогов и восстановить зрение»

Дрожь трента прекратилась, как только он услышал эти невероятно соблазнительные слова. Даже потрескивание огня, казалось, не тревожило его, когда он вцепился в эти слова аки капкан.

«Что. Мне. Нужно. Сделать?»

Неизбежная реакция. Ни одно разумное существо в таких обстоятельствах не предпочло бы забвение спасению. Был небольшой шанс, что Юуль окажется достаточно сумасшедшим, чтобы отказать Реджи, но тогда это не принесло бы ему никакой пользы.

«Я хочу, чтобы ты подружился с дриадой» — начал объяснять Реджи, — «У её вида есть что-то вроде слабости к своим собратьям растениям, и я хочу, чтобы ты бесстыдно это использовал. Она, без сомнения, исцелит твоё зрение, если попадёшь в её милость, особенно если убедишь её, что это была рана, нанесенная злыми авантюристами, не уважающими стражей природы. Затем, как только ты присядешь ей на уши, ты будешь шептать в него от моего имени, и я предложу тебе защиту взамен»

Красноречивый имитатор пару секунд помолчал, давая тренту возможность обдумать это.

«Итак, что думаешь? Сделка более чем справедлива, я тебе так скажу»

«… Что такое дриада?»

Реджи вздохнул, потирая лоб. Наверное, было бы лучше, если бы он организовал Юулю обучение, особенно на тему манипулирования людьми. Глубоко под всей этой корой и древесиной лежал доппельгангер, так что трент, вероятно, довольно быстро освоится. С другой стороны, возможно, этот тупица безнадежный, но он был единственным, на кого Реджи мог положиться.

Криперы были исключительно редки среди доппельгангеров, выросших в городах и поселках, которые составляли всю подземную сеть старшего имитатора. Грубо говоря, Юуль не был идеальной кандидатурой для выполнения этой работы, но в настоящее время он был единственным доступным из всех. Это автоматически делало лучшим вариантом для Реджи заручиться невольным сотрудничеством дриады, и эта часть его плана была жизненно важна, если он хотел достичь своей конечной цели. В конце концов, нужно было иметь благосклонность старшей дриады или трех, если они хотели разрушить всё, что было дорого Фонду.

Что касается того, как Реджи справится с потенциальным вмешательством той аномальной мерзости, ну… эта часть плана пока в стадии разработки.